Чиновники, подавшие прошения об отставке, разумеется, не осмеливались прямо заявить, будто эта должность унижает Ци Сюэсина — ведь он приближён к великой принцессе Сюньдэ, а не к какой-нибудь безвластной принцессе. Однако всё же это нарушало правила приличия: ни жених, ни невеста ещё не обручены, как может Ци Сюэсин занимать пост, сродни личному камердинеру?
Назначения и увольнения чиновников находились в ведении Министерства по вопросам чиновников. Пэй Лошу не был приверженцем подобных устаревших норм и ранее не обращал внимания на то, что рядом с принцессой Сюньдэ появился ещё один юноша — при условии, что тот действительно относится к ней с подобающим почтением.
Домашний слуга рода Пэй вернулся домой и подробно пересказал всё, что видел и слышал. Пэй Лошу невольно вспомнил некоторые детали: принцесса Сюньдэ действительно относилась к Ци Сюэсину иначе — с особенной нежностью.
Сперва он думал, что это из-за юного возраста Ци Сюэсина. Но только сейчас он вдруг осознал: Ци Сюэсин моложе его на целых десять лет, поэтому для него тот всё ещё ребёнок. А вот для принцессы Сюньдэ, которая старше его всего на семь лет, всё обстояло иначе.
Ведь семь лет — это что? В истории империй не раз бывало, что принцессы заводили себе фаворитов, младше их на несколько лет. Например, тётушка покойной принцессы Сюньдэ, принцесса Линхуа, в сорок лет вышла замуж за двадцатилетнего юношу.
Не ожидал он, что перемены начнутся именно с этого мальчика.
Пэй Лошу невольно рассмеялся, признавая, что даже он, обычно всё предвидящий, мог ошибиться в ком-то.
Однако…
Он оставил оба прошения без рассмотрения. Любовные интриги не должны влиять на его стремление ценить талантливых людей, и использовать подобные мелкие уловки было бы слишком подло. Главное же — это защитить честь принцессы Сюньдэ.
Он позвал писца, чтобы тот растёр чернила, взял чистый бланк прошения и, своей слегка загрубевшей рукой, взял бамбуковое перо. На бумаге заструились стройные, изящные иероглифы канцелярского почерка — гуаньгэтай: чёткие, округлые, благородные и гармоничные.
Лу Сичжоа вернулась в резиденцию принцессы и сразу же переоделась, уютно устроившись на широком диване с белой лисой, чтобы согреться. Она чувствовала себя ленивой и расслабленной.
Ци Сюэсин тоже сменил одежду и принял от служанки чашу имбирного отвара. Он зачерпнул ложку, осторожно подул на неё и поднёс к губам Лу Сичжоа. Та послушно склонила голову и выпила. Выпив полчашки, она помахала рукой — больше не хотела.
— Ваше высочество…
Ци Сюэсин нахмурился, собираясь уговорить её допить, но тут Лу Сичжоа отпустила лису, села прямо и сама взяла чашу с ложкой. Зачерпнув ещё одну ложку, она поднесла её к своим губам.
Он замер. На его бледных щеках проступил румянец.
— Чего застыл? Мы же уже целовались. Неужели теперь брезгуешь мной?
На лице женщины играла насмешливая улыбка — принцесса снова его дразнила.
Хотя принцесса была старше его на шесть лет, порой она вела себя как ребёнок. Но ему нравилось, когда она так с ним играла.
— Н-нет… не брезгую…
Румяный юноша запинаясь произнёс эти слова и медленно выпил ложку имбирного отвара. Его кроткий вид заставил сердце Лу Сичжоа забиться быстрее.
Она снова зачерпнула ложку, но на этот раз положила отвар себе в рот, затем обвила шею юноши и передала ему поцелуем.
Ци Сюэсин никогда не сталкивался с подобным. Его невинные глаза широко распахнулись, и он растерянно проглотил тёплый напиток, окутанный ароматом.
В отвар, конечно, добавили сахар, но Ци Сюэсину показалось, что эта ложка особенно сладкая.
За три глотка чаша опустела. Юноша всё ещё чувствовал неудовлетворённость. Он обнял принцессу, прижался лицом к её уху и ласково потёрся, тихо поскуливая от недовольства.
Лу Сичжоа обожала его в таком виде: он хотел, но не решался действовать сам, предпочитая, чтобы она делала первый шаг — словно маленький зверёк, жалобно скулящий и просящий ласки.
— Хочешь?
Лу Сичжоа отстранила своего «господина Ци» и, глядя на его покрасневшие глаза, нарочно спросила.
Господин Ци немедленно кивнул.
Юноша только недавно открыл для себя радости любви и был в самом пылу увлечения, но с тех пор прошло уже несколько дней.
Он очень скучал по ней, но не осмеливался делать ни одного движения — ведь он рассердил принцессу.
— Сюэсин, ты сегодня такой живой и бодрый.
Лу Сичжоа приблизилась к нему и прошептала прямо в ухо.
Ци Сюэсин никогда раньше не слышал таких намёков. Его лицо стало таким красным, будто вот-вот потечёт кровью.
— Ваше высочество… перестаньте дразнить вашего слугу.
Его мысли становились всё более путаными. Неужели аромат принцессы обладает способностью околдовывать?
Глядя на его состояние, Лу Сичжоа еле сдерживала смех и отпустила Ци Сюэсина.
Тот растерянно остался сидеть на диване, устремив на неё взгляд, полный нежности и желания.
Его грудь часто вздымалась — нетрудно было догадаться, как он страдает. Помедлив мгновение, он всё же не выдержал и бросился к ней.
Лу Сичжоа нашла его похожим на растерянного щенка и не удержалась — погладила его по украшенному нефритовой заколкой узлу волос и по гладким чёрным прядям.
Её нежность была очевидна.
Но юноша вдруг почувствовал досаду: принцесса всё ещё считает его ребёнком.
Белая лиса, лежавшая у подножия дивана, открыла глаза и с любопытством наблюдала за двумя «двуногими существами», переплетёнными на ложе. Она принюхалась и странно прищурилась.
Ведь весна-то уже прошла?
С того дня дождь не прекращался два дня подряд. Вчера ночью он ещё моросил, а сегодня утром, кроме слегка влажной земли, следов дождя не осталось — небо прояснилось.
Ци Сюэсин открыл окно. На листьях банана сверкали прозрачные капли дождя, а свежий, влажный воздух проник в комнату. Из западного флигеля доносилось чтение Ци Сюэчжи.
Он аккуратно оделся и направился туда. Дойдя до центра двора, Ци Сюэсин остановился и повернулся к главному зданию, стоявшему лицом на юг.
Там жил прежний супруг принцессы.
Раньше, думая о нём, Ци Сюэсин испытывал лишь унижение. Позже к этому добавилась зависть: тот мог стоять рядом с принцессой открыто, а он — только позади неё.
Но желания человека безграничны и легко раздуваются.
Солнечный свет отражался от черепичной крыши, ослепительно сверкая. Ци Сюэсин долго смотрел на неё, прежде чем развернулся и продолжил путь к западному флигелю.
— Сюэчжи, хватит пока учиться, давай завтракать.
Ци Сюэсин мягко прервал брата, и тот послушно отложил книгу и сел за стол. Ци Сюэсин налил ему миску мясного супа, себе — другую, и заметил на столе, помимо трёх блюд, ещё и глиняный горшочек.
Он с любопытством открыл его — в воздухе повис лёгкий запах лекарственных трав. Что это такое?
— Это лечебный отвар для мужчин, — спокойно сказал Ци Сюэчжи, попивая суп. Увидев недоумение в глазах старшего брата, он добавил: — Раньше дома видел, как отец пил такое.
Ци Сюэсин знал, что у младшего брата очень тонкое обоняние, но значение этого отвара заставило его задуматься.
Неужели принцесса недовольна им за последние две ночи?
Пока он размышлял, Ци Сюэчжи тихо произнёс:
— Брат, ты вчера вернулся на полчаса раньше, чем позавчера.
Ци Сюэсин, как раз собиравшийся отправить ложку отвара в рот, закашлялся и чуть не выплюнул содержимое.
Его лицо застыло, а щёки вновь залились румянцем.
— Сюэчжи… ты… откуда ты знаешь?
Почему брат вообще обращает внимание на такие вещи?
Ци Сюэчжи спокойно проглотил ложку супа и ответил:
— Просто проснулся ночью от дождя. Брату лучше побыстрее выпить отвар, пока не остыл.
— Ты… ты…
Ци Сюэсин хотел спросить, что именно знает его брат, но не знал, как подступиться к теме. Однако Ци Сюэчжи не дал ему мучиться и прямо сказал:
— Я знаю, что брат стал… фаворитом великой принцессы.
Он подобрал наиболее подходящее слово.
— Какой ещё фаворит!.. Я не фаворит!
Ци Сюэсин немедленно возразил, но голос его дрожал от смущения.
— Не фаворит?.. Принцесса содержит тебя и меня, а ты отдаёшь ей своё тело и красоту в благодарность.
— Я занимаю важную должность в резиденции принцессы!
— Но принцесса всё же удостоила тебя своей милости, верно?
Ци Сюэчжи взглянул на горшочек с отваром, потом на брата.
Эти слова сразили господина Ци наповал — он замолчал, будто у него вырвали язык. Лишь спустя долгое время он пробормотал в оправдание:
— Да, принцесса и я… но я не её фаворит.
— Ага~
Ци Сюэчжи протяжно и холодно протянул, подытожив:
— Значит, брат даже не фаворит.
Просто бесправный любовник без имени и статуса. Брату не позавидуешь.
Этот удар оказался для Ци Сюэсина сокрушительным. Он впал в уныние и в душе всё больше сожалел о том, что сказал в ту ночь в постели.
А что было бы, если бы он тогда промолчал?
Пэй Лошу принёс три прошения в дворец Цзычэнь. Император Лу Хэн в это время играл со своим новым попугаем. Мальчик-император держал в руке горсть проса и уговаривал:
— Скорее скажи: «Пусть ваше высочество будет здравствовать!» Ну же, скажи! За это получишь вкусняшку!
Услышав шаги, Лу Хэн отложил просо и обернулся:
— Что тебе, любимый министр?
Ведь даже императору нужен выходной! Сегодня он совсем не хотел заниматься государственными делами.
— Ваше величество, прошу ознакомиться с этими двумя прошениями.
Пэй Лошу склонился и вручил императору два документа. Лу Хэн неохотно раскрыл одно и бегло пробежал глазами. Сперва он читал рассеянно, но вскоре нахмурился, а затем в ярости воскликнул:
— Эти людишки просто не знают, чем заняться!
— Тётушка никого не убивала и не грабила! Пусть делает, что хочет! Кто их просил лезть не в своё дело?
— Раньше они обвиняли тётушку в том, что она правит, будучи женщиной, а теперь критикуют за «нарушение нравов»! Неужели у них нет своих дел?
Лу Хэн в гневе швырнул прошение на пол и даже пару раз пнул его ногой. Но вскоре успокоился — с этими людьми он разберётся позже.
Он взглянул на последнее прошение в руках Пэй Лошу:
— Министр, у тебя есть ещё дела?
Пэй Лошу вовремя подал третье прошение. Лу Хэн быстро прочитал его и удивлённо спросил:
— Ты хочешь рекомендовать Ци Сюэсина на должность помощника министра в Министерстве по вопросам чиновников?
Эта должность соответствовала пятому младшему рангу. Обычно выпускникам императорских экзаменов требовалось лет десять упорного служения, чтобы достичь такого положения.
Ци Сюэсин только-только занял шестой ранг в качестве управляющего делами, а теперь уже переводится на более высокую должность — это слишком быстро.
И главное… Лу Хэн посмотрел на Пэй Лошу. Если тётушка благоволит к этому юноше, то почему и сам Пэй Лошу проявляет к нему особое внимание?
Пэй Лошу подошёл, поднял с пола измятое прошение, стряхнул пыль и, слегка усмехнувшись, сказал:
— Господин Ци со временем станет истинным талантом. Нельзя понижать его из-за подобных пустяков. Но и игнорировать жалобы нельзя — это повредит репутации великой принцессы. Сейчас обе стороны страдают, и лучшее решение — перевести господина Ци на другую должность.
— Однако он дорог принцессе, и если обидеть его, она будет недовольна. В Министерстве как раз есть вакансия… Хотя возраст Ци Сюэсина может вызвать недоверие, но под моим присмотром принцесса сможет быть спокойна.
Министерство по вопросам чиновников — заветная мечта многих, а должность помощника министра — лакомый кусок. Поскольку принцесса Сюньдэ явно благоволит к этому юноше, она не станет возражать против его продвижения. А Пэй Лошу уже досконально изучил происхождение Ци Сюэсина.
— Хорошо, — подумав, согласился Лу Хэн. Этот шаг лишь поставит Ци Сюэсина под прицел завистников, но для тётушки не будет никакого вреда. — К тому же, — добавил он про себя, — мне совсем не хочется, чтобы у меня появился дядюшка, который всего на год старше меня.
Добившись своего, Пэй Лошу поклонился и удалился. Выйдя из внутренних покоев дворца Цзычэнь, он бросил прошения в благовонную чашу в форме зверя. Огонь мгновенно поглотил бумагу. На губах Пэй Лошу заиграла презрительная усмешка, но она быстро исчезла, оставив после себя ледяную пустоту.
Маленький евнух, ухаживающий за чашей, испугался и лишь через некоторое время осмелился тайком взглянуть — но увидел лишь удаляющуюся фигуру, прямую и непоколебимую, словно сосна или гора.
Пэй Лошу не знал, что после его ухода Лу Хэн позволил своей фантазии разыграться и издал указ, от которого у него потемнело бы в глазах.
— Ваше величество, принц Нин просит аудиенции.
Вскоре после ухода Пэй Лошу доложил евнух. Лу Хэн, погружённый в размышления, раздражённо отмахнулся:
— Не принимать! Отправь его восвояси.
Принц Нин был младшим дядей императора, самым младшим сыном покойного императора, всего на два года старше Лу Хэна.
После смерти отца Лу Хэна, наследного принца, чиновники даже предлагали возвести на престол принца Нина. Но тот слыл бездельником и повесой, а благодаря замыслу великой принцессы Сюньдэ трон в итоге достался внуку императора — Лу Хэну.
Маленький евнух не смог удержать этого буйного повесу. Ведь он единственный оставшийся в живых принц крови — кто посмеет причинить ему вред?
Принц Нин прорвался сквозь охрану и с криком ворвался внутрь:
— Племянничек! Племянничек! Дядюшка соскучился по тебе~
http://bllate.org/book/7298/688152
Готово:
