Лотос с двойным цветком, хоть и редкость, не был красивее обычного. Лу Сичжоа полюбовалась им лишь мгновение, после чего потеряла интерес и уже собиралась велеть Пэй Лошу отчалить, как вдруг рядом снова прозвучал тихий, чуть обиженный голос:
— Не соизволит ли принцесса подарить этот цветок вашему слуге?
В интонации явно слышались нотки обиды и даже капризной просьбы.
Лу Сичжоа приподняла бровь. Не ожидала, что Ци Сюэсин осмелится сказать такое при Пэй Лошу. Но это как раз устраивало её — она как раз думала, как бы пробудить в Пэй Лошу чувство ревности.
— Конечно.
Она мягко ответила, не колеблясь сорвала лотос с двойным цветком. Светло-зелёный сок испачкал её нежные пальцы, а когда она передавала стебель, сок перепачкал и другую руку.
В этот момент налетел лёгкий ветерок, зацепивший прядь волос Ци Сюэсина и запутавший её в цветке. Лу Сичжоа, не задумываясь, поправила ему прядь и даже похлопала его по плечу в знак утешения.
Всё это не укрылось от глаз Пэй Лошу, стоявшего рядом. Он прищурился.
«Принцесса Сюньдэ чересчур балует этого юношу…»
«Возможно, из-за того, что у неё нет собственных детей, материнское чувство берёт верх», — подумал он с лёгкой тревогой. «Но стоит ей выйти за меня замуж и родить ребёнка — всё наладится». Так он успокаивал себя.
Однако в оставшуюся часть прогулки Пэй Лошу незаметно увеличил скорость лодки: ведь хороший ребёнок не должен мешать взрослым.
Молодой господин Ци внешне сохранял полное спокойствие, хотя внутри кипело от тревоги. Он поднёс лотос к лицу, но не к цветку, а именно к тому месту на стебле, где только что были пальцы Лу Сичжоа.
Горьковатый аромат лотосового стебля смешался с прохладным и томным благоуханием её кожи, и сердце молодого человека немного успокоилось.
Но другой человек в лодке, наблюдавший эту сцену, не мог скрыть изумления. Юноша закрыл глаза и вдохнул аромат стебля с таким благоговением и одержимостью, будто это был вовсе не подданный перед своей госпожой, а…
Слуга Пэй подавил удивление и бросил взгляд на лодку своего хозяина. Тот весело беседовал с великой принцессой Сюньдэ — даже на расстоянии было видно, что настроение у него прекрасное. Хозяин более двадцати лет не приближался к женщинам, и теперь его поведение легко объяснимо.
Слуга тяжело вздохнул про себя: «Прости, молодой господин. Ты ещё слишком юн, а мой хозяин уже не молод. Подожди немного».
И он тоже незаметно замедлил греблю. По негласному согласию двух людей расстояние между лодками стало увеличиваться, пока не достигло пятнадцати чжанов. На таком расстоянии можно было различить очертания фигур, но разговор уже не был слышен.
Пэй Лошу был эрудирован и начитан — с кем бы ни заговорил, всегда находил общий язык. То же самое относилось и к Лу Сичжоа. Они позволили лодке свободно плыть по центру озера и заварили под навесом чайник светлого чая.
По мере беседы атмосфера между ними становилась всё теплее. Она смотрела на этого мягкого, учтивого мужчину с искренней улыбкой, в глазах которого мерцала такая душевная теплота, что в них легко можно было утонуть. Взгляд Лу Сичжоа скользнул по шкале привязанности: цифра была поразительной.
Этот опытный придворный, хитроумный и расчётливый канцлер Пэй Лошу умел превратить три части чувств в семь. Даже если его побуждало лишь чувство вины за то, что из-за него женщина умерла в прежней жизни, не обязательно следовать за этим до конца.
Если всё пойдёт по его расчётам, великая принцесса Сюньдэ получит лишь поддельную любовь.
Нет… не получит. Ведь если бы не она, этой истории вообще не было бы конца. Изначальная Сюньдэ — совсем не она.
В душе Лу Сичжоа возникло смятение. Она слегка растерянно приняла чашку чая, протянутую Пэй Лошу, и их пальцы случайно соприкоснулись — грубоватая кожа его ладони коснулась её нежной, словно побег лука.
Они подняли глаза. Растерянность на лице Лу Сичжоа не укрылась от Пэй Лошу.
Брови канцлера, обычно расслабленные, нахмурились.
Он вдруг почувствовал, что всё выходит из-под контроля. Почему Сюньдэ выглядит именно так?
Даже если не робостью, то хотя бы интересом она должна была бы проявить хоть что-то! А не эту растерянность…
Неужели Сюньдэ до сих пор не питает к нему никаких чувств? Ведь в прошлой жизни, как только он вернулся в столицу, она сразу же открыто выразила ему симпатию…
Пока Пэй Лошу размышлял, с неба хлынул ливень. Крупные капли застучали по доскам лодки.
Летние дожди всегда приходят внезапно. Хотя они и ожидали непогоды, всё равно оказались врасплох.
Дождь усиливался с каждой секундой. Пэй Лошу быстро убрал чайник и маленький столик в ящик каюты, затем раскрыл заранее приготовленный бумажный зонтик и прикрыл им ту сторону, откуда дул ветер, полностью защитив Лу Сичжоа от косого дождя.
Но этого оказалось недостаточно. Под напором ветра лодка начала медленно вращаться, и вскоре дождь снова начал проникать внутрь.
— Простите за дерзость, принцесса.
Лу Сичжоа увидела, как Пэй Лошу, до этого строго соблюдавший дистанцию джентльмена, наклонился к ней. Его широкие рукава упёрлись в узкие стенки навеса, и запах сосны, смешанный с дождём, мощно ворвался в её нежный аромат, полностью отгородив от проникающей влаги.
Снаружи бушевала буря, но внутри навеса Лу Сичжоа чувствовала себя в безопасности. Раньше она считала Пэй Лошу лишь главным героем, которого создала сама, и почти забыла о нём — настолько слабыми были её чувства. Но сейчас…
Она чуть повернула голову и встретилась взглядом с этими тёплыми глазами, полными заботы и нежности. Хотя в них не было пылкой страсти, этого было достаточно, чтобы заставить сердце трепетать.
«Стало интереснее», — подумала Лу Сичжоа.
Раньше, если бы она и предпочитала кого-то, то скорее Ци Сюэсина, а к Пэй Лошу относилась лишь как к задаче, которую нужно выполнить. Но теперь она искренне захотела, чтобы этот мужчина полюбил её.
Не из долга, а из желания.
Она не стала скрывать своего волнения — этот сигнал чётко дошёл до тёмных глаз напротив.
Пэй Лошу смотрел на великую принцессу: её широко раскрытые глаза, растерянное выражение лица, в котором проступала лёгкая уязвимость. Его сомнения вновь рассеялись, как дым. Конечно, Сюньдэ влюблена в него.
Внутри возникло странное чувство — будто он выпил мёд, растворённый в тёплой воде. Он слегка прикусил губы, стараясь скрыть начинающуюся улыбку.
— Канцлер Пэй делает это ради меня, в такой момент не стоит церемониться…
Лу Сичжоа притворилась смущённой, опустила ресницы и тихо произнесла, добавляя в слова особую томность.
Любой мужчина в такой ситуации уловил бы намёк, и Пэй Лошу не стал исключением. Но он не знал, как действовать дальше.
Его взгляд незаметно скользнул по её украшениям, и сердце заколыхалось вместе с подвесками на её висках.
Видя, что Пэй Лошу всё ещё колеблется, Лу Сичжоа мысленно вздохнула: «Маленького надо подзадоривать, большого — подталкивать. Неужели ни один из них не может быть чуть активнее?»
Значит, придётся ей самой.
Под широким рукавом её рука незаметно переместилась к ручке зонта. Она прислушалась к шуму ветра и в самый сильный порыв слегка приподняла зонт. Ветер тут же сорвал его и унёс прочь, а косой дождь хлынул прямо в каюту, промочив одежду Лу Сичжоа.
Она тут же спряталась в объятия Пэй Лошу. Его рука, прежде упиравшаяся в стенку, обвила её, защищая голову от брызг. Их тела плотно прижались друг к другу.
Пэй Лошу не раздумывая изменил позу: опустился на колени на дно лодки и полностью прикрыл её своим телом. За спиной у неё была стенка каюты, а спереди, слева и справа — его тёплое тело.
Узкий навес не мог защитить от дождя, и влага пропитала его серый парчовый кафтан, который теперь тяжело свисал, образуя естественную завесу от ветра.
Хотя всё это было задумано Лу Сичжоа, она всё же почувствовала вину, увидев, как Пэй Лошу промок насквозь. Она сжалась и тихо сказала:
— Благодарю канцлера Пэя за то, что укрыл меня от ветра и дождя… Как только мы вернёмся на берег, я непременно…
Она не договорила. Над головой раздался мягкий, полный раскаяния голос:
— Принцесса, виноват я. Не предусмотрел, что дождь будет таким сильным. Простите, что заставил вас страдать.
Его подбородок лёг ей на макушку, а длинная шея оказалась прямо перед её лицом. Каждое слово заставляло его кадык двигаться, и тёплое дыхание обжигало кожу. Лу Сичжоа уставилась на это зрелище, облизнула губы, моргнула — и вся вина мгновенно испарилась.
Ци Сюэсин своей застенчивостью будил в ней желание дразнить его. А теперь перед ней — зрелый, нежный, но консервативный Пэй Лошу…
Из-за качки лодки она слегка наклонилась вперёд, и её губы точно коснулись горячей кожи на его шее, после чего тут же отстранились.
На мгновение весь шум дождя и ветра исчез из сознания Пэй Лошу. Он слышал лишь стук собственного сердца и дыхание женщины под собой.
Тело напряглось. Жаркая волна хлынула вниз, кровь закипела.
Пэй Лошу понимал, что это такое. Такая мягкость…
За этим последовало чувство стыда и шока. Сюньдэ просто случайно коснулась его губами, а он уже так отреагировал…
Какой же он развратник! Но больше всего он осознал одну вещь:
Он, вероятно, влюбился в Сюньдэ.
Теперь Пэй Лошу ясно понимал свои чувства.
Такая реакция не могла быть вызвана лишь виной или долгом.
Ветер стих, дождь перестал косить под углом и теперь падал строго вниз, образуя естественный занавес, скрывающий их от посторонних глаз.
Лу Сичжоа сидела, согнув ноги у стенки каюты, а Пэй Лошу стоял на коленях перед ней, полностью закрывая её своим телом. Её ноги прижимались к его бёдрам.
Атмосфера в каюте резко накалилась. Их взгляды то избегали друг друга, то вновь переплетались.
Через мгновение Пэй Лошу оперся руками о стенку и чуть отстранился, унося с собой жар. Но спустя ещё мгновение его фигура вновь нависла над ней. Его обычно спокойный голос дрожал от смущения:
— Принцесса, я…
Как сказать это правильно? «Я восхищён вами»? Не слишком ли прямо? Или…
— Ваш слуга опоздал! Принцесса, вы в порядке?
В каюте раздался звонкий юношеский голос, и лодка качнулась — кто-то на неё вступил.
Пэй Лошу мрачно взглянул на вошедшего.
Как только ветер стих, Ци Сюэсин приказал слуге Пэй ускориться. Тот, конечно, не посмел больше мешать, и через несколько вздохов они уже поравнялись с лодкой Лу Сичжоа.
Ци Сюэсин видел, в какой позе Пэй Лошу прикрывал принцессу, и хотя понимал, что это было сделано ради её защиты, всё равно почувствовал раздражение.
Но, заметив мокрые пряди и одежду Лу Сичжоа, он тут же забыл обо всём, кроме тревоги.
Полчаса он мог лишь смотреть сквозь дождевую завесу, терзаясь ревностью и страхом. Теперь эти чувства исчезли, осталась лишь боль за неё.
Когда великая принцесса последний раз страдала от такой непогоды?
«Канцлер Пэй уже в годах, как он мог так плохо всё продумать?»
Лу Сичжоа повернула голову. Перед ней стоял юноша в полностью промокшей зелёной одежде, не отводящий от неё взгляда. В его глазах не было самого себя — только она.
— Принцесса, вам не холодно?
Он протянул руку, чтобы помочь ей выйти из каюты, но его руку отстранила другая фигура.
Пэй Лошу первым вышел на палубу. Два мужчины почти одного роста стояли на носу лодки, но их присутствие было совершенно разным.
Один — как вековая сосна, прошедшая сквозь морозы и метели. Другой — как молодой бамбук, только что выросший этой весной: стройный и красивый, но слишком юный.
— Молодой господин Ци, вернитесь, пожалуйста, на свою лодку. Мне нужно грести, чтобы принцесса как можно скорее согрелась на берегу.
Пэй Лошу сделал приглашающий жест. Хотя тон оставался вежливым, в голосе уже не было прежней мягкости. Ци Сюэсин долго смотрел на этого человека, которого раньше уважал, потом перевёл взгляд на принцессу и вернулся на вторую лодку.
У него не было причин и прав для отказа.
Кабинет Пэй Лошу
Каждый член императорского совета совмещал должность в одном из шести министерств, и Пэй Лошу не был исключением — он также занимал пост заместителя министра по вопросам чиновников.
Он вытащил два доклада с обвинениями против Ци Сюэсина, в которых упрекали выпускника императорских экзаменов за то, что тот занял должность в доме великой принцессы без прецедента.
Его пальцы постукивали по докладам, а взгляд становился всё мрачнее.
Должность управляющего делами при доме принцессы была особенной. Формально она предполагала управление всеми делами резиденции, но если её занимал евнух, то она приравнивалась к должности высокопоставленного слуги, обслуживающего принцессу.
http://bllate.org/book/7298/688151
Готово:
