Как раз в этот момент в комнату вошла хозяйка «Инчуньлоу». Увидев, как Лю Хуаньхуань сидит с озабоченным видом, она подошла поближе и с беспокойством спросила:
— Твой муж уже нашёл работу, так о чём же ты теперь переживаешь?
— Мама, ты не знаешь, какую работу он нашёл. Тяжёлая, изнурительная, а платят копейки. При его-то здоровье он совсем не выдержит.
— Ах, я же тебе с самого начала говорила: этот мужчина — никуда не годится, настоящий неудачник! А ты всё равно в него влюбилась. Обычно-то ты умница, так зачем же теперь сама себе жизнь портишь?
— Мама… Что поделать, раз уж встретила его. Видимо, это и есть судьба.
— Чёртова судьба! — фыркнула хозяйка, ей такие разговоры были не по душе. — Кстати, ты уже говорила с ним насчёт того, чтобы он стал смотрителем в нашем заведении?
При этих словах лицо Лю Хуаньхуань слегка окаменело. Она крепко стиснула губы и промолчала.
Хозяйка, увидев её реакцию, решила, что та просто щадит самолюбие Мэн Личуаня и ещё не поднимала эту тему. Раздражённо махнув рукой, она воскликнула:
— Да что за времена нынче! Ему ещё повезло, что вообще есть такая работа! Это я, старая дура, проявляю к нему милость!
— Мама, я всё понимаю. Большое тебе спасибо за заботу.
Хозяйка гордо подняла свои приподнятые брови:
— Конечно! По сравнению с тем, чтобы гнуть спину на стройке, быть смотрителем — просто рай. Никаких особых усилий, а прокормиться можно легко.
— Мама, я уже говорила с ним об этом. Он сказал, что подумает. Я думаю, как только он поймёт, насколько тяжела эта работа, сам поймёт, что другого выхода нет.
— Вот ты и балуешь его! Ладно, больше не буду тебе голову морочить. В заведении полно дел, я пойду.
Зевнув, хозяйка махнула Лю Хуаньхуань рукой и ушла.
А тем временем Мэн Личуань с самого утра отправился на работу. Этот день для него стал настоящим адом — словно небо рухнуло, а земля перевернулась.
Только глубокой ночью, измученный до предела, он наконец вернулся в «Инчуньлоу». Не обращая внимания на шум в зале, он еле добрался до комнаты Лю Хуаньхуань.
Подойдя к двери, он на мгновение замер. После всего, что случилось, в душе у него осталась тень подозрений: вдруг в комнате с ней кто-то ещё? Он приложил ухо к двери и прислушался. Убедившись, что внутри тихо и нет посторонних мужчин, осторожно открыл дверь и вошёл.
— Личуань, ты вернулся! — воскликнула Лю Хуаньхуань, заметив, как он пошатывается. Она поспешила подхватить его.
Мэн Личуань и вправду был на пределе. Не стесняясь, он весь повис на ней, позволяя женщине дотащить себя до кровати.
Едва коснувшись подушки, он тут же провалился в глубокий сон, будто мёртвый. Любой сразу понял бы: человек совершенно выдохся.
Лю Хуаньхуань с болью смотрела на его измождённое лицо. Не жалея сил, она раздела его, аккуратно протёрла тело — и всё это заняло у неё больше получаса.
Когда всё было готово, она наконец занялась собой: сняла украшения и, стараясь не шуметь, тихонько легла рядом с ним.
Прошло всего несколько дней, и Мэн Личуань уже не выдержал. Работа на стройке оказалась слишком тяжёлой для его хрупкого телосложения.
Первые дни он ещё как-то терпел, но условия были настолько суровыми, что с каждым днём его состояние ухудшалось. В конце концов он слёг с болезнью.
Это сильно встревожило Лю Хуаньхуань. Она решительно запретила ему возвращаться на стройку.
Лежа в постели, Мэн Личуань тоже не имел сил сопротивляться. Эти несколько дней показались ему настоящим адом, и он уже порядком наелся горя.
В душе он твёрдо решил больше туда не возвращаться. Лучше уж быть смотрителем в «Инчуньлоу», чем умереть от изнурения на стройке.
Да, работа смотрителя звучала унизительно, и лицо горело от стыда, но разве это важнее собственной жизни? Его последняя крупица самолюбия казалась теперь пустяком.
Пока он выздоравливал, в голове уже созрел план: как только почувствует себя лучше, он будет ждать, когда Лю Хуаньхуань заговорит с ним об этой должности.
Самому же он не мог этого предложить — это было бы последним ударом по его гордости. В глубине души он был уверен: она обязательно сама поднимет эту тему.
Но Лю Хуаньхуань ничего не знала о его мыслях. Увидев, как он упрямо терпит муки и даже заболел, она решила, что для него честь — превыше всего. Поэтому она побоялась заговаривать о должности смотрителя, чтобы не вызвать ссоры.
Во время болезни Мэн Личуань всё ждал, когда же она наконец скажет об этом. Дни шли, а она молчала. Он нервничал, но утешал себя: наверное, она просто не хочет его ранить и подождёт, пока он выздоровеет.
Так он дождался, пока не пошёл на поправку, и подумал: «Ну всё, теперь точно скажет!» Но… снова молчание!
Несколько раз он замечал, как она открывала рот, будто хотела что-то сказать, и сердце его замирало: «Неужели сейчас заговорит?» Но каждый раз она лишь тяжело вздыхала, и всё оставалось как прежде.
На самом деле Лю Хуаньхуань действительно собиралась заговорить, но всякий раз, когда подходил момент, слова застревали в горле. Никак не могла она вымолвить это вслух.
В итоге Мэн Личуань не выдержал и сам завёл разговор, открыто высказав свои мысли. Услышав, что он согласен стать смотрителем, Лю Хуаньхуань обрадовалась до слёз.
Однако, глядя на её сияющее лицо, Мэн Личуань почувствовал глубокое унижение. В душе он даже обозлился на неё: «Ну конечно, заставила меня самому признаться! Наверняка специально хотела посмеяться надо мной!»
Лю Хуаньхуань была так счастлива, что даже не заметила мрачного выражения его лица. Она поспешила выбежать из комнаты, чтобы сообщить эту новость хозяйке.
Она боялась, что та передумает: ведь обещание было дано давно, и вдруг откажется?
К счастью, хозяйка не стала отказываться. Увидев радость Лю Хуаньхуань, она лишь горько вздохнула:
— Хм! Думала, какой гордец! А оказался обычным бездарем. Раз уж стал смотрителем в нашем заведении, пусть теперь старается. Я, мамаша, не обижу его.
Лю Хуаньхуань с трудом сдержала обиду и, стараясь улыбнуться, ответила:
— Спасибо тебе, мама. Твою доброту я запомню на всю жизнь.
— Ух, какая улыбка! Хуже плача! Иди, иди отсюда! — махнула хозяйка рукой, не в силах больше смотреть на эту «глупую женщину».
С этого дня Мэн Личуань официально стал смотрителем в «Инчуньлоу». Каждый день он занимался тем, что приводил клиентов к девушкам, униженно кланялся и угождал всем подряд, падая всё ниже и ниже, словно превращаясь в ничто.
Жизнь стала легче, но для человека с таким высокомерным характером моральное унижение было настоящей пыткой. Оно медленно, день за днём, проникало в душу, как яд, и рано или поздно должно было убить его изнутри.
* * *
В саду усадьбы семьи Чэнь Лю Жунжунь отдыхала на скамейке. Рядом с ней находился искусный рассказчик, который так весело её развлекал, что она громко хохотала.
С тех пор как её младший брат стал самостоятельным, эта беззаботная старшая сестра передала ему всё управление семейным бизнесом и магазинами, а сама наслаждалась спокойной жизнью.
Однако она не переставала следить за Мэн Личуанем. Когда-то она распорядилась, чтобы ни одно заведение в городе не брало его на работу. Наблюдая за его мучениями несколько дней, она вдруг заскучала и разрешила нанять его на тяжёлую работу.
И вот он действительно устроился на стройку и начал трудиться.
Но прошло всего несколько дней, как до неё дошла весть, что он слёг с болезнью. Она даже пожалела: «Если умрёт так быстро, будет неинтересно».
Тогда она задумалась: не дать ли ему шанс увидеть проблеск надежды, а потом в самый разгар радости нанести сокрушительный удар? Это было бы куда забавнее.
Но прежде чем она успела что-то предпринять, до неё дошла новость: этот бесстыжий человек согласился стать смотрителем в «Инчуньлоу»! Это её сильно удивило.
Лю Жунжунь решила, что это и есть его наказание, и не стала вмешиваться. Пусть хорошенько прочувствует эту жизнь.
Работа смотрителя, хоть и легче физически, но унизительна до глубины души. Зная характер Мэн Личуаня, она была уверена: он сейчас в аду.
Лю Жунжунь лукаво улыбнулась. Узнав, что он стал смотрителем, она уже строила новый план: настало время разобраться с той мерзкой Лю Хуаньхуань.
* * *
Однажды Мэн Личуань получил поручение купить продукты. Он шёл по улице, ворча про себя, как вдруг заметил вдалеке Чэнь Ихуань. Рядом с ней шли две служанки, неся полные корзины.
Мэн Личуань уже не помнил, сколько времени прошло с тех пор, как он видел её в последний раз. Когда они разводились, он думал, что она обязательно пожалеет и вернётся к нему.
Теперь же он понял: этого не случится. Её лицо сияло здоровьем и радостью — гораздо лучше, чем во времена их брака. Значит, она не только не скорбит, но и живёт куда лучше без него.
Вспомнив свою жалкую жизнь за последние дни, он горько пожалел, что согласился на развод. Если бы он остался в семье Чэнь, то по-прежнему был бы высокопоставленным зятем, и никто не посмел бы его унижать.
— Госпожа, смотрите, это же бывший зять… — не подумав, проговорила одна из служанок Чэнь Ихуань.
Лю Жунжунь нахмурилась и резко оборвала её:
— Какой ещё «зять»? Этот человек теперь не имеет ко мне никакого отношения.
На самом деле она давно заметила Мэн Личуаня. Его жалкий, полный раскаяния вид, будто он специально показывал всем своё сожаление, вызывал у неё лишь презрение.
— Прости, госпожа, — тихо извинилась служанка, опустив голову.
За это время Мэн Личуань уже подошёл ближе. Он сам не знал, почему так поступил, но ноги сами понесли его к ней.
Остановившись перед Лю Жунжунь, он наконец осознал, что натворил. На лице появилось неловкое выражение:
— Ты… как ты?.
Сразу после этих слов он захотел ударить себя: любой дурак видит, что она прекрасно себя чувствует! Зачем он задал такой глупый вопрос и сам себя унизил?
И правда, Лю Жунжунь спокойно ответила:
— Я в порядке.
Мэн Личуань кивнул, чувствуя себя ещё более неловко. Он уже собирался уйти, как вдруг услышал её голос:
— А ты? Как ты поживаешь?
Он резко поднял голову, в глазах мелькнула надежда, и с трудом выдавил:
— Я… нормально.
Лю Жунжунь внимательно посмотрела на него, и в её взгляде на миг промелькнуло какое-то чувство. Но она тут же постаралась скрыть смущение и равнодушно произнесла:
— Главное, что хорошо.
С этими словами она ушла, уведя за собой обеих служанок.
Мэн Личуань смотрел ей вслед, не переставая думать о её мимолётной растерянности. Хотя она и постаралась скрыть эмоции, он всё равно заметил их.
Значит, Ихуань всё ещё испытывает к нему чувства! В её сердце ещё теплится привязанность!
Эта мысль вновь зажгла в нём угасший огонь надежды. Если он сумеет воспользоваться этим шансом и вернуть её, то снова станет зятем семьи Чэнь и вернёт прежнюю роскошную жизнь.
От возбуждения всё тело задрожало. В глазах вспыхнула решимость: на этот раз он готов на всё, чтобы заставить Чэнь Ихуань вернуться к нему.
Погрузившись в эти мысли, он совсем забыл о своём поручении. Вернувшись в «Инчуньлоу» с пустыми руками, он, конечно же, получил от хозяйки заслуженную взбучку.
http://bllate.org/book/7292/687673
Готово:
