Лекарь споткнулся и чуть не упал, но, заметив явное раздражение Лю Юань, подавил в себе нарастающее недовольство и принялся осматривать девушку.
— Дам ей выпить два отвара — и она придёт в себя. Но ребёнка в утробе уже не спасти.
Лю Юань нахмурилась. Теперь она, пожалуй, поняла, почему эту девушку решили утопить.
— Поделом! Этой распутнице и её незаконному отродью давно пора сгинуть!
Пронзительный, полный злобы голос резанул уши Лю Юань. Она обернулась и увидела приземистую женщину средних лет с острыми, злобными чертами лица. Та без стеснения осыпала лежащую девушку гнусными оскорблениями, а остальные деревенские лишь перешёптывались и одобрительно кивали.
Девушку звали Хунтао, и причиной её участи стало то, что она забеременела, не будучи замужем.
Сердце Лю Юань тяжело сжалось.
— В государственных законах прямо сказано: род не имеет права применять частные наказания к женщинам. Как вы посмели устраивать погружение в пруд?
Лю Юань впервые столкнулась лицом к лицу с жестокостью древних родовых обычаев, и гнев в ней не утихал.
— Глава рода Лю, я знаю, вы — наша госпожа, но вы не вправе мешать делам нашего рода. Отдайте нам Хунтао, мы должны завершить обряд, — холодно произнёс дедушка Ли, ничуть не испугавшись Лю Юань.
— Здесь, далеко от столицы, даже сам префект не смог бы остановить нас. Законы не властны над нашим родом!
Он бросил взгляд своим людям, и те вновь начали окружать Лю Юань. Очевидно, дедушка Ли полностью встал на противоположную сторону.
— Ха! Не знал я, что простой глава деревни Лицзятоу осмеливается игнорировать представителя власти. Если вы презираете законы, установленные Его Величеством, значит, вы презираете и самого императора! — внезапно раздался голос Гу Цзина, метко бившего в самую больную точку.
Дедушка Ли почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо, а на плечи легла тяжесть огромной вины. Ноги его подкосились, и он рухнул на землю.
— Пре... префект?!
— Именно так, — ответил Гу Цзин.
Всё пропало. Дедушка Ли обмяк и растёкся по земле, словно мешок с песком.
Без сознания находящуюся девушку быстро уложили в покойное место. Даже узнав, что жизнь Хунтао вне опасности, гнев Лю Юань не утихал. Впервые она столкнулась лицом к лицу с жестокостью древних родовых обычаев.
С тех пор как деревенские узнали, кто такой Гу Цзин, они не находили себе места от страха. Хотя и считали, что поступили правильно, под его пристальным взглядом их сердца наполнились тревогой. А ведь он прямо обвинил их в неуважении к самому императору!
Теперь все они дрожали на земле, словно охваченные лихорадкой.
— Говори, зачем вы устроили погружение в пруд? С самого основания государства Дацин строго запрещено родам выносить частные приговоры членам общины, тем более лишать жизни. Даже если другие не знают об этом, ты, как глава деревни, обязан знать! — Гу Цзин говорил спокойно, но в его голосе звучала непоколебимая власть.
Под этим давлением дедушка Ли дрожащим голосом начал:
— Господин, Хунтао нарушила нравы. Не будучи замужем, она не раз вступала в связь с мужчинами и даже забеременела от этого незаконнорождённого отродья, позоря наш род Лицзятоу. Только погружение в пруд очистит её от скверны и вернёт нашему роду честь!
Он громко воскликнул, будто сам был жертвой несправедливости.
— Ах так? Ты говоришь, она вступила в связь с мужчиной. Но ведь для этого нужны двое! Если вы решили утопить её, почему же не наказали и того мужчину, что осквернил её? Где он сейчас?
Лицо дедушки Ли изменилось, и на нём появилось неловкое выражение — явно что-то скрывал.
— Мы... мы не смогли установить, кто это был...
— Правда? — Гу Цзин многозначительно прищурился. Ясно, здесь замешано нечто большее!
— Говори немедленно, кто этот прелюбодей! Иначе не миновать тебе пыток! — резко крикнул Гу Цзин. Его слова подхватили стражники, шагнув вперёд единой стеной, и в воздухе повисла неописуемая угроза.
Дедушка Ли отшатнулся, бормоча:
— Не знаю... не знаю, кто он!.. — Его голос звучал почти отчаянно.
Кого же он прикрывает?
Гу Цзин уже строил догадки и пристально вглядывался в лицо главы деревни, надеясь уловить хоть намёк.
— Эта маленькая шлюха сама соблазняла мужчин! Она родилась с лицом кокотки, ей и полагалось быть растоптанной! Она не выдержала одиночества и сама бросилась к мужчинам! Такой, как она, место на дне пруда! — вдруг вскочила женщина, стоявшая позади дедушки Ли, и начала осыпать Хунтао проклятиями так, будто та убила её отца.
Стражники немедленно прижали её к земле.
— Кто ты такая? Я разрешал тебе говорить? — Гу Цзин с трудом сдерживал раздражение. Такие женщины всегда выводили его из себя.
Женщина испугалась, но продолжала бормотать ругательства, будто только это могло утолить её ярость.
— Господин, это жена главы деревни, — пояснил один из крестьян. — Раньше она должна была стать свекровью Хунтао.
— Ты что несёшь?! Мы давно разорвали помолвку с этой шлюхой! Она недостойна моего сына Юня! Повтори ещё раз, что она связана с нами, и я вырву тебе язык! — завизжала женщина, и в её глазах сверкнула змеиная злоба.
Она смотрела на говорившего крестьянина так, будто уже прицелилась в свою жертву.
Гу Цзин почувствовал: беда Хунтао связана именно с этой женщиной. Её угрозы, однако, лишь разозлили крестьянина.
— Господин, именно семья главы деревни настояла на погружении! Мы сами были против — это же явное нарушение небесного порядка! Но мы простые люди, вынуждены подчиняться воле семьи Ли, поэтому не осмеливались возражать.
— Замолчи! — заорал дедушка Ли, будто выдавая последние силы.
Но крестьянин лишь слегка сжался и, ободрённый Гу Цзиным, продолжил:
— Семья Ли давно забыла, что они такие же простые люди, как и мы.
— Говори без страха. Я за тебя заступлюсь, — спокойно произнёс Гу Цзин, и в его словах чувствовалась непоколебимая опора.
Крестьянин распрямил плечи:
— Господин, Хунтао из рода Чжан. Её семья пришла сюда шестнадцать лет назад. Отец Хунтао был плотником, поэтому жили они в достатке.
Однажды, гуляя, он спас третьего сына главы рода Ли, упавшего в воду. В благодарность семьи договорились о помолвке между Хунтао и Ли Юнем.
Это была отличная партия: род Ли — главный в деревне, а с их поддержкой семья Чжан могла спокойно обосноваться в Лицзятоу. А семья Чжан, в свою очередь, часто помогала Ли деньгами, и даже учёбу Ли Юня оплачивали.
Мы все завидовали: Ли заключили прекрасный союз. Без Чжанов Ли Юнь никогда бы не пошёл в школу.
— Замолчи! Не смей дальше! — снова завопила женщина, но стражники крепко держали её.
Крестьянин бросил на неё взгляд, полный злорадства: мол, вот тебе и расплата за высокомерие!
— Всё шло к свадьбе, и это была бы прекрасная история... но, увы, судьба распорядилась иначе...
— Что случилось?
— Два года назад, когда Хунтао исполнилось пятнадцать, её отец внезапно умер. В тот же год Ли Юнь сдал экзамен и стал туншэнем.
После этого семья Ли начала смотреть свысока на Чжанов. Но из соображений приличия не решалась разорвать помолвку открыто.
Вдова с дочерью, будучи чужаками в деревне, стали жить всё труднее. Даже запершись дома, они подвергались приставаниям деревенских хулиганов. Когда они просили помощи у Ли, те отказывали, и притеснения только усилились.
Мать Хунтао не выдержала и слегла.
Вся тяжесть упала на плечи юной Хунтао. Бедняжка! Вставала раньше петухов, ложилась позже собак, пахала в поле и ухаживала за больной матерью.
— Так она и решила найти себе мужчину?
— Да что вы! Хунтао была самой скромной девочкой! Мать, видя её страдания, попросила выйти замуж за Ли Юня сразу после траура. Но Ли отказались и начали искать ему другую невесту.
Выбрали дочь учителя Бая из соседней деревни. Тот пообещал, что, став его зятем, Ли Юнь получит бесплатную поддержку и наставничество для сдачи экзаменов на сюйцая.
Это было слишком заманчиво! Жена дедушки Ли, госпожа Хуан, сразу согласилась.
— Это та самая женщина? — Гу Цзин кивнул на барахтающуюся в руках стражников старуху.
— Именно. После этого госпожа Хуан лично пришла к Чжанам и заявила, что их дочь, убившая отца своим рождением, недостойна быть женой её сына. Она разорвала помолвку, но отказывалась возвращать свадебный выкуп. От этого удара мать Хунтао потеряла сознание и через месяц умерла. Какой позор!
Гу Цзин остался равнодушен:
— Хорошо, помолвку разорвали. Но почему тогда Хунтао «потеряла добродетель»? Неужели из-за обиды?
— Нет! — решительно воскликнул крестьянин.
— Всё дело в Ли Юне.
— Замолчи! Замолчи! — хрипло кричала женщина, но стражник заткнул ей рот тряпкой.
— М-м-м!..
— Продолжай!
— Ли Юнь был красив собой и нравился девушкам. Особенно дочери учителя Бая — та без ума от него. Но выглядела она... ну, мягко говоря, хуже Хунтао. А Ли Юнь, как оказалось, очень ценил внешность.
— Что ты имеешь в виду?
— То есть, он нравился Хунтао, но хотел выгоды от Бая. Поэтому, с одной стороны, радовался разрыву помолвки, а с другой — всё ещё тосковал по Хунтао.
Оставшись сиротой, Хунтао казалась ему лёгкой добычей. Он то и дело появлялся перед ней, изображая несчастного, вынужденного подчиняться воле родителей, и пытался соблазнить её.
— Так он изнасиловал её?
— Этого я не говорил!.. — уклончиво ответил крестьянин.
— Но если ребёнок от Ли Юня, почему же его собственная семья хочет утопить наследника? Ведь кровь — святое для всех! — недоумевал Гу Цзин.
http://bllate.org/book/7308/688854
Готово:
