Гу Цзин, несомненно, заметил Лю Юань ещё издали. По мере сближения их шаги всё больше замедлялись, пока оба наконец не остановились совсем.
— Господин Гу, — приветствовала его Лю Юань с необычайной любезностью, невольно растянув губы в угодливой улыбке, — куда это вы в такую стужу собрались? Не замёрзли? Не желаете ли горячего чаю?
Раз уж Гу Цзин остановился, ей было бы невежливо не поздороваться.
Лю Юань поспешно поднялась и, взяв чашку с чаем, что Хэ Шу только что передал ей согреться, протянула её Гу Цзину.
Тот внутренне облегчённо вздохнул и одним ловким движением спрыгнул с коня.
Глаза Лю Юань загорелись: «Какая прыть!» — мысленно восхитилась она.
Гу Цзин одной рукой держал поводья, а другой небрежно принял чашку из её рук. Однако пить не стал — лишь смотрел на неё.
— Не беспокойтесь, господин! — поспешила заверить его Лю Юань. — Я из неё не пила, чашка новая. Пейте смело!
Гу Цзин бросил на неё короткий взгляд и только тогда сделал глоток.
Тёплый чай словно вдохнул в него жизнь. Он окинул взглядом Лю Юань, явно собиравшуюся в дорогу, и спросил:
— Куда это вы направляетесь? Почему остановились здесь? Что-то случилось?
С тех пор как они расстались в «Наньфэн Гуань», прошло уже немало времени.
Вообще-то Гу Цзин всё это время избегал встреч с Лю Юань. С тех пор как познакомился с ней, он чувствовал в себе какую-то странность. Только вот что именно не так — так и не мог понять.
Поэтому решил: пока не разберётся в себе, лучше не видеться с Лю Юань.
О слухах, будто он любитель юношей, он знал, но не придавал им значения. Подобные пересуды ходили за ним ещё в столице, однако он прекрасно понимал, что к мужчинам у него нет никаких особых чувств.
Потому и не обращал внимания на сплетни.
Но всякий раз, когда он сталкивался с мужчинами, преследовавшими собственные цели, рядом неизменно оказывалась Лю Юань.
Когда её рядом не было, он ничего не чувствовал.
А вот когда Лю Юань видела подобные сцены — в душе у него возникало странное сдавленное чувство.
От этого он злился и сердито поглядывал на Лю Юань, особенно когда замечал, как та хихикает у него за спиной.
Однако после двух таких взглядов он больше не встречал Лю Юань — вплоть до сегодняшнего дня.
И вот теперь, увидев её, он с удивлением обнаружил, что давящее ощущение исчезло без следа, а на смену ему пришло даже лёгкое волнение. Чёрт возьми, да что с ним такое?
Хотя причины он так и не понял, это не помешало ему остановиться и побеседовать с Лю Юань.
— Ничего особенного, — поспешила ответить та. — Я как раз собиралась в Лицзятоу за арендной платой. Уже полдня в пути, устала — решили с прислугой передохнуть здесь. А вы, господин?
Раз уж он спросил, ей следовало бы вежливо поинтересоваться и о его делах. Хотя она и не ожидала получить внятный ответ, к её удивлению, Гу Цзин действительно ответил:
— Я намерен объехать ближайшие деревни и посмотреть, как люди переживут эту зиму.
«Вот это да! — подумала Лю Юань. — Прямо древний вариант инспекции на местах!» Неужто Гу Цзин такой заботливый правитель?
В её глазах появилось искреннее восхищение.
И неудивительно: до приезда Гу Цзина предыдущий уездный начальник шесть лет подряд управлял уездом Цинхэ. За всё это время она ни разу не слышала, чтобы он хоть раз съездил в деревни.
Зато хорошо помнила, как тот отъезжал: целые повозки багажа, тогда как прибыл когда-то с пустыми рукавами. Ясно, что за шесть лет он не сделал ничего полезного для народа, зато немало серебра прикарманил.
И всё же, уезжая, бывший начальник вызвал у жителей уезда Цинхэ немало сожалений.
Это ясно показывало: народные ожидания от чиновников были невелики. Люди не просили о великих деяниях — лишь бы не доводили их до нищеты и отчаяния.
Предыдущий уездный начальник едва достигал этого минимума.
Но Гу Цзин явно другого склада: едва вступив в должность, уже отправился лично проверять положение дел. Недаром же он сумел дослужиться до столь высокого положения — ведь чтобы стать могущественным врагом главного героя, нужны недюжинные способности!
Заметив восхищение в глазах Лю Юань, Гу Цзин невольно почувствовал лёгкую гордость.
Он тут же выпрямился и произнёс:
— Как раз собирался в Лицзятоу. Нам по пути. Не возражаете, если составлю компанию?
Глаза Лю Юань засияли:
— Конечно, с удовольствием!
Это же как ветер в паруса! Она-то думала, что с прислугой ей, возможно, придётся применять силу.
Но с Гу Цзином всё иначе.
В эти времена любой чиновник внушал народу страх. А уж уездный начальник — тем более!
Без сомнения, с Гу Цзином арендаторы не посмеют и пикнуть — сразу выдадут всё причитающееся зерно.
При этой мысли сердце Лю Юань наполнилось теплом:
— Господин, не желаете ли проехать со мной в карете?
Едва сказав это, она тут же пожалела о своей оплошности.
Ведь пространство в карете так тесно… Только они вдвоём… Как неловко будет!
Но тут же успокоила себя: у Гу Цзина же есть конь! Верхом ехать гораздо эффектнее. Зачем ему садиться в карету? Это же выглядит слишком… женственно.
Он наверняка откажет! — убеждала себя Лю Юань.
— Хорошо! — отозвался Гу Цзин.
……………………………
В итоге Гу Цзин всё-таки сел в карету Лю Юань, и теперь они сидели, уставившись друг на друга.
В воздухе витала неловкость.
«Почему я так болтлива? Зачем вообще предложила?»
«Почему я не подумал и согласился?»
Оба прочитали эти мысли в глазах друг друга.
Ладно, раз уж так вышло — будем с этим мириться.
Лю Юань тут же приняла покорный вид и засуетилась:
— Господин, вам не холодно? У меня есть одеяло — не хотите ли подстелить?
— Господин, вы не голодны? У меня есть сладости — не желаете попробовать?
— Господин, не хотите ли ещё чаю? У меня тут есть!
— Лю Юань!
— Да?
— Замолчите!
— Хорошо.
Лю Юань обиженно съёжилась и, опустив голову, тихо села в угол, не замечая лёгкой улыбки, мелькнувшей в глазах Гу Цзина.
Лю Юань подробно рассказала Гу Цзину о беспорядках среди арендаторов рода Лю и в заключение вздохнула:
— Не пойму, какие такие выгоды дал им мой дядя, что они так бушуют?
— Почему вы не обратились в суд? — спросил Гу Цзин, немного подумав.
Лю Юань на мгновение опешила. Живя здесь так долго, она уже привыкла избегать контактов с чиновниками.
Говорят ведь: «У чиновника два рта — без денег лучше не ходи». Поэтому в глубине души она даже не думала подавать жалобу властям.
— Это… не очень удобно, господин. Вы так заняты, а моё дело — пустяк, который я сама могу уладить.
— Да и вообще, за такое в суд подавать — разве не слишком серьёзно?
Гу Цзин покачал головой:
— Вы слишком добры.
После этих слов он замолчал.
Скоро они добрались до Лицзятоу. Карета со скрипом остановилась у деревенского входа.
Лю Юань выпрыгнула из экипажа, но вокруг не было ни души.
Это было странно! Их отряд — карета, всадники — должен был слышаться издалека. Обычно любопытные деревенские жители уже давно собрались бы у входа. А тут — ни одного человека.
Пока Лю Юань недоумевала, собираясь послать кого-нибудь разведать обстановку, из деревни выбежал маленький ребёнок.
Лю Юань тут же окликнула его:
— Эй, малыш! У доброго брата есть конфетка. Скажи, куда подевались все из деревни?
Услышав о сладком, мальчик тут же подбежал.
Ему было лет четыре-пять. На нём висела грязная, заплатанная одежонка, кожа на открытых участках тела была чёрной с сероватым оттенком — явно давно не мылся.
Когда он поднял лицо, из носа потекла длинная сопля, но мальчик лишь шмыгнул — и втянул её обратно.
Увидев конфету, он облизнулся, и из уголка рта потекли слюни.
Малыш засунул грязный левый палец в рот, а правую ладонь протянул Лю Юань, с надеждой и жадностью глядя на неё.
Лю Юань чуть не выбросила конфету от отвращения к его неопрятному виду. С трудом подавив тошноту, она положила сладость ему в правую руку.
Получив конфету, мальчик даже не стал разворачивать обёртку — сразу сунул её в рот.
— Малыш, куда все из деревни делись?
Мальчик посмотрел на Лю Юань. От удовольствия его глазки прищурились. Он невнятно пробормотал:
— У… пруда… Хунтао… тонет.
Сердце Лю Юань екнуло. «Тонет»? Неужели то, о чём она подумала?
Не раздумывая, она бросилась к большому пруду Лицзятоу, приказав прислуге следовать за ней.
На востоке деревни был огромный пруд. Воду из него не пили, но использовали для стирки и полива.
Теперь же вокруг пруда собралась вся деревня — наблюдали, как женщину топят.
Кто-то возбуждённо кричал, кто-то равнодушно смотрел, кто-то просто любопытствовал.
Когда Лю Юань с прислугой подбежали, они увидели, как крепкие мужчины опускают в воду женщину, крепко связанную и с привязанным к ногам большим камнем.
Лю Юань без раздумий бросилась спасать её, но Гу Цзин схватил её за руку.
— Пусти! — закричала она. — Отпусти меня, я должна спасти её!
Гу Цзин молча кивнул своим подчинённым. Те немедленно прыгнули в пруд.
Лю Юань перестала вырываться.
— Кто вы такие?! — возмущённо закричал дедушка Ли, глава деревни. — Как вы смеете вмешиваться в решение нашего рода!
Его слова поддержали остальные деревенские, злобно окружившие Лю Юань и её спутников.
Но Лю Юань даже не обратила на них внимания — всё её сознание было приковано к тонущей женщине.
К счастью, чиновники быстро вытащили её на берег.
Женщина была жива, но в сознание не приходила.
Лю Юань смотрела на спасённую. Вернее, на девушку — ведь той было не больше пятнадцати-шестнадцати лет.
Лицо её было мертвенно-бледным с синюшным оттенком. Дыхание едва уловимое — казалось, ещё мгновение, и она умрёт.
Зимой на улице стоял лютый холод, но на девушке была лишь тонкая грубая рубаха. Обнажённая кожа покрывала крупные синяки и следы побоев — явно её жестоко избивали.
Кроме того, она была страшно худой: скулы торчали, щёки ввалились, под глазами — тёмные круги. Ясно, что долгое время она жила в условиях крайней нужды.
Такая девочка в наши дни только в старших классах школы училась бы, а здесь её собственный род приговорил к смерти. Если бы не их случайное появление, сейчас она уже была бы мертва.
Лю Юань побледнела от ярости. Она не верила, что эта хрупкая, беззащитная девушка могла совершить что-то настолько ужасное, чтобы заслужить смертную казнь через утопление.
Её взгляд, полный гнева, устремился на дедушку Ли, и тот, встретившись с ним, инстинктивно отступил на шаг.
— Кто вы такие?! Как вы смеете вмешиваться в дела нашего рода?! — снова закричал он, но теперь в голосе звучала неуверенность: он узнал Хэ Шу, стоявшего за спиной Лю Юань.
— Глава рода Лю? — неуверенно переспросил кто-то из толпы.
Услышав это, деревенские невольно отступили от Лю Юань.
— Да, это я, — резко ответила она. — Где ваш лекарь? Быстро сюда! Спасайте девушку!
Но никто не шевельнулся.
Лю Юань сдержала раздражение, вытащила из кармана слиток серебра в десять лянов и показала его толпе.
Только тогда один человек неуверенно вышел из толпы.
Лю Юань без промедления вытащила его на середину и буквально швырнула к девушке:
— Быстрее смотри!
http://bllate.org/book/7308/688853
Готово:
