Чжао Янь тихо рассмеялся и добавил:
— Си Си, разве тебе не кажется, что гарем дворца Ци очень похож на гарем дворца Чжао? Даже рождение наследных принцев там происходит почти в одно и то же время.
Си Си на мгновение замерла. Туман в голове внезапно рассеялся, и какое-то смутное чувство внутри стало невероятно отчётливым.
— Во дворце Ци женщин крайне мало, — продолжал Чжао Янь. — А во дворце Чжао за все эти годы было всего три женщины. Все думают, будто отец предпочитает наложницу и младшего сына, а императрицу и законнорождённого сына игнорирует настолько, что даже отправил его в качестве заложника во дворец Ци. Но они ошибаются. Отец никого не любит. Он холоден и безжалостен. Любовь к младшему сыну — всего лишь ширма, чтобы незаметно отправить тщательно воспитанного наследника в Ци.
Си Си широко раскрыла глаза и с недоверием уставилась на него.
«Это же тайна императорского двора! Почему Чжао Янь вдруг рассказывает мне? Разве он забыл, что я принцесса Ци?»
Чжао Янь нашёл её выражение лица невероятно милым и не удержался — поцеловал её раз, другой и ещё раз.
— Почему так смотришь на меня? — спросил он. — Си Си станешь рассказывать об этом кому-нибудь?
Си Си на миг замолчала, потом медленно покачала головой.
Чжао Янь радостно улыбнулся, лёгонько прикусил её нижнюю губу и прошептал:
— Весь я — твой. Мои тайны, моё прошлое… Хочешь знать — всё тебе расскажу.
Он добавил:
— И Си Си тоже моя.
Си Си слегка шлёпнула его по руке:
— Ну и что дальше?
Чжао Янь лениво повис у неё на плече:
— Да обычная история о любви без взаимности. Скучно же слушать. Лучше послушай, как я каждый день радуюсь тебе.
— Чжао Янь! — возмутилась Си Си, покраснев от досады.
Тот, не обращая внимания, играл её тонкими пальцами:
— Император вторгся в Чжао, вероятно, из-за любви, переросшей в ненависть. Только двое знают истинную причину, остальные лишь строят догадки — и уже весь свет об этом твердит. Жаль, но все ошибаются. Никто и представить не мог, что эти двое — влюблённые. Вот только один из них… сколько в нём правды, сколько лжи? Он любил власть и трон, готов был использовать всё ради них. А другой, узнав правду, возненавидел его и начал войну, лишь чтобы заставить того выйти из тени.
Он вдруг рассмеялся, в голосе прозвучала лёгкая ирония:
— Как же назвать его — искренним и страстным или же безрассудным глупцом? В конце концов, ради желания возлюбленного он отдал ему в руки империю, завоёванную предками.
Си Си нахмурилась:
— Что это значит? Разве желание правителя Чжао — завладеть всем Поднебесным? Неужели отец собирается подарить ему весь мир?
Чжао Янь нежно сжал её руку, голос стал мягким и соблазнительным:
— А тебе понравится, Си Си? Если хочешь, я тоже подарю тебе весь мир.
Си Си лукаво прищурилась и улыбнулась, словно лиса:
— Увы, у меня уже есть то, что я люблю больше всего.
Чжао Янь замер, глаза потемнели, и он глухо спросил:
— Что же это такое, Си Си?
Си Си приблизилась к его щеке и томно прошептала:
— Больше всего на свете я люблю тебя.
Чжао Янь почувствовал, как сердце дрогнуло, и крепче прижал её к себе. Он тихо прошептал ей на ухо:
— Я запомню эти слова. Навсегда. И ты тоже запомни сегодняшнее обещание. Что бы ни случилось в будущем, не забывай. А если забудешь — я посажу тебя рядом с собой и буду повторять тебе это без умолку.
«…Этот сумасшедший», — подумала Си Си.
Она неловко заерзала:
— Ты так и не сказал, чем именно похожи дворцы Ци и Чжао?
Голос Чжао Яня стал ленивым:
— В Чжао провозгласили императрицу и родился наследный принц — и почти сразу же во дворце Ци появился свой наследный принц. Если во дворце Чжао рождается ребёнок, вскоре во дворце Ци тоже появляется принц или принцесса. Об этом можно судить уже по именам трёх принцев Ци.
— Имена? — Си Си нахмурилась и задумалась.
В следующее мгновение она широко раскрыла глаза от изумления.
— Хуай, Цзюнь, Хунь, — произнёс Чжао Янь. — «Хуайцзюнь», «Сыцзюнь», «Хуэйцзюнь»… «Тоскую по тебе, вспоминаю тебя, сожалею о тебе». Ха! Кто бы мог подумать, что император — такой страстный романтик. Жаль только.
Жаль, что эта любовь проросла не там, где нужно — в императорской семье.
Жаль, что он отдал всё своё сердце человеку, чьи чувства, возможно, вовсе не были искренними.
Си Си была ошеломлена. Она долго молчала, не зная, что сказать.
Неужели за внешней свободой и непринуждённостью императора скрывалась такая история?
На мгновение она не знала, кому сочувствовать больше — императору или своим братьям, чьи имена стали лишь отголосками чужой любви.
«Стоп», — подумала она и с подозрением посмотрела на Чжао Яня.
— Откуда ты всё это знаешь?
— За столько лет я всё выяснил, — равнодушно ответил он.
Чжао Янь обнял её, и Си Си, не успев опомниться, оказалась с ним на постели.
Свет погас, неизвестно когда. Лунный свет проникал сквозь окно, мягко озаряя комнату.
Чжао Янь лёгкой ладонью поглаживал её спину, поцеловал в лоб и прошептал:
— Не думай больше о других. Луна прекрасна… Может, займёмся чем-нибудь другим?
Си Си вздрогнула и поспешно выпалила:
— Ты о чём вообще?! Спать! Нам пора спать!
Чжао Янь тихо рассмеялся:
— Я хотел сказать, что сегодня нам стоит лечь пораньше. О чём же ты подумала, Си Си? А?
Его хрипловатый шёпот коснулся её уха:
— Неужели Си Си подумала, что я…
Она поняла, что он собирается сказать, и поспешно зажала ему рот ладонью:
— Я ничего такого не думала! Спи, где хочешь! Мне уже сон клонит, я спать хочу!
Чжао Янь беззвучно улыбнулся, глубоко вдохнул — и в ноздри ворвался знакомый, успокаивающий аромат. Он закрыл глаза, пряча в них сдерживаемое желание.
В день приёма послов император тщательно оделся и выглядел моложе обычного. Он то и дело спрашивал Си Си:
— Я стар?
Зная теперь его тайну с правителем Чжао, Си Си с грустью смотрела на его тревожное, ожидающее лицо и мягко ответила:
— Нет, отец. Ты ещё в расцвете сил.
Император улыбнулся, и у глаз залегли морщинки.
Во дворце она увидела правителя Чжао. Тот был худощав, благороден и изящен, с лёгкой улыбкой на лице; в нём ещё угадывались черты прежней красоты.
Си Си заметила: когда правитель Чжао вошёл, рука императора непроизвольно дрогнула.
Их разговор казался обычным, но Си Си чувствовала в словах отца лёгкую обиду.
Она перевела взгляд на Чжао Яня. Тот, опустив глаза, играл бокалом, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Видимо, она слишком часто смотрела на него — Чжао Янь поднял глаза и, улыбаясь, сказал:
— Говорят, день без встречи — словно три осени. Си Си, мы же всё время вместе, а ты всё равно так скучаешь по мне?
Си Си молча отвернулась.
«Хм.»
Как же из того молчаливого мальчика вырос этот разговорчивый сумасшедший?
Мимоходом она заметила, как правитель Чжао покинул зал, а вскоре за ним незаметно ушёл и император.
Си Си потянула Чжао Яня за рукав и тихо сказала:
— Они ушли.
Чжао Янь сжал её ладонь и безразлично бросил:
— Хочешь пойти подсмотреть?
Она покачала головой. Ей не хотелось шпионить за чужими тайнами.
Подошёл Ци Цзюнь, лицо его было слегка пьяным.
— Си Си, — пробормотал он, — почему тебя… ик… стало две?
— Второй брат, ты перебрал, — сказала она.
Ци Цзюнь уставился на неё, хлопнул себя по бедру и заявил:
— Ерунда! У меня… ик… отличная выносливость! Посмотри на старшего брата — он даже рядом не стоит!
Си Си бросила взгляд на Ци Хуая. Тот выглядел нормально, лишь щёки слегка порозовели, и он спокойно беседовал с гостями, держа в руке бокал.
— Видишь? — Ци Цзюнь икнул.
Чжао Янь незаметно отодвинулся, загораживая Си Си от пьяного принца, и приказал слуге:
— Его высочество пьян. Проводите его в покои.
Слуги тут же подскочили и подхватили Ци Цзюня. Тот, шатаясь, на прощание прокричал:
— Сестрёнка… Шэнь… Шэньчжи…
Чжао Янь холодно взглянул на слуг.
Те усилили хватку и быстро унесли принца из зала.
Си Си вздохнула. «Сколько же он выпил, если даже в таком состоянии не забыл упомянуть генерала Юя? Какая же у него одержимость…»
Она невольно посмотрела на Юй Шэньчжи — даже его смуглое лицо слегка порозовело.
Чжао Янь загородил ей обзор, глаза потемнели:
— На что смотришь, Си Си?
Она широко раскрыла миндальные глаза и невинно уставилась на него.
Чжао Янь усмехнулся, взял её за руку и повёл из зала.
Дворцовые слуги сновали туда-сюда, хлопоча по поводу пира.
Си Си позволила себя вести, болтая без умолку.
Чжао Янь молча слушал, изредка кивая.
В её покоях он отослал всех слуг и крепко обнял её.
— Си Си, — прошептал он ей на ухо, — мне пора уезжать.
Она замерла:
— Уезжать? В Чжао?
Он не поднял глаз и только кивнул.
Всё уже было готово. Оставалось лишь вернуться домой.
Си Си помолчала. Она давно не проверяла прогресс сюжета. Отъезд Чжао Яня означал, что история близится к концу.
В груди защемило — ей было жаль расставаться, и в то же время в душе теплилась нежность.
Чжао Янь чуть ослабил объятия и погладил её гладкие длинные волосы:
— Когда я уеду, не забывай меня. Жди моего возвращения.
Она тихо вздохнула. «В следующий раз, когда ты вернёшься, Ци, скорее всего, уже не будет…»
— Си Си — настоящая сокровищница, — продолжал он. — Во дворце полно недоброжелателей. Не позволяй им приближаться. Особенно… Юй Шэньчжи.
— Генерал Юй? Что с ним не так?
Глаза Чжао Яня потемнели, голос стал ледяным:
— У него отвратительные намерения.
Си Си взглянула на него и с досадой сказала:
— Ты какой-то странный. Генерал Юй — герой, молод, но уже прославился на поле боя. Почему ты так плохо о нём отзываешься?
Чжао Янь приблизил губы к её губам, голос стал угрожающим:
— Запомни, Си Си: держись от него подальше.
Она почувствовала его тревогу и, улыбнувшись, лёгенько поцеловала его в губы:
— Хорошо, запомнила. И я тоже буду ждать тебя.
— Не придётся ждать долго, — тихо сказал он.
— Почему?
Чжао Янь улыбнулся и погладил её белоснежную щёку:
— То, что я думал завершить лишь через десять лет, уже наполовину сделано. Если бы кто-то не помогал мне в тайне, вряд ли получилось бы так быстро. Но когда настанет тот день, Си Си, не грусти. У того человека, вероятно, уже всё продумано до мелочей.
Она с изумлением уставилась на него.
«Неужели он имеет в виду, что император сам передаст Ци Чжао? И даже тайно помогал Чжао Яню?..»
Голос Си Си дрогнул:
— Зачем ему это?
Император давно не занимался делами государства. Ци Хуай, которому едва исполнилось четырнадцать, уже помогал управлять страной. Иногда Си Си не видела его по десять–пятнадцать дней. Ци Хуай, хоть и язвителен, всегда заботился о народе и стране. Как он переживёт, узнав, что отец, которого он так почитал, совершил подобное?
Все эти годы чиновники умоляли императора назначить наследника, но он упорно отказывался. Наверное, он знал: через пять лет Ци перестанет существовать.
Чжао Янь не выносил её грустного вида и нежно сказал:
— В его сердце осталась лишь одна любовь — она стала его навязчивой идеей на всю жизнь.
— Си Си, я буду оберегать тебя. Всю жизнь проведу рядом с тобой.
http://bllate.org/book/7301/688414
Готово:
