— Что… не рассказывать другим? — Лу Сичжоа на миг замерла, не сразу поняв смысл слов.
Ци Сюэсин опустил голову, не смея взглянуть ей в глаза, и тихо, с виноватым видом, проговорил:
— То есть… никому не рассказывать о вчерашнем…
Он был слишком жаден: хотел и любви принцессы, и сохранить своё уже не слишком чистое доброе имя. Глубоко внутри, вероятно, он чувствовал, что недостоин желаемого, и решил просто закрыть глаза на проблему — как страус, прячущий голову в песок.
Лу Сичжоа пристально смотрела на него, внимательно изучая каждую черту лица. Затем вдруг улыбнулась и легко бросила:
— Хорошо.
Сердце Ци Сюэсина мгновенно облилось ледяной водой — принцесса рассердилась.
Но почти сразу он усомнился в этом: ведь она спокойно позволила ему помогать ей одеваться, а когда он закончил, даже нежно обняла его. Всё будто шло своим чередом, но что-то уже изменилось.
Он тревожно прожил несколько дней, постепенно успокаиваясь, пока в резиденцию принцессы не пришло приглашение.
Это было приглашение от Пэй Лошу — прогуляться по озеру Юньху за городом и полюбоваться лотосами.
На конверте красовалось имя Пэй Лошу. Ци Сюэсину не следовало вскрывать письмо без разрешения, но изящная, изысканная записка так не походила на обычный стиль этого министра, что он невольно заподозрил неладное.
Внутри текст был изысканным и вежливым, без малейшего намёка на фамильярность. Однако само по себе приглашение незамужней принцессы от холостого министра имело особый смысл.
Когда записка попала в руки Лу Сичжоа, Ци Сюэсин внешне оставался спокойным, но всё его внимание было приковано к ней.
«Откажи ему», — мысленно повторял он.
— Лотосы на озере Юньху… действительно стоит посмотреть, — сказала она.
Столько лет она была занята государственными делами и редко позволяла себе удовольствия. Теперь, когда обстановка стабилизировалась, пришло время немного отдохнуть.
Но тут раздался мягкий, осторожный голос:
— Сегодня на утреннем собрании я услышал, как глава Астрономического ведомства господин Ван говорил, что в ближайшие два дня будет пасмурно и, возможно, пойдёт дождь… — Значит, лучше не ездить на озеро.
Лу Сичжоа прищурилась. Она вовсе не собиралась потакать намёкам юноши. Её маленький щенок снова не слушается — его нужно немного приучить. Как он может получить то, чего хочет, если всё время отступает?
— Наоборот, в такую жару пасмурная погода — самое то. На озере будет прохладно. Господин Пэй проявил заботу. Да и лёгкий дождик придаст особое очарование прогулке.
Его предостережение лишь послужило чужому интересу! Ци Сюэсину стало невыносимо досадно. Уголки её губ приподнялись в довольной улыбке, и вид её удовольствия от чужого мужчины заставлял его сердце сжиматься от боли.
Из золотого кадильницы с изображением мифических зверей вился нежный, сладковатый аромат. В зеркале из привезённого с Запада ртути отражалось ослепительно прекрасное лицо.
Служанка ловко заплетала чёрные волосы Лу Сичжоа, и вскоре аккуратная причёска была готова.
Украшения из нефрита и золота опоясывали причёску, а последняя серёжка с изумрудом и серебряными подвесками была вставлена у виска.
Как раз в момент окончания причёски на колени Лу Сичжоа запрыгнул белоснежный песец. Его, видимо, заинтересовали покачивающиеся подвески, и он любопытно потянулся к ним лапкой.
Прекрасная женщина в зеркале улыбнулась — даже без косметики её красота покоряла всех присутствующих.
Ци Сюэсин, заворожённый этой картиной, невольно процитировал стихи:
— «Золотой гребень подбирает весенние ветви, снежная госпожа лапкой трогает зелёные жемчужины».
— Прекрасные стихи, — искренне похвалила Лу Сичжоа. — Недаром вы чжуанъюань.
А потом… больше ничего не последовало.
Она погладила песца пару раз и отпустила его, первой поднявшись с места. Она ведь не забыла о сегодняшнем деле — ей предстояло прогуляться по озеру с Пэй Лошу.
Внутри молодого господина Ци, ещё недавно сиявшего, как солнце, теперь сгущались тучи. Он знал: сегодня принцесса специально потратила лишнюю четверть часа на наряд ради прогулки.
Ци Сюэсин сжал губы, брови нахмурились, но он всё же последовал за ней. Даже если придётся видеть, как они вдвоём нежничают, он предпочитал это, чем оставаться один в резиденции принцессы.
Он взошёл в карету и, как обычно, сел у двери, ожидая, когда принцесса позовёт его к себе, чтобы он мог обнять её за талию и хоть немного унять тревогу последних дней.
Но прошла четверть часа, потом целый час — и ни единого знака. Он поднял глаза и увидел, как Лу Сичжоа смотрит в окно, уголки губ приподняты — явно в прекрасном настроении.
Наверное, её мысли уже у господина Пэя, подумал Ци Сюэсин, опустив глаза и ещё сильнее сжав бледные губы.
А принцесса, чей взгляд всё это время улавливал каждое его движение, лишь улыбалась всё шире. Сегодня её щенку предстоит выпить немало уксуса.
Полчаса пути показались Ци Сюэсину целой вечностью.
Это был первый раз с тех пор, как он поступил в резиденцию принцессы, когда они ехали в карете так чуждо. За всю дорогу они не обменялись ни словом.
Для такой вольнолюбивой особы, как принцесса, это было крайне необычно.
Пальцы его, лежавшие на коленях, слегка постукивали. Принцесса действительно сердита — с того самого дня.
И неудивительно: она так добра к нему, а он не хочет стоять с ней открыто и честно.
За окном кареты мелькнули первые редкие листья лотоса. Ци Сюэсин понял: если он не заговорит сейчас, то уже не будет случая.
— Принцесса, в тот день виноват был я. Прошу простить меня.
Он встал на колени перед Лу Сичжоа. Из-за тесноты кареты он на мгновение замер, а затем осторожно положил руки ей на колени.
Ци Сюэсин опустил голову, и чёрные пряди волос соскользнули вперёд, придавая ему униженный, молящий вид.
Его тихие, полные раскаяния слова эхом разнеслись по карете, но взгляд Лу Сичжоа остался совершенно спокойным.
Она лишь одной рукой подняла его изящные, с чётко очерченными суставами пальцы, а другой погладила гладкие чёрные волосы, будто утешая щенка, и легко сказала:
— Я уже не помню. Видимо, это было не так важно, Сюэсин. Не переживай.
Такое отношение причинило Ци Сюэсину боль сильнее, чем прямой выговор.
«Не помнит» — значит, она хочет считать, будто ничего и не было?
Он хотел что-то сказать, но карета уже остановилась. Пришлось проглотить слова.
Ци Сюэсин первым вышел из кареты и увидел, что уважаемый им господин Пэй стоит в трёх шагах, прямой, как кипарис. Обычно, увидев Пэй Лошу, он радовался, но сегодня в сердце зашевелилась горечь.
Подавив неприятное чувство, он обернулся и протянул руку, чтобы помочь принцессе выйти. Когда её изящная ладонь коснулась его, он на миг почувствовал облегчение, но тут же — пустоту, когда она отпустила его руку.
— Слуга приветствует принцессу, — поклонился Пэй Лошу.
Лу Сичжоа махнула рукой:
— Сегодня мы не в императорском дворце и не в столице, а просто вышли полюбоваться цветами. Оставим эти формальности.
Она улыбнулась и посмотрела на Пэй Лошу.
На подоле его тёмно-серого парчового халата едва заметно переливались серебряные нити с узором белых журавлей. На поясе, перевязанном тёмно-зелёным шнурком, висел прекрасный нефритовый жетон.
Выше — чёрные волосы аккуратно собраны в узел нефритовой диадемой. Сдержанный наряд подчёркивал его зрелую, сдержанную привлекательность.
Она не удержалась и похвалила:
— Сегодня господин Пэй особенно прекрасен.
Сказав это, она тут же отвела взгляд, решив, что, хоть задание и важно, нельзя упускать такую красоту вокруг.
Взгляд её упал на благоустроенный причал, рядом с которым стоял большой павильон. Немного в стороне, на левом берегу, виднелись несколько домиков с чёрной черепицей и серыми стенами — для отдыха гостей. А перед причалом простиралось бескрайнее море лотосовых листьев, среди которых алели цветы.
Пока она любовалась пейзажем, двое мужчин за её спиной размышляли над её словами.
Пэй Лошу бросил одобрительный взгляд своему слуге. Он был человеком дела и обычно не уделял много внимания одежде, кроме как на аудиенциях. Сегодня утром он чуть не надел простую одежду, но слуга дал ему совет.
Действительно, если он хочет привлечь принцессу, стоит заботиться о внешности.
Пэй Лошу не был упрямцем. Тот, кто так ловко лавирует при дворе, не мог быть глупцом. Он не презирал тех, кто пользуется своей внешностью, и понимал её значение.
Надо сказать, в этом вопросе Пэй Лошу видел дальше Ци Сюэсина.
Будучи великой принцессой, Лу Сичжоа обладала всем: богатством, властью, почётом. Поэтому ей были безразличны чужие происхождение и состояние. Её привлекали более простые и искренние качества — красота и ум.
Услышав её слова, Ци Сюэсин снова внимательно взглянул на Пэй Лошу и только теперь заметил его наряд. Горечь в сердце усилилась, и он, сдерживая ревность, сказал с лёгкой иронией:
— Господин Пэй сегодня особенно великолепен. Впервые вижу вас таким нарядным.
Перед ним стояли два человека, которых он уважал: один — его кумир, другой — та, кого он любил. Он не хотел думать плохо о Пэй Лошу, но и не желал видеть их вместе.
Хотя он и мучился сомнениями, чаша весов в его сердце уже склонялась.
Услышав комплимент от другого мужчины, Пэй Лошу, обычно невозмутимый, позволил себе лёгкую улыбку и с искренним одобрением ответил:
— Молодой господин Ци — юноша, подобный нефриту. Среди сверстников ему нет равных.
Он смотрел на Ци Сюэсина с восхищением. В своё время он прославился в столице, и тогда с ним сравнивали ещё троих. Но сегодня, глядя на этого восемнадцатилетнего юношу, он понимал: по таланту, красоте и характеру никто не сравнится с ним.
Принцесса действительно обладает отличным вкусом. Такого юношу можно несколько лет воспитывать при дворе — и он станет опорой для молодого императора.
Но Пэй Лошу, хоть и восхищался талантом Ци Сюэсина, и в голову не мог представить, что вместо одного верного чиновника он получит ещё и соперника в любви.
Погода действительно оказалась такой, как предсказывали в Астрономическом ведомстве: пасмурно, хотя дождя пока не было. Пэй Лошу предусмотрительно положил в лодку зонтик из промасленной бумаги.
У причала уже стояли две лодки, каждая длиной около трёх метров и шириной меньше полутора. Над ними нависали полукруглые навесы — даже если пойдёт дождь, ничего страшного.
Литераторы и чиновники, приезжавшие на озеро Юньху, стремились к уединению среди лотосов, а не к показной прогулке на роскошной лодке. Большие суда не могли проникнуть вглубь зарослей, а вот лёгкая лодка — запросто.
Поэтому Пэй Лошу выбрал именно такую.
Лу Сичжоа осторожно подняла подол и ступила в лодку, нагнувшись под навесом и прошла к носу. Пэй Лошу последовал за ней.
В одной лодке помещались только двое. Если бы было трое, стало бы тесно. Бледные губы Ци Сюэсина сжались — ему пришлось сесть в другую лодку вместе со слугой Пэй Лошу.
Как великой принцессе, Лу Сичжоа, конечно, не нужно было грести. Она наблюдала, как Пэй Лошу уверенно взял вёсла и начал грести — движения были плавными и точными, будто он делал это всю жизнь.
Заметив её взгляд, Пэй Лошу, не отрываясь от вёсел, пояснил:
— Когда я был префектом, в префектуре случился наводнение. Тогда я и научился управлять лодкой.
Чтобы грести среди наводнения, нужно было лично участвовать в спасательных работах.
Даже создав этот персонаж, Лу Сичжоа не могла не восхититься. Она задумала Пэй Лошу как способного чиновника с высокими моральными качествами, но живой мир сам наполнил детали до такой степени. Восхищение смешалось с уважением.
— Господин Пэй… вы пример для всех чиновников.
Встретив её искренний, восхищённый взгляд, Пэй Лошу едва заметно улыбнулся. Ему было приятнее, чем когда-то, получая похвалу от императора за талант.
— Принцесса преувеличивает.
Лу Сичжоа с уважением задала ещё несколько вопросов, и Пэй Лошу подробно ответил. Атмосфера гармонии между государем и слугой достигла своего пика. Но тут из соседней лодки вклинился голос:
— Принцесса, посмотрите туда — лотос с двойным цветком!
Ци Сюэсин указал на юго-запад. Он не хотел признавать, что не выносит, когда они так оживлённо беседуют, будто совсем забыв о нём.
Пока они разговаривали, он лихорадочно оглядывался в поисках чего-нибудь, что отвлечёт внимание принцессы.
Лу Сичжоа посмотрела туда, куда он указывал, и действительно увидела лотос с двумя цветками: один распустился полностью, другой — наполовину.
Это считалось добрым знаком. Раздражение Пэй Лошу от прерванного разговора мгновенно исчезло. Он пригласил принцессу Сюньдэ полюбоваться цветами — и вот уже появился лотос с двойным цветком! Неужели это предзнаменование их будущего? Он направил лодку в ту сторону, чтобы принцесса могла рассмотреть цветок поближе.
http://bllate.org/book/7298/688150
Готово:
