— Всё из-за семьи учителя Бая. Им вовсе не хотелось, чтобы их сын, ещё не женившись, стал отцом. Госпожа Хуан боялась, как бы учитель Бай не разгневался и не перестал наставлять Ли Юня, и с тех пор возненавидела Хунтао всей душой. Хунтао стала занозой в её сердце. Она ни за что не допустила бы, чтобы эта девушка погубила будущее её любимого сына. Поэтому в итоге она пошла на крайние меры.
Гу Цзин окинул взглядом лица окружающих — очевидно, всё, что рассказывал крестьянин, было правдой.
Жестокость людская — в этом Гу Цзин никогда не сомневался.
А Лю Юань, молча слушавшая всё это, вдруг почувствовала, как её пробирает ледяной дрожью.
Всё происходило из-за выгоды. Хунтао помешала интересам семьи Ли, и потому эта беззащитная девушка стала жертвой так называемых норм благочестия.
Она вдруг вздрогнула, вспомнив о себе. Ведь и она тоже потеряла родителей и тоже мешает чьим-то интересам.
Если однажды её дядя узнает правду о её происхождении, не воспользуется ли он теми же «правилами приличия», чтобы утопить её в пруду?
В этот миг Лю Юань остро ощутила всю злобу мира.
Она опустила ресницы. Значит, раньше она и впрямь была слишком доброй, как и говорил Гу Цзин, и всё прощала своему дяде. Но если тот однажды узнает её тайну, простит ли он её?
Лю Юань не знала. И знать не хотела.
— Глава рода, та девушка пришла в себя, — напомнил Хэ Шу.
Лю Юань вышла из задумчивости.
— Покажи мне её.
Хунтао давно уже перенесли в повозку: в такую стужу только там можно было дать ей хоть немного тепла.
— Нет! Хунтао не должна жить! Она опозорила честь нашего рода Ли! Она погубит карьеру моего Юня! Она не должна жить! — дедушка Ли в отчаянии вцепился в ногу Лю Юань, пытаясь удержать её, будто от этого зависело, выживет ли Хунтао.
Лю Юань с печалью посмотрела на этого старика, чей облик так сильно изменился по сравнению с её воспоминаниями.
— Жить ей или нет — решать не тебе, — твёрдо сказала она, отрывая его руки. — Ли Юнь совершил преступление, и он должен понести наказание.
— Ли Юнь проявил низость нрава, — вмешался Гу Цзин. — С сегодняшнего дня он лишается звания туншэня и права сдавать экзамены на чиновника. Кроме того, его арестуют по обвинению в изнасиловании.
Дедушка Ли от ярости и горя поперхнулся и выплюнул кровь. Он вдруг словно постарел на десятки лет, весь его облик выражал упадок и отчаяние.
Гу Цзин дал знак стражникам — те немедля отправились в частную школу, чтобы схватить Ли Юня, пока тот не успел скрыться.
— Всех присутствующих — волоком в ямы! — объявил Гу Цзин. — Вы не начали этот обряд, но участвовали в нём. Вы все — соучастники!
Надежда на милость растаяла в одно мгновение.
Лю Юань вернулась в повозку.
Хунтао уже пришла в сознание, но лежала, уставившись в потолок, без малейшего проблеска в глазах. Такой пустой, безжизненный взгляд ясно говорил: она всё ещё заперта в своём внутреннем мире.
— Хунтао, очнись, — с тревогой позвала Лю Юань. Состояние девушки явно было ненормальным: она будто полностью утратила волю к жизни.
Чтобы привлечь её внимание, Лю Юань осторожно похлопала Хунтао по щеке — несильно, лишь чтобы вывести её из оцепенения.
Прошло немало времени, прежде чем Хунтао хоть как-то отреагировала. Она прохрипела, едва слышно:
— Я… уже умерла?.. Наверное, только мёртвым бывает так тепло…
Лю Юань сжалась от жалости: тепло исходило от толстого одеяла, которым она укрыла Хунтао.
— Ты жива, Хунтао. Как ты себя чувствуешь?
Слёза скатилась по щеке Хунтао. Она по-прежнему смотрела в потолок:
— Жива?.. Почему я не умерла?.. Ведь меня уже залила вода…
— Наместник послал людей, которые вытащили тебя. Ты жива. Ты не умерла, — терпеливо объяснила Лю Юань.
Услышав слова «наместник», Хунтао вдруг оживилась:
— Сможет ли наместник убить того чудовища?
— Ты имеешь в виду Ли Юня?
В глазах Хунтао вспыхнула ненависть. Она резко села и уставилась на Лю Юань, хрипло выдавив:
— Да! Именно этого чудовища!
— Он обязательно получит по заслугам. Обещаю, — мягко утешила её Лю Юань.
Услышав это, Хунтао немного успокоилась и почти сразу провалилась в глубокий сон.
Лю Юань не стала её будить и вышла из повозки.
К тому времени Гу Цзин уже отправил всех под стражу.
Благодаря случившемуся и присутствию самого наместника Гу Цзина, дело с возвратом арендной платы решилось удивительно гладко.
Однако Лю Юань твёрдо решила больше не иметь дел с этими арендаторами. Сколько бы они ни умоляли, она осталась непреклонной.
Посеешь ветер — пожнёшь бурю. Такова карма.
В Лицзятоу резко поубавилось народу. Те, кто не был замешан в этих двух делах, предпочитали держаться в стороне, не высовываясь из домов, дабы беда не коснулась и их.
— Ваше превосходительство, — спросил кто-то, — куда вы отправитесь после разбирательства в Лицзятоу?
Они неторопливо гуляли по деревне. Закатное солнце окрашивало землю в золотисто-жёлтый свет, создавая величественную и в то же время скорбную картину.
Гу Цзин огляделся и указал на дальний край гор:
— Говорят, за теми горами есть ещё одна деревня — Шаншаньцунь. Я собираюсь туда заглянуть.
Разобравшись со всеми делами, Лю Юань вовсе не горела желанием сопровождать Гу Цзина в горы. В такую стужу разве не лучше сидеть дома у тёплой печки или наслаждаться горячим котелком?
— Ваше превосходительство, раз мои дела улажены, я, пожалуй…
Она не договорила — Гу Цзин перебил:
— Как, разве ты не хочешь пойти со мной в горы?
Лю Юань мысленно вздохнула, но на лице её заиграла радостная улыбка:
— Конечно хочу! Ваше превосходительство так заботитесь о народе, не жалея ни сил, ни времени. А я, получив такую помощь, чувствую себя просто ужасно. Поэтому хочу последовать за вами и, если получится, чем-нибудь помочь!
Она говорила с явным неудовольствием, внутри вопя от отчаяния, но внешне изображала восторженную преданность.
Гу Цзин прекрасно видел её нежелание, но именно это и доставляло ему удовольствие. Он обожал наблюдать, как Лю Юань, не имея выбора, вынуждена притворяться.
— Раз так, собирайся. Дорога в горы трудная, повозка туда не проедет. Я уже отправил отряд вперёд, а часть людей оставлю здесь, чтобы завершить дела в Лицзятоу. Ты пойдёшь со мной.
Лю Юань кивнула. Босс уже всё решил — что ей оставалось делать? Только идти, стиснув зубы.
Было уже поздно, и выезжать в тот день не стали. Лю Юань и Гу Цзин заночевали в доме одного из крестьян Лицзятоу.
На следующее утро, собираясь в путь, они обнаружили, что небо затянуто тяжёлыми тучами, а в воздухе витает ледяная свежесть.
Лю Юань невольно вздрогнула:
— Похоже, погода портится.
Гу Цзин поднял глаза к небу:
— Кажется, будет снег.
— Может, отложим поход в горы? В метель легко заблудиться, а заснеженные тропы — смертельная опасность, — с надеждой произнесла Лю Юань. Она всеми силами надеялась, что Гу Цзин передумает.
Гу Цзин задумался:
— Ты можешь вернуться. Я уже послал людей в горы — теперь там все знают о моём приезде. Если я не появлюсь, это будет неприлично. Но тебе не обязательно идти.
Хотя ему и хотелось, чтобы Лю Юань сопровождала его, погода действительно была неподходящей, и он не стал настаивать, хотя и был немного раздосадован.
— Нет-нет! Если вы идёте, то и я пойду! Я с вами! — быстро выпалила Лю Юань, заметив нахмуренные брови Гу Цзина.
Она прекрасно понимала: если начальник лично отправляется в командировку и предлагает подчинённому остаться, тот всё равно обязан последовать за ним. В современном мире разве можно отказаться от такой «честь»?
Лю Юань не дура. Вчера Гу Цзин специально перебил её, когда она собралась уезжать. А ведь как только она сказала, что пойдёт с ним, лицо Гу Цзина сразу прояснилось.
Значит, она поступила правильно. Она будет самой преданной и внимательной подчинённой своего босса.
Уголки губ Гу Цзина дрогнули в довольной улыбке. Даже стоя в десяти шагах позади, Лю Юань ощутила его хорошее настроение.
«Точно! Я сделала всё верно!» — обрадовалась она про себя.
— Чего стоишь так далеко? Подходи же, раз собираешься идти со мной в Шаншаньцунь! — нетерпеливо окликнул её Гу Цзин.
«Почему младший глава рода Лю держится от меня на расстоянии? Я что, чудовище какое?»
Увидев, что Гу Цзин снова хмурится, Лю Юань тут же подбежала к нему, ведя за поводья свою лошадь.
Гу Цзин окинул взглядом её коня.
— Лошадь оставь. В горах и одному коню трудно пройти, не то что с наездником. С твоим-то телосложением тебе и самой еле удастся удержаться на ногах, — с явным неодобрением сказал он.
Лю Юань растерялась:
— Но если я пойду пешком, разве это не задержит вас?
— Ничего страшного. Поедем вместе на моей лошади.
— А ваш конь выдержит нас двоих?
— Ха! С твоим-то весом? Хватит болтать, садись!
Лю Юань покорно вскарабкалась на коня Гу Цзина.
От него исходил жар, окутывая её со всех сторон. Она даже почувствовала лёгкий, свежий аромат, исходящий от его тела.
Щёки Лю Юань вспыхнули. Даже ледяной ветер не мог остудить её — наоборот, ей стало жарко и неловко.
Она никогда ещё не была так близко к Гу Цзину. Ну, разве что в тот раз, когда они случайно столкнулись.
Лю Юань невольно пошевелилась, и тут же в ухо ей, хрипловато и глубоко, как звучание виолончели, прозвучало:
— Не двигайся…
От быстрого бега коня сердце Лю Юань заколотилось так, будто хотело выскочить из груди. Она тут же замерла.
Но в голове её завопила внутренняя белка:
«А-а-а! Почему у этого злодея такой соблазнительный голос?!»
Если бы… если бы она не знала, что он терпеть не может женщин, она бы… она бы…
Лю Юань прикрыла ладонями пылающие щёки.
«Боже, какие постыдные мысли!»
— Чем занимаешься? Держись крепче за поводья, — оборвал её Гу Цзин.
Мечтательное томление мгновенно рассеялось, как дым на ветру.
«Лю Юань, помни: Гу Цзин ненавидит женщин! Ты ни в коем случае не должна дать ему понять, что ты женщина!»
Она взяла себя в руки и перевела взгляд на окружающий пейзаж.
— Дальше дорога непроходима для коня. Слезай, пойдём пешком, — сказал Гу Цзин.
Лю Юань послушно спешилась, и они двинулись вперёд, ведя коня за поводья.
С неба одна за другой начали падать снежинки, крупные, как гусиные перья. Горы, до этого мрачные и безжизненные, вдруг озарились чистой, первозданной белизной.
— Дорога впереди скользкая. Дай мне руку, я проведу тебя, — сказал Гу Цзин.
Лю Юань моргнула. «Он хочет взять меня за руку?» Она тут же подумала: «Ну и что? Ведь мы только что ехали верхом, прижавшись друг к другу! Взять за руку — это же просто забота босса о подчинённом. Ничего личного!»
http://bllate.org/book/7308/688855
Готово:
