Юноша вспыхнул, будто его подожгли невидимой искрой, бросил сквозь зубы смущённую фразу и исчез за поворотом тёмного переулка.
Сяо Чжима в пространстве хохотала до упаду — теперь она уже научилась распознавать того, кого ищет её госпожа.
Обычно такие люди обладали сильными способностями, но при встрече с госпожой становились наивными и застенчивыми, словно дети.
И самое главное — независимо от того, что говорил или делал этот человек, госпожа всегда смотрела на него с нежностью.
Да, именно так выглядело сейчас выражение лица Цюэ Чжоу.
Она уставилась на красную нить и тихо рассмеялась.
— Этот мир, пожалуй, довольно интересен.
— Господин Яо, вы точно уверены, что нам стоит так поступать? Если нас поймают, это будет уголовное преступление.
В одной из мастерских напротив Яо Хэкуна сидели двое — мужчина и женщина.
Мужчина нахмурился, на лице читалась тревога.
Яо Хэкун резко затянулся сигаретой.
— Чего бояться? Она же отказалась. У неё депрессия — даже если мы перегнём палку, она всё равно не станет сопротивляться. К тому же она не любит выкладывать свои работы в сеть. Если мы опередим её, все узнают именно нас. А потом ещё и обвиним её в плагиате!
Клуб дыма окутал троих.
Женщина едва заметно усмехнулась.
— Я справлюсь с этим. Но, господин Яо, в распределении прибыли мы берём семь, вы — три.
Яо Хэкун слегка замер.
— Не слишком ли жадно?
— Мы рискуем вместе с вами. Вы остаётесь в тени, а на виду — мы.
— Ладно, семь — так семь.
В конце концов, ему сейчас не так уж нужны деньги. За всю свою жизнь он ещё ни разу не хотел чего-то, чего не смог бы заполучить. Цюэ Чжоу — первая такая.
Он просто не верил, что не сможет заставить её подчиниться. Выдвинув вперёд эту художницу, он оставит Цюэ Чжоу в одиночестве, а потом вовремя подоспеет, чтобы «спасти» её.
Деньги в обеих руках, выгода с обеих сторон.
В глазах Яо Хэкуна мелькнула алчная искра.
В мастерской Института изящных искусств города Б Цюэ Чжоу готовилась к новой работе. Раньше тело, в которое она вошла, любило рисовать сочетание горных пейзажей и человеческих фигур, особенно после болезни — её картины дышали отчаянием и удушьем.
Но под кистью Цюэ Чжоу это отчаяние и удушье превратились в нечто куда более мощное.
Она не заметила, как за спиной собралась целая толпа однокурсников — и, конечно же, её преподаватель.
— Цюэ Чжоу, а ты не могла бы «эволюционировать» и нас захватить с собой? — воскликнула одна из девушек, заворожённо глядя на холст.
На нём были изображены наслоенные горы, а в их глубине — странные мерцающие огни, в которых прятались люди и божества на ветвях деревьев. Казалось, все они оказались прямо в этих диких горах и увидели чудесные видения собственными глазами.
Преподаватель стоял позади Цюэ Чжоу, глаза его горели.
Раньше у этой девушки было много ци, но, вероятно, из-за болезни она не могла полностью передать то, что видела в своём воображении. Часто из десяти её работ лишь одна заслуживала называться настоящим произведением искусства.
Когда она училась в бакалавриате, почти все её картины можно было считать работами, но с поступлением в магистратуру стало очевидно, что её силы на исходе.
Художник должен обладать не только вдохновением, но и техническим мастерством. Даже такие мастера, как Ван Гог, Моне, Пикассо или да Винчи, годами оттачивали базовые навыки, чтобы точно выразить внутренний мир и передать свои чувства.
А теперь она словно действительно «эволюционировала». Её кисть стала уверенной, техника — безупречной. Если бы не университетская обстановка, преподаватель заподозрил бы, что студентка тайно взяла себе наставника.
— Цюэ Чжоу, эта работа прекрасна! Отлично! Когда закончишь, я подам её на конкурс. Кстати, о конкурсах… Результаты последнего уже должны быть объявлены. Ты получила письмо на почту?
— Забыла посмотреть.
— Как можно забыть о таком? Ты же так хотела попасть на выставку! Если займёшь призовое место, тебя обязательно пригласят. С такой картиной тебя точно оценят!
Один из студентов с завистью добавил:
— Самое страшное — когда гений трудится усерднее нас, простых смертных. Цюэ Чжоу, если ты станешь знаменитой художницей, подпиши, пожалуйста, мою работу. Если я когда-нибудь обеднею, продам её, сказав, что это твой шедевр.
Другой студент тут же пнула его:
— Да ты совсем совесть потерял! Твои каракули рядом с работой Цюэ Чжоу — просто чёрная метка!
Все засмеялись. Атмосфера в группе была дружелюбной: все любили живопись и ценили внутреннюю свободу.
Раньше, когда хвалили прежнюю хозяйку тела, болезнь мешала ей принимать комплименты. Она считала, что не заслуживает похвалы, ведь видела слишком много великолепных работ. Часто, рисуя, она унижала саму себя, и со временем многие её картины утратили ту самую искру.
Цюэ Чжоу молчала. Преподаватель занервничал, решив, что студенты мешают ей, и уже собрался их распустить, но тут Цюэ Чжоу обернулась и улыбнулась однокурсникам.
— Спасибо за добрые слова. У вас тоже очень хорошие работы, — тихо сказала она.
Её лицо было прекрасно, словно законченная картина.
Цюэ Чжоу взяла телефон с мольберта. Прошлой ночью действительно пришло письмо, но она так и не открыла его. Теперь она нажала на уведомление. Письмо было от организаторов конкурса.
Преподаватель затаил дыхание.
— Ну что там?
— «Уважаемая Цюэ Чжоу! Благодарим вас за участие в нашем конкурсе. Поздравляем! Вы стали обладательницей золотой медали. Просим подтвердить участие в течение трёх дней. Церемония вручения состоится через неделю. Будем рады видеть вас вовремя».
Вся мастерская взорвалась, услышав «золотая медаль».
Обычно золотые медали на этом конкурсе получали художники с многолетним стажем. Никогда ранее студент не становился лауреатом первой премии. Цюэ Чжоу, возможно, стала самой молодой обладательницей золота за всю историю конкурса.
Преподаватель был так взволнован, что готов был пробежать десять кругов по стадиону. Его студентка добилась успеха — он радовался больше всех. Кроме того, если его ученица прославится, его собственные работы тоже вырастут в цене.
Студенты ликовали ещё громче. Все думали только об одном: их одногруппница — лауреат золотой медали! Теперь они — ученики одного мастера. Как говорится: «Один достиг вершины — и все вокруг вознеслись вслед за ним!»
Церемония вручения проходила не в городе Б. Поскольку Цюэ Чжоу ещё училась, организаторы разрешили взять с собой одного сопровождающего — естественно, это был её преподаватель.
Тот не спал всю ночь и на следующий день приехал к ней с огромными тёмными кругами под глазами. По дороге в город А Цюэ Чжоу боялась, что он уснёт за рулём от усталости. Но, кроме мешков под глазами, профессор был бодр, как никогда. Когда Цюэ Чжоу предложила сесть за руль самой, он решительно отказался, заявив, что чувствует себя «полным сил и энергии».
Через три часа, следуя адресу, указанному организаторами, Цюэ Чжоу и профессор добрались до места проведения церемонии. Но, увидев перед собой глухую гору, оба почувствовали, что здесь что-то не так.
— Сестра, — удивлённо проговорила Сяо Чжима, — я понимаю, что художники обычно… эээ… необычны в мышлении, но неужели церемония вручения премии должна проходить в таком глухом лесу?
Машина не могла подняться выше — эта гора, казалось, была частной собственностью. Следуя за другими автомобилями, профессор припарковался на общей стоянке, где их уже ждали проводники.
Но Цюэ Чжоу нахмурилась. Она почувствовала сильнейшее… зловоние демонов.
— Учитель, здесь много людей. Не отходите от меня далеко, — робко сказала она.
На ней было ярко-красное платье, кожа — белоснежная. Она огляделась, затем опустила глаза.
Профессор тут же приблизился.
— Не бойся, я рядом.
Для шестидесятилетнего мужчины двадцатилетняя девушка всё ещё ребёнок. А эта ещё и больна. Как наставник, он обязан защищать свою студентку. В конце концов, она только что получила золотую медаль. Не ровён час, какой-нибудь завистник выскочит и устроит скандал.
Они оба были настороже: один — из-за людей, другой — из-за демонов.
Лифт, встроенный в гору, был душным. Когда они вошли в него вместе с другими, Цюэ Чжоу почувствовала, будто их всех загрузили в контейнер и везут на бойню.
Звонкий звук.
Двери лифта открылись. Теперь им предстояло сесть на канатную дорогу.
Вдалеке Цюэ Чжоу увидела особняк на вершине горы. Гости восхищались: организаторы явно не жалели денег, чтобы построить такое уединённое место. Для обычного человека строительство здесь — пустая трата, но для богача — это утончённость и возвышенный вкус.
— Сестра, я только что проверила информацию об организаторах. Передаю тебе, — сказала Сяо Чжима и отправила данные Ми Цы.
Организатором выступала Корпорация Даньфэн — семейный бизнес с почти столетней историей. Изначально они разбогатели на ароматических специях, а сейчас основной доход приносили деревянная мебель и те же специи. Эти два направления, казалось, не имели ничего общего, но именно они держали весь концерн на плаву.
— Глава Корпорации Даньфэн действительно щедр!
— Ещё бы! Победителям первых мест не только устраивают бесплатную выставку по всей стране, но и дают семизначные призы!
— Говорят, золотую медаль получила студентка?
— Вон она, смотрите!
Цюэ Чжоу почувствовала, как на неё устремились взгляды, но в них не было злобы.
Следуя за гидом, они сели в вагончик канатной дороги. Он скользил между густыми деревьями.
— Какие здесь прекрасные пейзажи! — воскликнул профессор. — Хорошо бы сюда приехать на пленэр!
Цюэ Чжоу лишь улыбнулась.
Приехать сюда на пленэр — значит гарантированно погибнуть.
Чем ближе они подъезжали к особняку, тем сильнее становилось зловоние демонов. Для обычных людей этот запах ощущался просто как аромат.
Сойдя с канатной дороги, почти все глубоко вдохнули.
— Цюэ Чжоу, ты не чувствуешь этот запах? Так приятно пахнет, — спросил профессор.
Цюэ Чжоу кивнула.
— Чувствую. Действительно особенный аромат.
Это был аромат цветочного демона, в котором ещё чувствовался запах чернил.
Никто не заметил, что в этом живописном горном массиве не было ни одной птицы. При такой экологии здесь должно быть полно пернатых, но гора молчала. Лишь ветер шелестел листвой, разнося аромат прямо в ноздри людям.
Особняк был огромен. Церемония проходила в главном зале.
Как лауреат золотой медали, Цюэ Чжоу сидела на первом ряду. Место профессора было в третьем, по соседству с обладателями серебряной и бронзовой медалей, а также с участниками, занявшими места с четвёртого по десятое. Ровно десять человек — в самом центре зала.
Как только Цюэ Чжоу села, она почувствовала чей-то пристальный взгляд, скользящий по её телу. Этот взгляд вызывал у неё отвращение, но она сделала вид, что ничего не замечает. Если она раскроется сейчас, профессор может оказаться в опасности. Одной ей не страшно, но с «обузой» всё иначе — она не могла бросить его на произвол судьбы.
Из боковой двери зала вошёл мужчина в традиционном китайском халате. Многие, казалось, узнали его — на лицах некоторых мелькнуло удивление.
— Сестра, это мастер китайской живописи Чэн Ли. Ему семьдесят три года, — сказала Сяо Чжима, внимательно разглядывая художника.
На лице ни единой морщинки. Семьдесят три? Скорее тридцать три.
http://bllate.org/book/7297/688046
Готово:
