Домочадец:
— Говорят, принцесса за большие деньги купила целый набор письменных принадлежностей. Интересно, кому она собирается его подарить?
Пэй Лошу молча усмехнулся, но в руке хрустнул и сломался бамбуковый стилус.
Кому ещё? Только этому юнцу Ци Сюэсину.
На следующий день, увидев на столе Ци Сюэсина чернильницу, он нарочито воскликнул:
— Мне особенно нравится твоя чернильница. Давай поменяемся?
Не дожидаясь ответа, он поставил свою на стол Ци Сюэсина.
Молодой господин Ци был ошеломлён и с изумлением наблюдал, как его скромная чернильница стоимостью в три ляна превратилась в изделие за триста.
Домочадец:
— В столице ходят слухи, будто принцесса собирается взять молодого господина Ци в Главные господа. Разве вы не предпримете ничего?
Пэй Лошу на мгновение замер, но тут же спокойно ответил:
— Это всего лишь слухи. Император не одобрит такого.
Когда слуга ушёл, его прямая, как стрела, спина внезапно ссутулилась.
Боль сжала сердце. Он глубоко вдохнул и напомнил себе: сейчас нельзя опускать голову.
Домочадец:
— Говорят, принцесса заболела, только что вызвали императорского лекаря. Не навестите ли её?
Пэй Лошу холодно отвернулся, заложив руки за спину:
— Я ведь не лекарь.
Однако, придя на службу, ноги сами понесли его к Ци Сюэсину. Узнав, что тому просто не хватает сил, он успокоился.
Пэй Лошу опередил вопрос:
— Что на этот раз случилось с великой принцессой?
Домочадец задрожал и торопливо выпалил:
— Великая принцесса Сюньдэ в беспамятстве!
Стилус выскользнул из пальцев Пэй Лошу и упал на бумагу для письма. Вся его обычное спокойствие исчезло — он растерялся.
— Быстро! Седлайте коня! Едем во дворец великой принцессы!
У Ци Сюэсина на лбу выступили капли холодного пота. Он пристально смотрел на старого лекаря, только что закончившего осмотр.
Лекарь нахмурился, провёл рукой по седой бороде и с недоумением покачал головой:
— Простите мою неспособность… Я не могу понять, отчего принцесса впала в беспамятство.
— Похоже, её недомогание полмесяца назад напрямую связано с нынешним обмороком.
Этого и без слов было ясно Ци Сюэсину.
Ещё полмесяца назад принцесса начала чувствовать усталость: сначала спала по четыре часа в день, потом пять, затем семь… А сегодня вовсе потеряла сознание!
Хотя лекарей вызывали сразу, никто так и не смог поставить диагноз — лишь выписали несколько рецептов и велели беречься. Но лекарства не помогали!
Принцесса всё больше клонилась ко сну, пока не впала в беспамятство.
Ци Сюэсин не выдержал и прижал ладонь к груди — там всё сжалось от боли.
Он не смел представить, что будет, если принцесса больше не проснётся.
Ци Сюэсин заставил себя сосредоточиться на поиске врачей.
— Молодой господин Ци, прибыл Его Величество.
Поскольку великая принцесса была без сознания, во дворце главным стал Ци Сюэсин. Он уже взял трёхдневный отпуск в Министерстве по вопросам чиновников, а на более длительный требовалось подавать прошение императору.
Едва служанка договорила, как Лу Хэн ворвался внутрь. Его голос прозвучал ещё до появления самого императора:
— Что с тётушкой?
Он отстранил стоявших у кровати и уставился на бледную фигуру, лежащую под покрывалом. Его глаза тут же покраснели.
Румянец и здоровый блеск кожи сменились мертвенной бледностью — цветок начал увядать.
Лу Хэн вдруг вспомнил ту страшную сцену, которую не хотел вспоминать никогда: смерть наследного принца.
Тогда отец тоже лежал без движения, и даже проведя весь день у его постели, он редко мог увидеть, как тот открывает глаза.
И теперь тётушка такая же…
— От какой болезни она страдает?
Лу Хэн резко обернулся и схватил старого лекаря за плечи. Тот задрожал и заикаясь пробормотал:
— Недостоин… я недостоин…
Увидев такое, Лу Хэн отпустил лекаря и перевёл взгляд на Ци Сюэсина.
Он медленно подошёл к нему. Их рост был почти одинаков, и взгляды встретились на одном уровне.
— Я знаю, как сильно тётушка тебя любит. Я позволил тебе быть рядом с ней, потому что ты приносил ей утешение. Так скажи мне теперь: почему она в таком состоянии?
В глазах юного императора сверкнул ледяной холод, остриё клинка готово было пронзить собеседника. Он смотрел на этого мужчину так, будто хотел разорвать его в клочья.
Перед лицом императорского гнева Ци Сюэсин горько усмехнулся — почти со слезами на глазах. Он рухнул на колени, опустив голову, вся его поза выражала отчаяние.
— Это моя вина — я плохо заботился о принцессе. Я заслуживаю наказания, но позвольте мне сначала увидеть, как она проснётся.
Лу Хэн со всей силы ударил Ци Сюэсина в плечо, отчего тот задрожал — видно было, насколько мощным был удар.
Император развернулся и вышел. Как бы ни тревожился он, понимал: наказание Ци Сюэсина ничего не изменит.
Вернувшись к постели Лу Сичжоа, Лу Хэн громко приказал:
— Составьте указ! Всем, кто найдёт причину болезни великой принцессы Сюньдэ, — сто лян золотом! Кто вылечит — тысячу лян! Расклейте объявления на всех четырёх городских воротах!
— Ещё созовите всех лекарей из императорской лечебницы! И пригласите на покое находящихся старых лекарей!
Слуги немедленно бросились выполнять приказ.
Но даже после этих распоряжений Лу Хэн не мог успокоиться. Взгляд на бледное лицо тётки снова накрывал его тенью страха перед потерей отца.
Он метался по комнате, но это не приносило облегчения.
Пока перед ним не возникла другая фигура.
— Министр Пэй? Вы как здесь?
Даже Лу Хэну показалось это странным. Знатные господа, узнав о болезни принцессы, могли прислать людей с расспросами, но лично явиться — маловероятно.
Тем более в таком виде — запыхавшийся, будто примчался за считанные мгновения.
— Ваше Величество, — Пэй Лошу, заметив императора, с трудом сдержал тревогу и поклонился, но глаза его не отрывались от кровати за спиной государя.
— Встаньте.
В такой момент церемонии были неуместны. Едва Лу Хэн произнёс эти слова, Пэй Лошу шагнул к постели.
Увидев состояние женщины, его сердце на миг остановилось.
— Что с принцессой?
Пэй Лошу и представить не мог, что после их последней встречи они увидятся в такой обстановке.
Лу Хэн не хотел отвечать, и тогда Ци Сюэсин, еле слышно и без сил, рассказал всё, что знал.
— Как так? Как так?.. Сюньдэ…
Пэй Лошу шептал, его прекрасные глаза полнились раскаянием и недоумением.
Раскаяние: а вдруг, если бы он раньше преодолел гордость и пришёл к ней, всё обнаружилось бы раньше?
Недоумение: почему, после всего, что между ними произошло, она так жестоко погрузилась в забвение?
Его растерянность и неверие были столь очевидны, что все присутствующие поняли: между ним и принцессой есть нечто особенное.
— Министр Пэй, вы…?
Лу Хэн не выдержал и прищурился, намекая на подозрение. Но лёгкий намёк вызвал признание огромной важности.
Пэй Лошу прямо и чётко ответил:
— Я люблю великую принцессу Сюньдэ.
Сидевший у кровати молодой господин Ци вздрогнул. В душе он подумал: «Так и есть».
Он не мог сказать точно, завидует ли он или обижен. Когда узнаёшь, что объект твоего обожания любим тем же человеком, что и ты сам, чувства становятся слишком сложными.
Лу Хэн открыл рот, бросил взгляд на юношу, почти ровесника себе, но ничего не сказал — тем самым признав право Пэй Лошу оставаться здесь.
Однако он не мог не посочувствовать Ци Сюэсину.
Такой соперник… очень труден.
Императорский приказ никто не смел ослушаться. Один за другим лекари спешили со всех концов столицы. Даже бывшего главу императорской лечебницы, которому было за восемьдесят, привезли в носилках.
Пока молодые лекари безуспешно осматривали принцессу, старец спокойно подошёл и взял её за запястье.
Примерно через четверть часа его старческие веки поднялись, и в глазах блеснул пронзительный свет. Он задумчиво произнёс:
— Думаю, я понял, в чём дело.
— Что с принцессой? — первым выкрикнул Ци Сюэсин, забыв обо всём на свете.
— Принцесса отравлена!
Старый лекарь отпустил руку Лу Сичжоа и уверенно обернулся к собравшимся.
— Она отравлена тайным ядом из императорского арсенала прежней династии — «Зов Души». Этот яд медленно истощает тело, убивая незаметно. Однако у принцессы симптомы проявились слишком резко — значит, отравитель не обладал терпением.
— Отравлена?! Кто посмел отравить тётушку?!
Лу Хэн в ярости хлопнул рукавом, но первым спросил Пэй Лошу:
— Есть ли противоядие?
Старик взглянул на Пэй Лошу и вздохнул:
— Я сам не владею методом лечения, но мой младший брат-ученик много лет изучал этот яд.
— Прошу вас, приведите его! — Ци Сюэсин схватил старого лекаря за руку.
Лу Хэн щедро пообещал тысячу лян золотом тому, кто вылечит принцессу.
Лекарь не вырвался, но с озабоченным видом сказал:
— Мой брат давно ушёл в отставку и не желает выходить из уединения. Он не гонится за богатством — деньги его не соблазнят.
— У каждого есть желания, — твёрдо сказал Пэй Лошу, сделав шаг вперёд. — Пусть назовёт своё условие. Мы исполним всё, что в наших силах.
Как только появилась надежда, необходимо было сохранять ясность ума.
— Действительно есть одно условие… — неохотно начал старик, но оборвал фразу на полуслове, заставив всех затаить дыхание.
Его старческие глаза медленно обвели комнату и остановились на Пэй Лошу.
— И ключ к этому условию — в вас, министр Пэй.
Все взгляды мгновенно обратились на Пэй Лошу.
Тот нахмурился, сжал губы — предчувствие беды охватило его.
— Говорите. Если в моих силах — сделаю всё возможное.
Старик кивнул:
— У моего брата никогда не было жены, лишь племянник.
Все замерли в ожидании.
— Тот был одарённым юношей, сдал экзамены, получил степень цзиньши и поступил на службу…
— Кто этот чиновник? — нетерпеливо перебил Лу Хэн. Если это кто-то из двора — решить будет проще.
— Его казнили.
— За участие в деле о взяточничестве. Главным судьёй по тому делу был дедушка министра Пэя.
Слова старика опустили всех на дно отчаяния.
Всем стало ясно: племянник был единственным родным человеком у того старца. Теперь он ненавидит и императорский дом, и семью Пэй.
В таких условиях он вряд ли захочет спасать принцессу Сюньдэ. Скорее, пожелает ей скорейшей смерти.
Так и подтвердил старик:
— Неважно, виновен ли был племянник на самом деле. Для моего брата он был единственным. Естественно, он питает злобу.
— Тогда я сам пойду к нему и извинюсь! — воскликнул Лу Хэн, хватая старика за руку. — Мы пересмотрим то дело! Проводите меня к нему!
Он не заботился о собственном достоинстве — лишь бы спасти тётю.
В то же время Пэй Лошу шагнул вперёд и твёрдо произнёс:
— Прошу вас, отведите и меня к вашему брату.
Что бы ни ждало его впереди, он примет любые испытания.
Ци Сюэсин ничего не сказал, просто подошёл и встал рядом с императором — ясно было, что и он едет.
Старый лекарь вздохнул, глядя на троих молодых людей, сгорающих от тревоги:
— Хорошо, поедемте. Я доведу вас до места. А дальше — сами.
Горы Сымин, пригород столицы.
У подножия горы остановились две повозки. Ученик старого лекаря вышел и повёл группу вглубь долины. Дорога была извилистой и трудной. Почти полчаса они карабкались по узкой тропе, пока внезапно перед ними не открылась живописная поляна.
Посреди неё стоял скромный домик, окружённый бамбуковой рощей — идеальное место для уединения.
В огороде перед домом пожилой мужчина вместе с мальчиком занимался работой. Заметив приближающуюся толпу, старик прекратил трудиться.
На лице Юньян-цзы глубокие морщины собрались в суровую складку. Столько людей… наверняка большая неприятность.
Когда группа подошла к воротам, старец отряхнул пыль с одежды и вышел из огорода:
— Больше не лечу. Обратитесь к другому мастеру.
Он узнал ученика своего старшего брата. Опять прислали людей докучать ему.
— Дядюшка… — мальчик попытался взять старца за руку, но тот отстранился.
— Не проси. Нет смысла.
http://bllate.org/book/7298/688158
Готово:
