— Двести! — прозвучало с той стороны, будто собеседник решил упереться до конца.
— Двести десять лянов.
— Цок-цок-цок! Да уж, глава рода Лю и впрямь лишилась решимости. Разве не стоит потратить побольше серебра ради возлюбленного?
— Кто? Кто её возлюбленный? Неужели этот Лю Чэн?
Гу Цзин нахмурился. Похоже, Лю Юань попала в переделку.
Ладно, раз уж она первой из всех поклялась ему в верности, на этот раз он ей поможет.
Лишь на миг задумавшись, Гу Цзин принял решение.
— Двести пятьдесят лянов, — спокойно донёсся его голос из частной комнаты, и в зале воцарилась полная тишина.
Многие из тех, кто пришёл сегодня в «Наньфэн Гуань», хорошо знали Гу Цзина, поэтому, как только он заговорил, все сразу поняли: выступил уездный судья.
Уезд Цинхэ был небольшим, настоящих знатных особ здесь не водилось, а значит, самым влиятельным человеком в заведении без сомнения был Гу Цзин.
Как только он открыл рот, никто больше не осмелился перебивать его ставку.
Лю Юань впала в отчаяние. Она всё просчитала, но забыла об одном — о Гу Цзине, непредсказуемом факторе.
Она и представить не могла, что Лю Чэна купит именно Гу Цзин. Ещё больше её поразило то, что Гу Цзину нравятся именно такие, как Лю Чэн.
Цок-цок-цок… Надо же, какой извращённый вкус, невольно подумала она.
Но не успела Лю Юань додумать эту мысль, как слуга «Наньфэн Гуань» уже привёл Лю Чэна прямо к ней.
— Господин Гу сказал, что этого мальчика для утех дарит главе рода Лю. И ещё передаёт пожелания хорошо провести время.
Лю Юань дернула уголком рта. Она и не ожидала, что Гу Цзин окажет ей помощь. Значит, она всё-таки успешно пригрелась под чужим крылом?
Сяомань переводила взгляд с Лю Юань на Лю Чэна и обратно. Втроём они растерянно смотрели друг на друга.
Эпизод в «Наньфэн Гуань» быстро завершился. Лю Юань увела Лю Чэна и Эрси обратно в дом Лю.
Позже, вспоминая случившееся, она пришла к выводу, что её просто разыграли. Она была уверена: тот, кто торговался с ней, был подсадной уткой самого хозяина заведения. Тот знал, что она непременно заберёт Лю Чэна, и устроил целое представление.
Хм, видимо, она всё ещё слишком молода… Но что на самом деле задумал Гу Цзин?
Она ещё не знала, что история с покупкой Лю Чэна, подогретая сплетнями, окончательно укрепила слухи о том, что Гу Цзин — любитель юношей.
Когда Лю Юань услышала об этом, даже будучи одной из участниц событий, она не могла не усомниться. Ах, взгляни-ка на ту гору — разве она не похожа на гору Брокбек?
После того как Лю Чэна вернули домой, он не только сильно похудел, но и стал гораздо спокойнее. Лю Юань понимала, что это временное состояние, но всё же была довольна его нынешним послушанием.
Иньинь, ничего не подозревавшая, несколько раз прибегала к Лю Юань с жалобами. Ей было невыносимо больно видеть, как её старший брат так исхудал, и она была уверена, что он сильно пострадал на воле.
Лю Юань лишь улыбалась в ответ, ничего не говоря.
Как она могла признаться, что сама стала причиной его страданий? Нет, ей нужно сохранять образ заботливой старшей сестры в глазах Иньинь.
Без проказ Лю Чэна в доме Лю воцарился редкий мир.
А вот Гу Цзину после слухов о том, что он купил мальчика для утех, пришлось туго: его окончательно записали в любители юношей.
Лю Юань то и дело наблюдала, как разные юноши — то изящные, то брутальные, то соблазнительные, то бодрые — пытались незаметно соблазнить Гу Цзина.
Например, кто-то «случайно» спотыкался, чтобы упасть прямо ему в объятия. Или «неосторожно» проливал на него вино, а потом, якобы вытирая пятно, случайно касался чего-то неприличного.
В первом случае Гу Цзин просто уходил в сторону, и несчастный падал лицом в пол. Во втором — он без церемоний обрушивал на обидчика поток гневных слов, заставляя того краснеть от стыда.
Лю Юань до сих пор помнила обиженное лицо упавшего юноши и слёзы на глазах того, кого Гу Цзин отчитал.
Выглядело это по-настоящему трогательно — даже она сама чуть не смягчилась.
Но Гу Цзин оставался непоколебимым, как скала.
Неужели ему не по вкусу такой тип?
Лю Юань с наслаждением наблюдала за происходящим, сомневаясь и почти хрустя семечками от удовольствия.
Каждый раз, когда она так делала, Гу Цзин бросал на неё пронзительный взгляд.
Ну и что? Ведь это не она посылала этих юношей! Так что ей нечего бояться.
Поэтому она совершенно не обращала внимания на его взгляды и с удовольствием оставалась сторонним зрителем.
На самом деле Лю Юань была рада такому положению дел. Если у Гу Цзина появится любимый человек, он, скорее всего, перестанет копаться в прошлом и искать того, кто тогда всё устроил. А значит, она будет в безопасности!
С этой надеждой она искренне желала, чтобы какой-нибудь мужчина наконец «прибрал» этого злодея.
Но, увы, даже когда вернулся Хэ Шу, хороших новостей о Гу Цзине так и не поступало.
Лю Юань пришлось отложить свои наблюдения и заняться делами.
— Глава рода, вот семьи, которые вовремя сдали зерно, а вот те, кто устроил бунт, — чётко и уважительно передал Хэ Шу подготовленные документы.
Лю Юань взглянула на его уставшее лицо и предложила сесть.
Хэ Шу не сел, пока сама Лю Юань не заняла место, — только тогда он последовал её указанию.
— Хэ Шу, ты служишь мне уже столько лет, не нужно быть таким формальным, — вздохнула она.
— Порядок есть порядок. Вы — госпожа, я — слуга. Я всегда должен помнить своё место, — ответил он с прежней строгостью.
Лю Юань закатила глаза и промолчала.
Хэ Шу был на пять лет старше Лю Юань. У него было квадратное, «правильное» лицо и высокая, крепкая фигура.
В пятнадцать лет его продали в дом Лю, и мать Лю Юань выбрала его в личные слуги для дочери.
Возможно, из-за формы лица его характер тоже стал невероятно прямолинейным. Он был упрям и непреклонен — раз уж что-то решил, его не сдвинуть с места даже восемью лошадьми.
Лю Юань с детства пыталась смягчить его нрав, хотя бы в общении с ней, но характер ведь не переделаешь за один день.
Стоило ей стать главой рода, как Хэ Шу тут же перешёл с «молодой господин» на «глава рода», и между ними сразу возникла непреодолимая дистанция.
Ладно, пусть делает, как хочет. Главное, что он никогда её не предаст. Такой человек внушает доверие, не так ли?
Лю Юань сосредоточилась на документах. Прочитав их, долго не могла прийти в себя.
Из всех арендаторов лишь пять семей вовремя сдали арендную плату, остальные придумывали всевозможные отговорки, чтобы уклониться.
Сколько же серебра потратил её дядя, чтобы подкупить их всех?
И среди тех, кто отказывался платить, было немало знакомых ей людей.
Лю Юань вспомнила, как в пять лет её мать начала учить её управлять хозяйством.
Чтобы дочь не выросла «аристократкой, не знающей, откуда берётся рис», мать повезла её в деревню, чтобы та познакомилась с сельскохозяйственными культурами, поняла, что такое весенний посев и осенний сбор урожая, почувствовала живую жизнь простых людей.
Она прожила в деревне целый месяц. Сначала была скованной, но вскоре стала настоящей заводилой: водила детей лазить за персиками и ловить креветок в реке.
Её мать потом жалела, что привезла её туда.
Но именно этот месяц стал самым ярким воспоминанием её детства.
Она помнила, как дедушка Ли, глава деревни, ласково называл её «молодым господином», каждый раз гладил по голове и клал в рот кусочек солодового сахара.
Помнила, как тётушка Ван с края деревни, громко зазывая своих детей домой, всегда совала ей в руки сочные персики.
И маленький Дин Панпань, толстенький, как морковка, который всегда вытаскивал из тайника свои драгоценные конфеты, чтобы порадовать её.
Хотя у неё никогда не было недостатка в сладостях, она до сих пор считала, что тогдашние конфеты были самыми вкусными в её жизни. И таких сочных персиков она больше никогда не ела.
Но, увы, среди тех, кто отказался платить арендную плату, оказались именно семьи дедушки Ли, тётушки Ван и Дин Панпаня.
Почему время всегда разрушает самые прекрасные воспоминания?
Лю Юань убрала документы и без выражения лица задумалась.
Возможно, дедушка Ли, тётушка Ван и Дин Панпань никогда и не были искренни. Их доброта была лишь расчётливым подхалимством, которое она по наивности приняла за настоящую привязанность.
Правой рукой она постукивала по столу. Хэ Шу знал: глава рода размышляет.
— Подбери несколько надёжных слуг с боевыми навыками. Завтра едем в Лицзятоу. Не верю, что лично я не смогу взыскать долг. Если и в этом случае они откажутся платить, пусть в следующем году ищут другого землевладельца. Раз они не дают мне спокойно встретить Новый год, зачем мне проявлять к ним милосердие?
Голос Лю Юань звучал спокойно, брови даже не дрогнули, но Хэ Шу понимал: глава рода в ярости.
Когда она злилась, она никогда не кричала и не выходила из себя. Она просто становилась ледяной — настолько, что казалось, будто ты вот-вот исчезнешь с лица земли.
— Есть! — Хэ Шу немедленно отправился подбирать крепких и обученных слуг.
Говорят, в бедных и отдалённых местах живут злые люди. Хотя Лицзятоу нельзя назвать таким уж диким местом, очевидно, что на этот раз арендаторы намерены устроить беспорядки. А раз уж речь зашла о бунте, может понадобиться и сила. Лю Юань должна была подготовиться ко всему.
Тук-тук-тук-тук… — ритмично стучали копыта.
Наступил лютый зимний месяц. Говорят: «старые долги — перед Новым годом». Но арендаторы упорно не сдавали зерно, и Лю Юань пришлось ехать в деревню лично.
Зимой за окном не было ничего примечательного. Лю Юань смотрела вперёд — повсюду царила унылая, выцветшая желтизна, ни одного яркого зелёного пятна. Поля по обе стороны дороги были голыми, чёрными, без единой соломинки.
В нынешние времена солома — не просто топливо. Её используют для крыш и даже как постель. Многие бедняки зимой спят на высушенной соломе.
Поэтому поля выглядели так, будто здесь никогда и не рос рис.
Лю Юань откинулась на спинку сиденья и лениво устроилась в экипаже.
Она знала: зима — тяжёлое время. Урожайность низкая, простые люди еле сводят концы с концами, и лишнего у них нет.
Род Лю всегда был щедр к арендаторам. В уезде Цинхэ обычно брали с урожая четыре части из десяти, а дом Лю — лишь три.
В тяжёлые времена Лю Юань не желала чрезмерно обременять бедняков. Но это при условии, что те уважают её как главу рода.
Она готова быть доброй, но не глупой.
— Хэ Шу, сколько ещё ехать до Лицзятоу?
— Глава рода, примерно час. Вы устали? Может, остановимся и отдохнём?
Кроме Лю Юань, все ехали верхом или бежали за экипажем. Хэ Шу правил лошадьми снаружи, а остальные слуги бежали следом.
Лю Юань подумала и решила сделать остановку. Хотя её экипаж и ехал медленно, бегать за ним целый час в мороз — нелёгкое испытание.
— Ладно, остановимся на четверть часа, пусть слуги отдышатся.
С этими словами она вышла из кареты.
Хотя она и сидела внутри, древняя повозка не шла ни в какое сравнение с современным автомобилем. Дорога была ухабистой, и Лю Юань чувствовала себя уставшей не меньше остальных.
Она села на ближайший камень у обочины.
Тук-тук-тук… — вдали поднялось облако пыли.
Хэ Шу инстинктивно встал перед Лю Юань, прикрывая её. Она выглянула из-за его спины и увидела группу всадников, приближающихся по дороге.
Зимой ездить верхом — не удовольствие. Ледяной ветер, словно нож, резал лицо.
Всадники были плотно укутаны, чтобы холод не проник под одежду.
Когда они подъехали ближе, Лю Юань с изумлением узнала впереди едущего Гу Цзина.
Она широко раскрыла глаза. Куда это направляется Гу Цзин со своей свитой?
http://bllate.org/book/7308/688852
Готово:
