День отъезда Чжао Яня в Чжао приближался, но он по-прежнему не отходил от неё ни на шаг — спокойный, беззаботный, будто у него впереди целая вечность.
Си Си напомнила ему собрать вещи и подготовиться к возвращению домой.
— Мне осталось всего несколько дней, — сказал Чжао Янь. — Си Си, разве тебе не хочется провести со мной побольше времени?
Си Си промолчала.
Разве эти два желания противоречат друг другу?
Когда Ци Цзюнь узнал, что Чжао Янь скоро уезжает, на лице его заиграла неприкрытая радость. Он едва сдерживался, чтобы не схватить Юй Шэньчжи и не потащить к принцессе, дабы напомнить о своём существовании. Увы, каждый раз, когда он являлся во дворец, ему отвечали либо что принцессы нет, либо что она уже почивает.
Он скрипел зубами, уставившись на дворцовые стены, будто его взгляд мог пробить камень и вонзиться прямо в Чжао Яня.
— Наверняка это его проделки!
В последнюю ночь перед отъездом Чжао Янь крепко обнял Си Си и не переставал целовать её, оставляя на шее следы разной глубины. Его голос стал хриплым, почти шёпотом он прошептал ей на ухо:
— Си Си, жди меня. Обязательно жди. Не выходи замуж за другого и никому не позволяй приближаться к тебе. Я вернусь.
От его укусов в уголках глаз Си Си выступили слёзы. Она смотрела на него влажными, томными глазами и тихо прошептала:
— Хорошо.
Глаза Чжао Яня слегка покраснели, а в его обычно холодном голосе прозвучала скрытая жестокость:
— Если какой-нибудь безмозглый осел осмелится подойти к тебе, я разорву его на куски.
Сердце Си Си дрогнуло. Она нежно коснулась пальцами его прекрасного лица:
— Не волнуйся. Я буду ждать тебя.
Его чёрные волосы рассыпались, и одна прядь легла на белоснежное плечо Си Си. В глубине его взгляда таилась ярость, но в то же время — безграничную нежность. Лунный свет, проникающий сквозь окно, освещал его лицо, искажённое скрытой злобой. Он резко прижался к её губам, будто пытался проглотить её целиком.
— Обязательно жди меня, — прошептал он.
На следующий день Си Си потирала всё ещё болевший уголок рта и не отводила взгляда от отряда всадников и повозок, пока красный флаг не исчез из поля зрения.
Ци Хуай внезапно произнёс:
— Ха! Я же говорил — в итоге он тебя бросит. Готовься плакать.
Си Си серьёзно ответила:
— Старший брат, он этого не сделает.
Ци Хуай взглянул на неё. Его лицо, ставшее за эти годы всё более суровым, вдруг приобрело детское выражение:
— Если можно верить словам мужчин, то свиньи залезут на дерево.
Си Си: «… А разве ты не мужчина?»
Поняв, что ляпнул глупость, Ци Хуай кашлянул, чтобы скрыть смущение:
— Я совсем не такой, как он! Если он тебя бросит, я найду тебе жениха — самого красивого и благородного.
Ци Цзюнь неожиданно выскочил из-за угла:
— По-моему, подойдёт молодой генерал Юй.
Си Си: «… Ты уж больно упорный.»
Ци Хуай молча вытащил из-за пазухи свёрнутую книгу и стукнул ею Ци Цзюня по голове:
— Молодой генерал Юй, молодой генерал Юй… Ты, взрослый мужчина, всё больше похож на сваху! Если ещё раз услышу от тебя это имя, запрещу тебе видеться с ним целый месяц.
Ци Хуай в эти дни временно управлял государством, его слово имело огромный вес, и он уже почти стал вторым по влиянию человеком в царстве Ци. Ци Цзюнь, конечно, верил его угрозам, поэтому поспешно согласился:
— Ладно-ладно, больше не скажу.
Только тогда Ци Хуай прекратил свои действия.
Си Си смеялась так, что глаза превратились в лунные серпы.
Ци Цзюнь бросил на неё косой взгляд и тихо пробормотал:
— Тогда пусть будет Шэньчжи.
Бах!
Ци Цзюнь рухнул на землю — Ци Хуай пнул его сзади.
После этого он затих.
Время летело быстро. Каждый месяц Си Си получала письма от Чжао Яня из Чжао. Только тогда она поняла, что почти все слуги в её покоях были его шпионами.
С тех пор как Чжао Янь вернулся в Чжао, её здоровье начало стремительно ухудшаться, будто она вновь превратилась в ту хрупкую девочку из детства. Си Си знала — это предупреждение о том, что сюжет близится к завершению. Она открыла панель системы, и на экране действительно отобразилось: «Завершённость сюжета — 90%».
Ранее система сообщала, что после достижения 60% завершённости влияние сознания мира на неё прекратится. С тех пор её здоровье стало улучшаться — хотя, конечно, помогали и лекарства, присланные Чжао Янем. Её действия больше не контролировались сознанием мира, но в каждом мире существовали неизменные правила. В этом мире таким правилом была смерть Ци Си в восемнадцать лет.
Ци Хунь всё эти годы провёл в Государственном храме, и каждый год Си Си получала от него оберег. Но с этого года она стала получать обереги ежемесячно.
Си Си смутно чувствовала — он что-то заподозрил.
Но ей было всего пятнадцать. До восемнадцати лет оставалось ещё три года.
В её сердце появилась трещина, которую постепенно заполняли тревога и страх.
Прошло ещё несколько месяцев. Хотя Си Си находилась во дворце, она всё равно слышала, что обстановка в стране ухудшилась: между государствами то и дело вспыхивали конфликты, в Ци поднялось несколько восстаний. В условиях внутренних и внешних угроз император отказался принимать послов и игнорировал горы докладов, передав все дела Ци Хуаю. Сам же император становился всё слабее и проводил дни на ипподроме, возвращаясь в покои лишь глубокой ночью.
Си Си давно не видела Ци Хуая. В последний раз, когда она встретила Ци Цзюня, на его лице читалась тревога, а на губах красовались прыщики от стресса.
Именно тогда она получила известие: Чжао напал на Ци.
Она поняла — всё подходит к концу.
Ци Цзюнь скрежетал зубами:
— Я знал, что у этого подлеца нет добрых намерений! Надо было не отпускать его, а сделать рабом!
Как и в оригинальном сюжете, в Ци появился шпион, фронт рухнул, и царство оказалось в беспрецедентном кризисе.
Император внезапно слёг, и во дворце воцарилось напряжение.
Си Си открыла панель сюжета — завершённость уже достигла 93%. День окончания приближался.
Императору предстояло отпраздновать сорок второй день рождения. Си Си знала — его жизнь скоро подойдёт к концу.
Ци Хунь вернулся из Государственного храма. Его облик оставался спокойным и отрешённым, будто он заранее знал обо всём происходящем.
Увидев Си Си, он, как в детстве, погладил её по голове и мягко улыбнулся:
— Выросла такая большая.
Си Си обеспокоенно посмотрела на его худощавую фигуру:
— Третий брат, с тобой всё в порядке? Ты снова не ешь? Мои бёдра уже толще твоей талии.
Ци Хунь покачал головой с улыбкой:
— Я ем каждую трапезу как положено.
Ци Цзюнь вдруг вспомнил что-то:
— Третий брат, ты ведь стал ещё мудрее в храме. Скажи, победим ли мы в этой войне?
Ци Хунь спокойно ответил:
— Всё, что достигает пика, рано или поздно приходит в упадок. Даже могущественное царство У, некогда непобедимое, теперь терпит поражение за поражением. Что уж говорить о нашем процветающем Ци?
Ци Цзюнь возразил:
— Я не верю в эту чушь про упадок! Ци будет процветать вечно!
Ци Хунь лишь вздохнул и промолчал.
Си Си нежно сжала его руку в знак поддержки.
Ци Хунь улыбнулся ей и покачал головой.
Ци Цзюнь вздохнул с досадой:
— Эх… Почему старший брат не пускает меня на поле боя? Я так хочу лично срубить врагов и прогнать чжаоских захватчиков, а заодно захватить их города!
В этот момент в зал стремительно вошёл Ци Хуай. Его лицо было бледным, одежда — в беспорядке. Он подошёл прямо к Си Си, и в его чёрных глазах боролись сложные чувства. Он будто хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, и он лишь тяжело дышал.
Ци Цзюнь испугался:
— Старший брат… что с тобой?
Ци Хуай вдруг сник, но голос его звучал яростно:
— Чжао Янь и его отец — оба лютые предатели!
Си Си оцепенела:
— Что он сделал?
Ци Хуай резко повернулся к ней:
— Ты попалась на его уловку! Он никогда не любил тебя по-настоящему. Всё это время он лишь усыплял бдительность, тайно внедряя шпионов и добывая разведданные. Ты хоть представляешь, сколько у него агентов во дворце? Да, наверное, даже в правительстве одни его люди!
Си Си и Ци Цзюнь остолбенели.
Только Ци Хуэй оставался невозмутим.
В зале воцарилась гробовая тишина, слышалось лишь тяжёлое дыхание Ци Хуая.
Внезапно снаружи раздались торопливые шаги. Все четверо обернулись к двери. В зал ворвался слуга, лицо его было искажено ужасом:
— Ваше величество… с императором плохо!
Четверо поспешили в покои императора. Внутри все слуги и лекари стояли на коленях, опустив головы, дрожа от страха.
Си Си бросилась к постели и, глядя на худощавого мужчину с тяжёлым, хриплым дыханием, дрожащим голосом произнесла:
— Отец…
Ци Цзюнь пнул одного из слуг у изголовья кровати и, сдерживая слёзы, воскликнул:
— Отец, я найду лучших лекарей! Если они не помогут, я обыщу весь мир, чтобы найти того, кто вас исцелит!
Император лежал бледный и безжизненный. Он с трудом приоткрыл глаза, слабо махнул рукой и приказал всем слугам и лекарям удалиться.
Ци Хуай понял его жест и поспешил поднять отца, усадив его на кровати. Как только он попытался отстраниться, император крепко схватил его за руку:
— Хуай… если…
Он закашлялся, будто все силы покинули его тело, и рука безжизненно опала.
Глаза Ци Хуая покраснели:
— Отец, говорите, я слушаю.
Император прошептал:
— С сегодняшнего дня я назначаю тебя наследником престола.
Пока четверо ещё не успели опомниться, он добавил:
— Если Ци падёт, а дворец окажется в хаосе, бегите. Найдите безопасное место и живите в этом бедственном мире.
Си Си была ошеломлена. Она не ожидала таких слов. Император всё это время тайно поддерживал Чжао Яня — наверняка он знал обо всех его действиях. Но почему он готов отдать всё царство Ци? Неужели, как утверждал Чжао Янь, это было жизненной целью его отца?
Ци Хуай был потрясён:
— Отец… почему…
Ци Цзюнь растерянно смотрел на императора, не в силах осознать происходящее.
Ци Хуэй молча стоял в стороне, лицо его оставалось спокойным, будто всё это его не касалось. Только пальцы, сжимавшие чётки, побелели от напряжения.
Император вдруг улыбнулся, и в его голосе прозвучала усталость:
— Участь пленника редко бывает счастливой. Бегите. Я всё подготовил: во дворце сгорят четыре тела, и в мире больше не останется потомков рода Ци. Чжао Юнь, отец Чжао Яня, из уважения ко мне не станет вас искать.
Ци Цзюнь пришёл в ярость:
— Отец! Чжао Юнь — подлый негодяй! В прошлом он украл наши тайные документы, а теперь его сын внедрился в наш дворец как шпион! Спросите у старшего брата — Чжао Янь посадил агентов повсюду, даже в правительстве! Такое оскорбление нельзя оставить без ответа!
Но император не выглядел разгневанным. Наоборот, на его лице появилась лёгкая улыбка — то ли облегчение, то ли печаль:
— Этот парень действительно талантлив. Наверное, даже в моих покоях сидят его люди.
Ци Хуай с изумлением посмотрел на отца.
Император вздохнул:
— Ци уже не то могущественное царство, куда стекались все народы. И Чжао уже не то подчинённое государство. Теперь достаточно лёгкого толчка, чтобы Ци рухнуло. Хуай, не упрямься.
Пальцы Ци Хуая побелели от сжатых кулаков, но он упрямо смотрел на отца:
— Я скорее умру, чем позволю погибнуть царству Ци!
Ци Цзюнь опустился на колени и глубоко поклонился:
— Прошу разрешения отправиться на поле боя и прогнать чжаоскую армию!
Император с болью посмотрел на него и после долгого молчания тихо сказал:
— Хватит. Уходите.
Ци Цзюнь не хотел сдаваться, но Си Си удержала его за руку и покачала головой.
Когда трое уже выходили, Ци Хуай вдруг остановился. На лице его отразилась внутренняя борьба. Он сжал кулаки так, что из ладоней потекла кровь, затем разжал их и снова сжал, после чего резко развернулся и вернулся в покои.
Он опустился на колени у кровати императора и пристально смотрел на его бледное лицо:
— Отец… вы знали о деяниях Чжао Яня?
Император резко взглянул на него, губы задрожали, будто он хотел сказать многое. Но в итоге лишь глубоко вздохнул:
— Иди домой.
Последний проблеск надежды в глазах Ци Хуая погас. Его губы задрожали, лицо исказилось от шока и горя, и он пронзительно вскрикнул:
— Отец! Вы сошли с ума!
Си Си и двое братьев уже обсуждали что-то в коридоре, как вдруг услышали крик из покоев императора. Только тогда они заметили, что Ци Хуая нет с ними. Озадаченные, они обернулись и увидели, как он выходит из комнаты с искажённым от горя лицом и пошатывающейся походкой.
http://bllate.org/book/7301/688415
Готово:
