По всем правилам именно ей надлежало вести в этом году родовое жертвоприношение, но, увы, несколько дней назад она получила ранение, а вскоре обнаружила, что беременна. Её дядя, сославшись на плохое самочувствие и необходимость спокойного отдыха, вновь взял церемонию в свои руки.
Изначально она собиралась отстаивать своё право — ведь речь шла о контроле над родом Лю, да и это был её первый обряд после совершеннолетия, имеющий для неё огромное значение.
Однако из-за ранения плод оказался под угрозой. Лекарь Чэнь настоятельно посоветовал беречь себя и избегать переутомления. Даже свадьбу, формально порученную ей организовать, на деле готовила в основном Сяомань.
Лю Юань тяжело вздохнула. Ладно, ладно… Сейчас главное — сохранить беременность. Возможно, это единственный ребёнок, которого она сможет иметь за обе свои жизни, и она обязана защитить его, чтобы он благополучно появился на свет.
По сравнению с жизнью ребёнка все прочие вопросы власти и влияния теряли значение.
Лю Юань усмирила бурю мыслей и поправила соскользнувший палантин. Бледность её лица слегка разрумянилась от тепла.
Хэ Шу стоял позади неё, охраняя. Лю Юань мягко вздохнула:
— Хэ Шу, тебе не нужно постоянно находиться при мне. Домашние дела требуют внимания, и Сяомань не справится одна. Помоги ей, когда понадобится.
Но Хэ Шу покачал головой, и в голосе его звучала вина:
— Если бы не моя халатность, глава рода не пострадала бы так. Я буду охранять вас, пока вы полностью не поправитесь.
Лю Юань снова покачала головой. С этим упрямцем было не сладить, но она терпеливо увещевала:
— Это не твоя вина. Просто несчастный случай — не кори себя. К тому же сейчас я дома: что со мной может случиться? Мне лишь нужно спокойно восстанавливаться. Но пока я болею, дела рода не должны запускаться. Именно сейчас я больше всего нуждаюсь в твоей помощи.
Неужели ты хочешь, чтобы всё, чего мне удалось добиться в управлении родом Лю, вновь ушло из рук из-за временного недомогания?
К концу её тон стал резче.
Хэ Шу тут же опустил голову:
— Хэ Шу не смеет!
— Хорошо. Сходи проверь, как там Сяомань. И заодно узнай, сколько людей прибыло к завтрашнему родовому жертвоприношению. Мне кажется, завтра что-то должно произойти. Чувствуется приближение бури.
Сказав это, она закашлялась. Простуда всё ещё давала о себе знать, а из-за беременности нельзя было принимать лекарства. За последние дни Лю Юань сильно похудела, и вокруг неё теперь витало нечто хрупкое и трогательное.
— Есть! — Хэ Шу получил приказ и ушёл. Раз глава рода хотела знать, не затевает ли кто-то козней на завтрашнем обряде, он должен был всё выяснить. Он всегда был самым верным и надёжным слугой главы рода.
Подстёгиваемый чувством вины, Хэ Шу действовал быстро.
Уже к полудню он вернулся с результатами расследования в покои Лю Юань.
В этот момент Лю Юань обедала вместе с Сяомань — точнее, Сяомань заботливо прислуживала ей.
— Вот свежесваренный куриный бульон, старший брат, выпейте, пока горячий. Вы так ослабли, нужно обязательно поправиться! — весело и заботливо сказала Сяомань.
Лю Юань улыбнулась и взяла чашу из её рук:
— Хэ Шу пришёл. Ты ел? Не хочешь присоединиться и выпить немного бульона?
Хэ Шу мрачно ответил:
— Нет, глава рода. То, что вы поручили мне утром, уже выяснено.
Лю Юань махнула рукой, приглашая его сесть, и тут же налила ему миску риса.
— Сначала поешь. Потом расскажешь.
Хэ Шу был предан и исполнителен, но чересчур упрям. Как молодой человек мог быть таким неповоротливым? Ведь он видел, что хозяйка за столом, но всё равно лез со своими докладами — разве это не мешает обедать? С менее терпеливым господином он бы давно попал в немилость.
Обед прошёл в тишине, согласно правилу «за едой не говорят, перед сном не беседуют».
Лю Юань вытерла рот салфеткой:
— Говори, что выяснил.
Хэ Шу открыл рот, но не знал, как начать. Он бросил сложный взгляд на Сяомань, но тут же отвёл глаза.
— Слуги шепчутся, что… Сяомань носит в чреве незаконный плод. Господин Лю намерен вместе с советом старейшин на завтрашнем жертвоприношении заставить Сяомань избавиться от плода. И одновременно использовать это, чтобы лишить вас права быть главой рода, обвинив в разврате и непристойном поведении.
Хэ Шу выпалил всё одним духом.
В его сердце царила неразбериха. Для него глава рода всегда была образцом благородства и сдержанности. Кто бы мог подумать, что она вступит в связь с Сяомань и забеременеет… Это было…
— Что ты сказал? — нахмурилась Лю Юань.
Внезапно она холодно рассмеялась:
— У дяди, оказывается, неплохо получается выдумывать из ничего. Сяомань беременна? Откуда мне об этом знать?
Лю Юань не знала, как распространился слух о беременности Сяомань, но была уверена: дядя хочет устроить интригу, и она не даст ему этого сделать.
Беременна вовсе не Сяомань. Завтра, даже если они приведут лекаря для осмотра, никакой беременности он не обнаружит.
Вся их атака строится на том, что Сяомань действительно носит ребёнка. Но раз этого нет — их план рухнет.
Хм, посмотрим, кто из родичей окажется на стороне дяди.
Зато это отлично сыграет ей на руку. Завтра перед всем родом станет ясно, что Сяомань не беременна, а значит, её собственный ребёнок родится преждевременно, но не будет считаться плодом греховной связи.
Это даже к лучшему.
Лю Юань оставалась невозмутимой, и даже Сяомань, услышав эту новость, не проявила ни малейшего волнения.
Хэ Шу, видя такое равнодушие, забеспокоился.
— Глава рода! Они собираются навредить будущему наследнику! Как вы можете так спокойно реагировать? Пусть ребёнок и появился раньше срока и не вовремя, но раз уж он пришёл — мы обязаны его защитить!
Он был как тот император, который не торопится, а министр уже в панике.
Лю Юань спокойно ответила:
— Кто сказал, что Сяомань беременна?
Эти слова мгновенно успокоили Хэ Шу.
Он почтительно удалился, оставив Лю Юань и Сяомань наедине.
— Старший брат, это… как быть? — Сяомань смотрела на неё с недоумением и тревогой.
— Дядя снова затевает интриги.
— Но на этот раз огонь не коснётся меня. Напротив, мой ребёнок получит законное право на рождение. Пусть делают, что хотят. Всё равно преждевременные роды лучше, чем слухи о внебрачном зачатии, не так ли, Сяомань? — голос Лю Юань был спокоен, но Сяомань почувствовала в нём железную уверенность.
— Конечно, старший брат!
— Только тебе придётся немного пострадать.
— Старший брат? — Сяомань не поняла.
— Чтобы все поверили в твою беременность, нужно больше, чем просто слухи. Большинство в роду Лю — глупцы, но найдутся и недоверчивые. Поэтому я попрошу лекаря Чэня устроить небольшую инсценировку.
Кто-то наверняка попытается подкупить его, чтобы проверить твои записи. Так что тебе придётся немного «поболеть» желудком.
Лю Юань хитро улыбнулась.
Сяомань мгновенно сообразила:
— Старший брат, вы хотите, чтобы я притворилась беременной и обманула их?
— Именно. Разве есть что-то приятнее, чем увидеть, как твои враги, уверенные в своей правоте, внезапно остаются с носом? Правда, тебе придётся пожертвовать репутацией.
— Ничего подобного! Я с нетерпением жду, когда увижу их ошеломлённые лица!
— Отлично. Давай сыграем спектакль и посмотрим, сколько среди нас предателей!
Они обменялись понимающими улыбками. Жертвоприношение предков? Пусть начинается.
В день жертвоприношения северный ветер резко похолодал, температура упала, словно обрываясь в пропасть. На улице дул ледяной ветер, и все прятали головы в воротники, сжимая кулаки, чтобы сохранить хоть каплю тепла.
Тем не менее Лю Юань встала рано. Хотя она и не вела церемонию, ей всё равно нужно было принять гостей и следить, чтобы никто не растерялся.
Однако здоровье её оставляло желать лучшего, и поэтому она села в инвалидное кресло, которое Сяомань заранее заказала у мастеров.
Она тепло оделась, укутала ноги толстым пледом, но это не могло скрыть её бледного лица и бескровных губ.
В её глазах читалась усталость — она явно ещё не оправилась после болезни.
Сяомань везла её к родовому храму, но у входа остановилась. Поскольку она ещё не была принята в род Лю и была женщиной, ей не полагалось входить внутрь.
Сяомань тихо встала у дверей храма, опустив глаза. Один из младших членов рода добровольно подошёл и повёз Лю Юань внутрь.
— Кхе-кхе! — Лю Юань прикрыла рот кулаком и слегка закашлялась.
В тишине, где никто не осмеливался заговорить до её прихода, кашель прозвучал особенно громко.
— Бедный мой племянник! Как ты пострадал! — воскликнул дядя, и в его голосе звучала фальшивая забота, за которой Лю Юань уловила злорадство и злой умысел. Но она не удивилась. Если бы дядя заговорил с ней нормально, ей бы пришлось задуматься.
Она с готовностью ответила:
— Тогда сегодня всё на вас, дядя. — И снова лёгкий кашель.
Лю Чэн, стоявший за спиной отца, самодовольно взглянул на Лю Юань, будто говоря: «Ты хоть и глава рода, но церемонию ведёт мой отец. Что толку от твоего титула?»
Лю Юань не вынесла этого взгляда и отвернулась. Видимо, несколько дней без наказания заставили его забыть, кто здесь хозяин.
— Снова настал годовой обряд жертвоприношения рода Лю! В этом году наш род пополнился многими новыми членами! — торжественно провозгласил дядя, глядя на группу мальчишек в задних рядах. — В будущем наш род станет ещё многочисленнее!
По правилам рода Лю, мальчиков, достигших семи лет, впервые приводили в храм предков.
В этом году появилось десятка два новых лиц — юных отпрысков побочных ветвей.
Только за год столько прибавления! Видимо, побочные ветви процветают, в то время как главная ветвь не растёт.
Но это как раз на руку дяде.
Он бросил сердитый взгляд на сына — взгляд отца, раздосадованного тем, что тот до сих пор не подарил ему внука.
Лю Чэн растерянно моргнул. Что опять не так?
Затем, под внимательными взглядами всех присутствующих, дядя торжественно открыл родословную книгу и начал вписывать имена новорождённых детей рода Лю.
Родители с трогательной благодарностью смотрели на него.
Вот оно — преемственность поколений. В этот момент Лю Юань по-настоящему захотела увидеть своего ребёнка.
После того как всех новорождённых внесли в родословную и вынесли из храма, настал черёд всеобщего поклона предкам под руководством дяди.
Поклонившись и возжегши благовония, церемония подошла к концу, и началось главное — собрание рода.
Лю Юань знала: именно сейчас дядя нанесёт удар.
Едва она вышла из храма, как Сяомань тут же подбежала к ней.
На улице было так холодно, что Сяомань, простояв всё это время у дверей, сама замёрзла — её пальцы онемели и не разгибаются.
Лю Юань быстро сунула ей в руки свой грелочный мешок:
— Согрейся скорее! Какая же ты глупая, стояла на морозе всё это время!
— Я боялась, что они обидят вас, старший брат. Хотела быть рядом — вдруг услышу крик, сразу ворвусь внутрь!
Лю Юань погладила её по голове:
— В храме предков они не посмеют вести себя вызывающе. Не волнуйся. Но сейчас наступит их время действовать. Сяомань, ты боишься?
— Нет! Я не боюсь!
— Тогда пойдём!
Сяомань тут же подошла к креслу и повезла Лю Юань в зал для собраний.
Лю Юань заняла место во главе стола, а Сяомань встала за её спиной, стараясь быть незаметной.
http://bllate.org/book/7308/688859
Готово:
