Однако её поведение лишь окончательно разъярило дядю из рода Лю.
Все присутствующие прекрасно понимали, что именно он натворил. Он не знал, как юноше удалось избежать гибели, но раз уж тот выжил, повторно вмешиваться было бы неуместно.
«Ну и пусть! — с досадой подумал дядя. — Сегодня он займёт место главы рода Лю. Но однажды я обязательно свергну этого невежественного мальчишку. Всё равно дом Лю рано или поздно станет моим».
Толпа гостей шумно двинулась вслед за Лю Юань в главный зал.
— Ах, молодой глава рода Лю! Восходящая звезда! Поздравляю, поздравляю!
Едва Лю Юань появилась, как к ней тут же подошли самые учтивые гости.
Лю Юань взяла себя в руки, улыбнулась и легко завела беседу. Вскоре зал наполнился звоном бокалов и оживлёнными разговорами.
— Говорят, сегодня должен прийти господин Гу. Не подскажете, где он сейчас?
Многие подходили, чтобы узнать, где находится Гу Цзин.
Гу Цзин совсем недавно занял пост уездного начальника Цинхэ и ещё не успел завязать связи с местной знатью. Ни один богач, купец или чиновник не упускал возможности разведать, что за человек этот новый уездный начальник.
Сам Гу Цзин, будучи новичком в этих краях, также стремился понять запутанную сеть местных кланов и влиятельных семейств.
Приглашение Лю Юань пришлось как нельзя кстати: оно давало возможность уездному начальнику и местной элите познакомиться и взаимно прощупать почву. Поэтому Гу Цзин, несмотря на свой высокий статус, пришёл на церемонию вступления в должность главы небольшого рода Лю.
Однако его расчёт на выгодное знакомство был полностью сорван дядей Лю Юань.
У Гу Цзина больше не осталось ни малейшего желания участвовать в этой затее. Он без колебаний ушёл, оставив Лю Юань одну в крайне неловком положении.
Лю Юань не могла винить никого, кроме самой себя. Она прекрасно знала, что дядя попытается помешать церемонии, но всё равно попалась в его ловушку.
Теперь ей оставалось лишь с улыбкой сообщать гостям, пришедшим ради уездного начальника, что тот уже уехал.
— Прошу прощения, прошу прощения! Господин уездный только что сообщил, что возникло срочное дело, и ему пришлось немедленно уехать. Сейчас он, вероятно, уже в управе.
Лю Юань подняла бокал, извиняясь перед собравшимися.
Как она и предполагала, едва услышав, что Гу Цзин ушёл, гости один за другим стали находить поводы для скорого отбытия.
В итоге церемония вступления в должность главы рода Лю завершилась вяло и без впечатления.
Лю Юань всё это время сохраняла вымученную улыбку, но ход событий полностью соответствовал замыслам её дяди.
Хотя она и заняла официальное положение главы рода Лю, из-за этого инцидента её авторитет так и не был признан всеми в уезде Цинхэ.
Когда кто-то упоминал её имя, большинство лишь равнодушно отмахивалось: «А, тот юнец…» — и на том всё заканчивалось.
Но Лю Юань не расстраивалась. В конце концов, она теперь официально стала главой рода Лю.
Отныне любые её действия будут иметь законное основание. Она сможет постепенно вернуть контроль над домом Лю и избавиться от всех, кто замышляет зло.
И первым в этом списке, конечно же, стояла семья её дяди.
Когда гости разошлись, Лю Юань наконец вернулась в свою спальню.
Сегодняшний день выдался поистине полным испытаний.
Она лениво растянулась на постели, закрыв глаза, но вдруг почувствовала лёгкий аромат, а затем чьи-то нежные пальцы начали массировать её виски, постепенно снимая усталость.
— Лучше стало? — спросил голос той, кого посторонние считали невестой Лю Юань.
Да, Сяомань была её обручённой женой — и единственным человеком, знавшим, что Лю Юань на самом деле женщина.
Сяомань — сирота, которую мать Лю Юань подобрала, когда той было пять лет. Её бросили родители сразу после рождения.
Мать Лю Юань, добрая по натуре, принесла девочку домой.
Тогда Сяомань была совсем крошечной — худенькой, измождённой и жалкой на вид.
Лю Юань с первого взгляда сжалилась над ней и упросила мать оставить ребёнка у себя.
С годами в доме Лю ходили слухи, что Сяомань — приёмная невеста, которую мать Лю Юань выбрала ещё в младенчестве.
Лю Юань никогда не обращала внимания на эти пересуды.
Во-первых, она сама была женщиной. Во-вторых, она помнила свою прошлую жизнь. Для неё Сяомань всегда была младшей сестрой, которую нужно беречь и опекать.
Однако эти слухи достигли ушей её матери, и та задумалась.
Её дочь жила под видом мужчины, а значит, ей рано или поздно придётся жениться.
Но где найти девушку, согласную выйти замуж за другую женщину?
Лучше уж с детства воспитать преданную и надёжную спутницу, которая будет хранить секрет.
За три дня до смерти мать Лю Юань открыла правду Сяомань и предложила ей выбор.
Первый вариант: выйти замуж за Лю Юань. В обмен мать обещала ей спокойную и обеспеченную жизнь. Если же Сяомань когда-нибудь полюбит другого мужчину, Лю Юань немедленно даст ей развод и не станет мешать.
Второй вариант: отказаться от брака. Тогда мать найдёт Сяомань хорошую семью далеко отсюда и выдаст замуж сразу после совершеннолетия.
Подумав недолго, Сяомань согласилась на помолвку и решила стать «мужем» Лю Юань.
Она с детства росла рядом с Лю Юань и всегда считала её старшим братом. Даже узнав, что «брат» на самом деле «сестра», она не изменила своего отношения — для неё это оставалась всё та же родная Лю Юань.
Если её брак поможет Лю Юань жить спокойно и уверенно, она с радостью пойдёт на это.
В этом мире женщине и так нелегко. Замужество не всегда сулит счастье — порой лучше остаться с тем, кого любишь, чем идти в чужой дом на унижения.
Главное — быть счастливой. А уж замужем или нет — не так уж и важно.
Мать Лю Юань была очень довольна. Она устроила скромную помолвку для обеих девушек и умерла спокойно.
Так последние три года они жили как обручённые — внешне жених и невеста, а на самом деле — сёстры.
— Твои руки — просто волшебство! Как только ты начинаешь массировать, вся усталость уходит, — весело сказала Лю Юань, садясь на кровати.
— Братец, ты издеваешься надо мной, — ответила Сяомань.
Хотя она прекрасно знала, что Лю Юань — женщина, ради безопасности они по-прежнему называли друг друга «брат» и «невеста» даже наедине.
— Ладно, ладно. Ты ведь тоже устала сегодня. Ты ела хоть что-нибудь?
— Нет. Как только я увидела довольную рожу этого Лю Да Паня, сразу аппетит пропал.
«Лю Да Пань» — так Сяомань прозвала своего двоюродного брата. Она называла его так и в лицо, и за глаза, не церемонясь.
— Ха-ха! Пусть пока радуется. Я ещё с ним разберусь. Этому жиртресту недолго осталось торчать перед тобой.
— Обязательно! Только не пускай его больше ко мне — боюсь, не удержусь и дам по морде.
— Давай! Теперь я глава рода Лю — за тобой стою, что бы ни случилось.
— Хе-хе, братец, ты самый лучший! Кстати, днём, примерно на полчаса, я тебя нигде не могла найти. Куда ты делась? Я искала везде.
Лю Юань вздрогнула. Ведь именно в это время она была с Гу Цзином!
— А, у меня срочное дело вышло. Но слушай, Сяомань, если кто-то спросит, где я была в это время, скажи, что я была с тобой. Поняла?
Она опасалась, что Гу Цзин может расследовать этот инцидент, и ей срочно нужен алиби.
— Хорошо! Кто бы ни спросил — я скажу, что ты всё это время была со мной.
— Умница! Ладно, уже поздно. Иди спать, ты ведь тоже устала.
Сяомань кивнула:
— Знаю, знаю. Я пошла.
Ночь была ясной, луна — яркой. Несмотря на усталость, Лю Юань никак не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок.
В то же самое время, в управе уезда Цинхэ, Гу Цзин, глядя на луну, вспоминал события дня и тоже не находил покоя.
Гу Цзин отчаянно пытался вспомнить хоть что-нибудь о происшествии в полдень — хотя бы малейшую деталь. Но сколько бы он ни старался, воспоминания о том времени оставались совершенно пустыми.
Лишь смутное ощущение нежности в сердце подсказывало, что таинственный человек, вероятно, был женщиной.
Но тогда возникал вопрос: как женщина смогла, не подняв шума после такого оскорбления, за столь короткое время стереть все следы?
Разве такое возможно? Гу Цзин почувствовал лёгкое сомнение.
Однако отсутствие следов на месте происшествия ясно указывало: преступник — кто-то из дома Лю. Только тот, кто хорошо знал усадьбу, мог так быстро и тщательно всё убрать.
Гу Цзин сразу сузил круг подозреваемых.
Оставалось лишь тайно выяснить, где находились все члены семьи Лю в тот момент.
Правда, он был обязан признать: неизвестный, по крайней мере, сохранил ему лицо, не позволив позору выйти на публику. За это он пообещал, что, найдя виновного, постарается смягчить его наказание.
Впрочем, его положение нового уездного начальника было и без того шатким.
Местные силы переплетались в сложную сеть, и управлять этим уездом, будучи чужаком, было чрезвычайно трудно.
Если бы сегодня он утратил авторитет и стал посмешищем, управлять Цинхэ было бы невозможно.
Ведь никто не подчинится чиновнику с подмоченной репутацией.
Именно поэтому он так легко согласился на компенсацию от рода Лю и сделал вид, будто ничего не произошло.
Во-первых, он не хотел раздувать скандал. Во-вторых, род Лю — влиятельная семья в уезде, и с ними лучше не ссориться в первые дни пребывания в должности.
Придётся загнать это дело вглубь души и забыть. Хотя насколько он был разгневан внутри — знал только он сам.
Однако он недооценил этого юного главу рода Лю. Тот оказался куда решительнее, чем казался.
Гу Цзин знал, что власть Лю Юаня в роду пока слаба.
Но тот факт, что она без колебаний пожертвовала третьей частью годовой прибыли семьи ради урегулирования конфликта, ясно показывал: перед ним человек, прекрасно понимающий политику.
Видимо, полный контроль над домом Лю для неё — лишь вопрос времени.
В будущем такого человека стоило бы привлечь на свою сторону. Если повезёт, он станет надёжной опорой в управлении уездом Цинхэ.
— Шу Шу! — позвал Гу Цзин своего слугу, как только всё обдумал.
Шу Шу — его верный слуга, выросший вместе с ним. Когда Гу Цзин отправился в эту глушь, только Шу Шу последовал за ним.
— Господин, проголодались? Я принесу вам что-нибудь перекусить.
Шу Шу был белокожим юношей с круглым лицом и ямочкой на левой щеке, когда улыбался. Из-за этого его часто принимали за пятнадцатилетнего мальчишку, хотя ему уже исполнилось двадцать.
Его характер полностью соответствовал внешности — живой, весёлый и немного озорной.
— Не сейчас. Завтра тебе нужно кое-что для меня выяснить.
Лицо Шу Шу мгновенно стало серьёзным, и он выпрямился, будто насторожив уши.
— Господин, говорите! Что бы вы ни приказали — я готов идти сквозь огонь и воду!
Гу Цзин потёр виски. После стольких лет совместной жизни он так и не привык к такой переменчивости слуги.
Хотя, если честно, именно он позволял Шу Шу вести себя так вольно.
Сам Гу Цзин был слишком мрачен и замкнут. А мрачным людям всегда хочется рядом видеть что-то живое и яркое. Поэтому, хоть он и не привык к такой манере, но и не хотел её менять.
— Расслабься. Завтра сходи и выясни, где находились все члены семьи Лю вчера весь день. Особенно — женщин в усадьбе.
http://bllate.org/book/7308/688845
Готово:
