Услышав этот голос, император тут же выпрямился и спрятал под царский стол исписанный чернильными пятнами листок, после чего схватил доклад и, опустив голову, сделал вид, будто усердно работает.
Лу Сичжоа заметила все эти манипуляции. Она мягко улыбнулась:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
В тот же миг раздался ещё один приятный мужской голос:
— Министр кланяется Вашему Величеству.
Лу Хэн настороженно поднял глаза и увидел, что рядом с богато одетой тётей, стоявшей внизу, преклонил колени молодой человек в тёмно-зелёном чиновничьем халате с серебряным поясом.
Он спокойно произнёс: «Встаньте». Однако едва юноша поднял лицо, в душе Лу Хэна зазвенел тревожный колокольчик.
Такая внешность… В последние дни он не раз слышал слухи о своей тёте, но не придавал им значения. У неё, правящей уже много лет и открывшей множество талантливых чиновников, наверняка просто высоко ценится его учёность и дарования. Но теперь, увидев его собственными глазами, Лу Хэн уже не был так уверен.
Зелёный цвет одежды подчёркивал его изящество — кости будто из нефритового бамбука, благородство сравнимо с душистым тростником; брови — как горные хребты, глаза — словно звёзды и луна, а белоснежная кожа придавала ещё больше величия. Даже нынешний третьестепенный лауреат императорских экзаменов не мог сравниться с ним даже в трети его красоты.
Какой же юноша, подобный нефриту!
— А этот кто?.. — спросил Лу Хэн, глядя на тётю и намекая взглядом, чтобы она представила его. Он вызывал лишь троих лучших выпускников, поэтому не был до конца уверен, что это и есть Ци Сюэсин.
— Сюэсин — управляющий делами в княжеском дворце, — ответила Лу Сичжоа.
Брови Лу Хэна слегка нахмурились. Она уже называет его «Сюэсин»! Ему трудно было не задуматься.
Он всегда считал, что тётя ещё молода и вполне может найти себе нового мужа — это естественно. Но этот кандидат оказался слишком юным.
— Поистине юный талант! — с трудом улыбнулся Лу Хэн и мягко спросил: — Скажи, Ци-айцин, сколько тебе лет?
Ци Сюэсин склонил голову и почтительно ответил:
— Министру семнадцать.
Семнадцать? Семнадцать?! Мне шестнадцать! Лу Хэн сжал ладонями императорские одежды, внутри него будто бушевал маленький лев.
Но он всё же сдержал раздражение. Всё-таки он редко встречается с тётей — зачем думать о посторонних?
Лу Сичжоа немного позаботилась о здоровье и быте племянника, помогла ему с разбором нескольких докладов, но вскоре почувствовала усталость.
Ведь она встала слишком рано: обычно в княжеском дворце она просыпалась только к десяти часам, а сегодня ради посещения дворца пришлось вставать в шесть. По дороге она уже несколько раз дремала, опершись на молодого господина Ци, но теперь силы окончательно иссякли.
Заметив усталость тёти, Лу Хэн, конечно же, пожалел её. Он приказал служанкам отвести её в задние покои отдохнуть и совершенно не возражал против того, чтобы она спала на его императорском ложе.
Перед уходом Лу Сичжоа лёгким движением похлопала всё ещё стоявшего внизу Ци Сюэсина. Взгляд юноши был немного робким. Почувствовав, что слишком долго его игнорировала, она смягчилась и попросила для него комплект стола и стула.
— Ваше Величество, Сюэсин в эти дни постоянно помогал мне с делами. Вы можете пообщаться и обменяться мнениями.
Лу Хэн послушно кивнул, но его взгляд устремился вслед за тётей, направлявшейся в задние покои, и остановился на юноше, только что севшем за стол.
Память о родной матери у Лу Хэна была смутной — она умерла, когда ему было три года. С тех пор за ним присматривала тётя. Когда отец тяжело болел, она три года спала с ним в одной постели, чтобы защитить. Позже она в одиночку отстояла за него императорский трон.
Ещё несколько лет назад он сам настаивал, чтобы тётя взошла на престол и стала первой императрицей Великого Ци, а он бы помогал младшим братьям и сёстрам взойти на трон в будущем.
Но три года назад скончался её муж. Тётя, воспользовавшись случаем, постепенно начала передавать власть ему. Она внешне выглядела скорбящей, но Лу Хэн знал: тётя никогда не любила мужа — их брак был лишь формальностью.
Лу Хэн знал, как выглядит настоящая любовь.
Его отец и мать любили друг друга, поэтому у отца-наследника был только один сын — он сам.
Он всегда надеялся, что тётя встретит того, кто ей по сердцу. Но он не хотел называть «дядей» мужчину, который едва старше его самого.
Подумав об этом, Лу Хэн встал и направился к Ци Сюэсину.
Ци Сюэсин потрогал руку, которую только что ласково похлопала принцесса, и в сердце появилось лёгкое сладкое чувство. Неужели принцесса испугалась, что он растеряется перед императором?
Внезапно перед ним возникло увеличенное лицо — это был сам император, который только что сидел на троне.
— Думаешь о моей тёте?
Тот самый послушный Лу Хэн, что сидел перед принцессой, теперь выглядел несколько мрачно. Он уселся на скамью рядом с Ци Сюэсином и, обняв его за плечи, улыбнулся:
— Если бы я не был императором, мы могли бы называть друг друга братьями, верно, брат Ци?
— Министр не смеет!
Даже глупец почувствовал бы сейчас неладное. Ци Сюэсин опустил глаза и произнёс: «Не смею».
Увидев, что тот притворяется глупцом, Лу Хэн продолжил:
— Ты уже некоторое время рядом с тётей. Слышал ли ты, чтобы она проявляла интерес к каким-нибудь красивым талантам? Моя тётя высокого рода — вдовой ей быть не пристало, ей обязательно нужно выбрать нового супруга.
Сердце Ци Сюэсина сжалось. Он помолчал и ответил:
— Нет, министр не замечал, чтобы принцесса проявляла интерес к мужчинам.
Лу Хэн почувствовал, как Ци Сюэсин напрягся в тот самый миг, но он лишь хотел дать предупреждение, а не раскрывать карты. Поэтому он вздохнул:
— Вкус у тёти высокий. Женихом должен быть хотя бы старший сын из знатного рода трёх герцогов и шести маркизов. Простолюдинов она даже не заметит.
Ци Сюэсин сразу понял: император предупреждает его — не смей приближаться к его тёте, к великой принцессе.
Почему все говорят ему, что нельзя быть рядом с ней? Только потому, что он низкого происхождения? Только потому, что она обладает огромной властью?
Разве он рядом с ней только ради лести и корысти?
В этот момент Ци Сюэсин, всю жизнь изучавший принципы верности государю, почувствовал бунт в душе. Когда Лу Хэн вернулся на трон, он произнёс:
— Принцесса смотрит не только на род.
По крайней мере, именно она первой сделала первый шаг к нему.
— Раз уж средства на строительство дамбы и расчистку русел в Цзянчжоу уже согласованы, следует как можно скорее получить одобрение Его Величества. Скоро начнётся сезон дождей — Цзянчжоу не может ждать, — подытожил глава кабинета министров Линь после обсуждения с коллегами. Он взял перо и написал сумму в сто тысяч лянов серебром, собираясь передать доклад младшему слуге, но его руку остановила другая — с лёгкими мозолями.
Глава кабинета, увидев эту слишком молодую для их пожилой компании руку, сразу понял, чья она. Он поднял усталые глаза и спокойно спросил:
— Что скажет министр Пэй?
Ведь во время обсуждения тот не высказывал возражений.
Пэй Лошу мягко улыбнулся — его облик был подобен ясному ветру и светлой луне:
— Я не вносил вклада в обсуждение, так что позвольте мне выполнить эту простую задачу.
Глава кабинета успокоился и передал ему доклад, не заподозрив ничего дурного: все присутствующие были членами кабинета министров с внушительными заслугами, никто не стал бы использовать такой повод, чтобы выслужиться перед императором.
Но Пэй Лошу действительно не стремился заслужить милость Лу Хэна — он хотел лишь повстречать великую принцессу Лу Сичжоа. Он знал, что сегодня она придёт во дворец навестить императора, и специально искал повод для встречи.
Подумав об этом, Пэй Лошу невольно покачал головой с лёгкой усмешкой. Не ожидал он, что его острый ум, способный разгадать любую загадку, будет использован не для государственных дел, а для романтических ухищрений.
Лу Сичжоа проспала больше получаса. После того как она привела себя в порядок, вместо того чтобы сразу вернуться в зал через задние покои, она обошла дворец снаружи, чтобы освежиться.
Когда она подошла к главному входу переднего зала, как раз столкнулась с Пэй Лошу в пурпурном халате с золотым поясом.
Пэй Лошу увидел принцессу с румяными щеками от сна и ленивой грацией в движениях. В его глазах мелькнула тёплая улыбка. Он подошёл и поклонился:
— Министр кланяется принцессе.
— Встаньте, министр Пэй, вы, верно, пришли к императору? Пойдёмте вместе.
Лу Сичжоа не смогла сдержать зевоту, хотя тут же прикрыла рот ладонью, но всё равно смутилась. Щёки её слегка порозовели, и она, смущённо глядя на Пэй Лошу, сказала:
— Простите мою невоспитанность.
— Это естественно, принцессе не стоит смущаться, — мягко ответил Пэй Лошу.
Если бы это был кто-то другой, он, возможно, сочёл бы такое поведение неприличным. Но в случае с Сюньдэ… он нашёл это даже немного очаровательным.
И редко можно было увидеть, чтобы величественная Сюньдэ смущалась.
Лу Сичжоа делала это намеренно. Согласно скудным сведениям об оригинальной героине, принцесса была высокомерной и надменной. В прошлой жизни Пэй Лошу встретил именно такую принцессу — добрую по сути, но никогда не умевшую уступать или проявлять слабость. Из-за этого она и умерла от депрессии.
А теперь она хотела сохранить величественный образ принцессы, но добавить в него новые черты — чтобы вызвать удивление, чтобы появилась интрига… чтобы… привлечь Пэй Лошу.
Однако смущение длилось лишь мгновение — великая принцесса, много лет управлявшая государством и принимавшая жёсткие решения, могла смутившись, но не могла оставаться в этом состоянии долго.
Они вместе вошли в главный зал. После поклона императору взгляд Лу Сичжоа упал на Ци Сюэсина, сидевшего за столом справа внизу. Похоже, его не обижали.
Это движение не ускользнуло от внимания ни императора, ни Пэй Лошу.
Лу Хэн сжал кулаки под столом. Хорош же ты, юнец! Тётя так за тебя переживает? Неужели она думает, что я обязательно обижу тебя?
А в глазах Пэй Лошу мелькнула задумчивость. Неужели Сюньдэ так высоко ценит этого мальчика?
Дело не в том, что Пэй Лошу глуп — просто для него, переродившегося, во-первых, он инстинктивно чувствовал контроль над всем, обладая знанием будущего, а в прошлой жизни Ци Сюэсина вообще не существовало; во-вторых, между ним и Ци Сюэсином разница в одиннадцать лет. Когда Пэй Лошу в тринадцать лет стал сюцаем и получил славу вундеркинда, Ци Сюэсин, возможно, ещё сосал молоко. Когда Пэй Лошу читал лекции в Императорской академии как наставник, Ци Сюэсин был лишь одним из молодых учеников.
В глазах Пэй Лошу Ци Сюэсин был всего лишь талантливым юношей из незнатной семьи — не более того. Какой угрозы мог исходить от щенка перед взрослым тигром?
— Министр Пэй, по какому делу вы пришли? — спросил Лу Хэн, хоть и был поглощён мыслями о Ци Сюэсине, но не забывал, что он император.
Он внимательно посмотрел на Пэй Лошу, недавно переведённого в столицу. В пурпурных одеждах, с благородной осанкой и спокойной аурой, Пэй Лошу внушал доверие одним своим присутствием.
Лу Хэн вспомнил: Пэй Лошу — потомок рода Пэй из Линьчуаня, в чьих предках было трое канцлеров за три династии. Сам он — чжуанъюань, теперь член кабинета министров и, самое главное, холост!
Вот же готовый жених для тёти!
Поэтому, закончив обсуждение финансирования, Лу Хэн прямо спросил:
— Министр Пэй много лет самоотверженно служит Великому Ци, являясь истинным мудрецом и талантом, но, кажется, забыл о собственном счастье. Как император, я обязан позаботиться об этом. Скажите, есть ли у вас избранница?
Ведь императору вполне естественно устраивать свадьбы. Лу Хэн решил: стоит Пэй Лошу сказать, что у него нет любимой, и он тут же сведёт его с тётей, а лучше — прямо назначит брак, чтобы не дать повода для сомнений.
Он бросил взгляд на Ци Сюэсина внизу и фыркнул про себя.
Бросай надежду! Не мечтай стать моим дядей!
Лу Сичжоа на мгновение опешила, но быстро пришла в себя. Пэй Лошу, конечно, не согласится так просто. И действительно, раздался мягкий, вежливый голос:
— Служение Великому Ци — мой долг. Что до брака…
Пэй Лошу на миг замолчал:
— У меня уже есть та, кого я люблю.
Лу Хэн, готовый уже предлагать кандидатуру, замер. Слова застряли в горле, и лишь через мгновение он смог выдавить:
— Раз у вас уже есть избранница, почему вы всё ещё… один?
— Потому что она ещё не знает. Я ещё не открыл ей своих чувств, — ответил Пэй Лошу, склонив голову. В его голосе прозвучала редкая для него робость, но он открыто признал это.
Разве можно молчать, когда Сюньдэ рядом?
После таких слов Лу Хэну больше нечего было сказать. Он даже не подумал, что возлюбленной Пэй Лошу может быть его тётя. Ведь они почти ровесники — если бы между ними было что-то, признаки появились бы давно.
Лу Сичжоа посмотрела на показатель «уровня любовного желания» и едва сдержала усмешку. При таком значении он уже осмеливается говорить о «любви»…
Ей показалось это ироничным. Пэй Лошу слишком уверен в себе: думает, что, проявив сейчас немного теплоты к великой принцессе, она тут же влюбится без памяти.
В прошлой жизни он был холоден — и всё равно она не могла вырваться из его сетей. Теперь он решил, что достаточно быть вежливым и немного нежным, чтобы она снова отдала ему сердце?
Невозможно!
http://bllate.org/book/7298/688148
Готово:
