Юньян-цзы холодно произнёс — ему уже под семьдесят, и он не желал больше ввязываться в дела знати и чиновников.
Он развернулся и шагнул во дворик, намереваясь захлопнуть дверь, но чья-то рука решительно преградила путь. Юньян-цзы поднял глаза и увидел перед собой суровое, но прекрасное лицо. Хотя оно должно было радовать взгляд, старик почувствовал лишь боль.
Взглядом он молча спросил: «Кто ты?»
Глаза Пэй Лошу на миг потемнели, и он чётко ответил:
— Я из рода Пэй. Мой дед — Пэй Мэн.
Пэй Мэн…
Взгляд старика мгновенно стал ледяным, как зимний мороз. Губы его задрожали, и он ледяным тоном бросил:
— Как смеет сын рода Пэй стучаться к старику?
Юньян-цзы резко захлопнул дверь. Глухой звук удара дерева о плоть заставил окружающих содрогнуться.
Крупные капли пота тут же выступили на лбу Пэй Лошу. Его узкие, как у феникса, глаза прищурились, а от сильной боли в руке он невольно застонал.
Боль была мучительной, но он не мог выдернуть руку.
Ему нужно было умолять старика спасти принцессу.
Все вокруг остолбенели — такая боль, должно быть, невыносима!
Лу Хэн на миг замер, затем вместе с Ци Сюэсином бросился к двери и с усилием распахнул её. Следом подоспели стражники и тут же уперлись в створки, не давая снова захлопнуть дверь.
Ци Сюэсин поддержал израненную руку Пэй Лошу, и в его глазах мелькнула искренняя благодарность. Какие бы разногласия ни ждали их в будущем, сейчас они были союзниками.
Пэй Лошу медленно повернулся к Ци Сюэсину и кивнул в знак благодарности — говорить он не мог от боли.
— Я — император, — сказал Лу Хэн, подходя к Юньян-цзы и кланяясь так низко, что его голова опустилась ниже колен.
Это был чрезвычайно почтительный поклон, но старик даже не попытался уклониться и принял его, после чего с горькой усмешкой произнёс:
— Теперь, когда вам что-то нужно от старика, вы извиняетесь? Но племянника моего уже не вернуть.
Юньян-цзы не сомневался: те, кто приходил к нему, всегда просили об одном — исцеления.
— Господин, — продолжал Лу Хэн, опустившись до самого низкого положения, какого никогда в жизни не занимал, — бейте меня, ругайте меня — только простите. Я лично расследую дело тех лет и восстановлю честь вашего племянника.
Старик с тёмной кожей на миг опешил, затем отвёл взгляд и насмешливо бросил:
— Ты — император. Как посмею я, простой старик, поднять на тебя руку?
Видя, что старик всё ещё не смягчается, Ци Сюэсин тоже присоединился к уговорам. После долгих увещеваний Юньян-цзы, наконец, раздражённо махнул рукой и, глядя на Пэй Лошу, который стоял с закрытыми глазами и терпел боль, сказал:
— Хорошо! Если он выполнит моё условие, я вылечу принцессу!
— Какое условие? — Пэй Лошу мгновенно открыл глаза, и его голос прозвучал хрипло от боли.
— Сначала поклонись мне девяносто девять раз. Затем каждый день кланяйся перед алтарём моего племянника четыре раза и переписывай «Сутру о земле Кшитигарбхи» по одной книге в день в течение сорока девяти дней.
Юньян-цзы с вызовом смотрел на израненную руку Пэй Лошу, в глазах его читалась злоба.
Он с интересом ждал на лице молодого человека унижение, стыд или отказ… но ничего подобного не увидел.
Губы мужчины побледнели от боли, но были плотно сжаты. Затем он тихо, но твёрдо произнёс:
— Я согласен.
Его слова повисли в тишине, и во всём дворе воцарилась абсолютная тишина.
Для министра по вопросам чиновников, члена Императорского совета, поклониться простолюдину было величайшим позором. А уж тем более кланяться девяносто девять раз подряд — да ещё и с такими условиями!
Юньян-цзы и не ожидал, что Пэй Лошу согласится.
— Пэй Шаншу…
— Пэй Дарен…
Лу Хэн и Ци Сюэсин одновременно заговорили, но тут же замолчали. Что они могли сказать?
По сравнению с жизнью принцессы Лу Сичжоа унижение Пэй Лошу казалось ничем.
— Ты уверен? — спросил Юньян-цзы, пристально глядя на Пэй Лошу.
— Уверен.
— Тогда начинай прямо сейчас!
«Не верю, что ты выдержишь», — подумал старик, бросив взгляд на землю под ногами — грязную, усыпанную камешками и сухой травой, которую знатные господа обычно сторонились, боясь запачкать одежду.
— Хорошо, — коротко ответил Пэй Лошу. Он высвободился из рук Ци Сюэсина и решительно направился к старику. Одна рука свободно качалась при ходьбе, другая же безжизненно висела вдоль тела.
Мужчина поднял край своей дорогой шёлковой одежды и прямо на коленях опустился на землю. Ткань стоимостью в сто лянов тут же впитала грязь и пыль, словно луна, упавшая с небес в прах. Но он даже не взглянул на это.
Высокопоставленный министр и член Императорского совета склонил голову перед простым смертным.
Когда он опустил правую руку на землю, все заметили, как на его лбу вздулись жилы — он изо всех сил сдерживал стон.
— Бам.
Лоб Пэй Лошу коснулся земли, издав тихий звук, но на такой грязной почве даже такой лёгкий удар был слышен отчётливо — настолько сильно он кланялся.
Грязь прилипла к его белоснежному лбу, острые камешки тут же оставили красные следы, но мужчина продолжал кланяться, один за другим, не пропуская ни одного. При каждом подъёме его правая рука непроизвольно вздрагивала.
К двадцатому поклону на лбу уже выступила кровь, смешавшись с грязью, травой и камнями.
К сороковому
Холодный пот стекал по лицу, смешиваясь с кровью и грязью. Ресницы покрылись мутью, и Пэй Лошу прищурился, не в силах сдержать тихий стон.
К шестидесятому
Он на миг остановился — голова кружилась, перед глазами всё плыло. Но, собравшись с силами, он продолжил. Чем скорее принцесса получит лечение, тем лучше.
Шестьдесят один…
Шестьдесят семь…
Семьдесят четыре…
Пэй Лошу становилось всё хуже. Двойная боль — в голове и в руке — тянула его в бездну забытья, но он не мог позволить себе потерять сознание.
В мыслях он вновь увидел образ Лу Сичжоа, и на его бледных губах едва заметно дрогнула улыбка.
«Сичжоа… подожди… я спасу тебя…»
Восемьдесят…
Восемьдесят один…
Последний поклон завершился. На земле осталось неглубокое красное углубление.
Юньян-цзы наблюдал, как перед ним медленно поднимает голову человек с лицом, испачканным кровью, потом и грязью. Но на этом измученном лице сияла радостная, почти счастливая улыбка.
— Я выполнил… Вы должны вылечить принцессу…
Не договорив, высокий, статный мужчина рухнул на землю, но уголки его губ всё ещё были приподняты.
Беспросветная тьма.
Лу Сичжоа нахмурилась и открыла глаза, но тут же снова закрыла их, чтобы прийти в себя.
«Сколько дней я провела в бессознательном состоянии?» — спросила она мысленно.
Система всхлипывала, будто плакала:
[Хозяйка, ты была без сознания три дня!]
— Всего три дня? — удивилась Лу Сичжоа. — Почему ты ревёшь, будто я умерла? Ты же не впервые видишь подобное.
После небольшой перепалки с системой она снова открыла глаза.
Перед ней был соломенный потолок и старые балки. Она чуть повернула голову и увидела мужчину, который спал, склонившись у её постели. На его высоком лбу был повязан тёмно-синий шёлковый ободок, придававший ему особую элегантность.
В тот же миг мужчина открыл глаза, и в его узких, как у феникса, очах вспыхнула радость:
— Принцесса, вы очнулись!
Пэй Лошу быстро сел и с заботой спросил:
— Хотите воды?
Лу Сичжоа слабо кивнула. Он осторожно помог ей сесть, подложил за спину простую подушку, затем подошёл к столу и принёс чашку тёплой воды, аккуратно поднося её к губам принцессы.
Пока она пила, он кратко рассказал, что произошло:
— После того как вы отравились и впали в кому, бывший глава Императорской аптеки порекомендовал одного целителя. Тот человек очень чистоплотен и разрешил только мне ухаживать за вами.
— Что касается отравителя, император уже начал расследование.
Он говорил легко и спокойно, будто всё было в порядке.
Но Лу Сичжоа заметила небритую щетину на его подбородке и странный синий ободок на лбу.
Она допила воду и слабо улыбнулась:
— Почему целитель разрешил ухаживать за мной именно вам?
Пэй Лошу встал, налил себе чашку чая и, отвернувшись, ответил:
— В моей семье есть некоторые связи с этим целителем. Поэтому только я могу заботиться о вас.
С этими словами он вышел из комнаты, бросив на прощание:
— В котелке на огне варится каша. Сейчас принесу — вам нужно подкрепиться.
Когда он кормил её кашей, Лу Сичжоа заметила, что он держит миску правой рукой, а ложку берёт левой.
— Оказывается, Пэй Дарен — левша? — с лёгким удивлением спросила она. В её изначальных данных об этом не упоминалось.
Пэй Лошу лишь опустил глаза и тихо улыбнулся, не отвечая, а затем поднёс к её губам ещё одну ложку каши.
— Раз мы не в столице, можешь называть меня просто Лошу, — предложил он.
Больше не «Пэй Дарен» и не «Великая принцесса», а просто Пэй Лошу и Лу Сичжоа.
Лу Сичжоа проглотила кашу, взглянула на него и ответила:
— Хорошо, Лошу.
При их неопределённых отношениях смена обращения была вполне уместна.
— Есть, — тихо ответил он, и уголки его губ ещё больше приподнялись.
Когда каша была съедена, Пэй Лошу, сославшись на необходимость помочь целителю, вышел.
Вскоре в комнату вошёл седой старик, больше похожий на крестьянина, чем на лекаря. Он подошёл к постели, положил руку на пульс Лу Сичжоа, немного подержал и кивнул:
— За последние дни сильнодействующие лекарства вывели большую часть яда. Остатки придётся выводить медленнее.
Лу Сичжоа поблагодарила:
— Благодарю вас за спасение. Как только я выздоровею, обязательно отблагодарю.
Старик странно усмехнулся:
— Лучше поблагодари того парня из рода Пэй.
Она удивилась:
— Лошу заботился обо мне все эти дни. Конечно, я его поблагодарю.
Но старик усмехнулся ещё загадочнее, внимательно осмотрел её и пробормотал:
— Ах, красота губит разум… Да, настоящий влюблённый дурак.
В душе Лу Сичжоа возникло странное чувство — Пэй Лошу что-то скрывал от неё.
Она ждала до заката, пока он, наконец, не появился с миской мясной каши.
Улыбаясь, она спросила:
— Чем ты каждый день помогаешь целителю?
— Пропалываю грядки, рублю дрова… Всё такое.
Пэй Лошу поставил кашу на стол и спокойно сел рядом с кроватью, ничем не выдавая волнения.
— Правда?
— Тогда твоя рука, должно быть, сильно болит?
Лу Сичжоа взяла его правую руку и слегка сжала. Тело Пэй Лошу напряглось, и он быстро вырвал руку.
— Принцесса — особа царской крови. Как можно позволить вам массировать мою руку? — мягко, почти слабо, ответил он.
Подозрения Лу Сичжоа только усилились, но она не стала настаивать.
Когда он снова поднёс кашу к её губам, она взяла миску сама:
— Теперь я могу есть сама.
Она ожидала возражений, но Пэй Лошу без колебаний передал ей и миску, и ложку.
Пока Лу Сичжоа ела, он, наконец, позволил себе немного расслабиться. Но тут же боль в руке и на лбу вновь напомнила о себе.
После еды он сказал, что будет в соседней комнате, и если ей что-то понадобится — достаточно окликнуть. Затем он взял посуду и вышел, а за его спиной развевался тёмно-синий ободок, оставляя в воздухе изящную дугу.
Лу Сичжоа смотрела на этот ободок, и её лисьи глазки прищурились.
Три дня подряд Пэй Лошу появлялся только во время еды и приёма лекарств. Лу Сичжоа ничего не спрашивала, молча набираясь сил. Как только она почувствовала, что может встать с постели, сразу же попросила устроить ванну.
К счастью, они находились в долине, где даже в жару было прохладно, иначе она бы не выдержала трёх дней без купания.
Узнав о её желании, Пэй Лошу сообщил, что в нескольких ли отсюда есть горячие источники. Лу Сичжоа тут же решила отправиться туда.
Мужчина молча собрал для неё простое платье и завернул в узелок. Увидев её удивлённый взгляд, он усмехнулся:
— Кто, по-твоему, мыл тебя последние дни?
И добавил, медленно и чётко, слово за словом:
— Твои платья, даже ночная рубашка — всё стирал я.
Удовлетворённый, он заметил, как её щёки слегка порозовели. В этот момент боль в руке и на лбу словно отступила.
Но девушка смутилась лишь на миг, а затем с вызовом спросила:
— Тогда почему первые два дня ты не стирал мои вещи?
http://bllate.org/book/7298/688159
Готово:
