Подводный мир никогда не был тихим и спокойным. Как и на суше, где существуют разные государства, так и под водой помимо Королевства Русалок есть и другие нации, основанные иными расами.
Королевство Русалок, хоть и не самое могущественное в глубинах океана, привлекает множество завистливых взглядов: русалки славятся своей красотой, чарующими голосами и землями, богатыми сокровищами. Однако ни одно из соседних государств не осмеливается напасть на него — как из-за собственной силы русалок, так и благодаря их покровителю, первому по мощи подводному государству: Королевству Акул.
Принц Королевства Акул, будущий правитель Лун Сяо, возжелал принцессу Бис и твёрдо решил взять её в жёны.
Но принцесса Бис его совершенно не выносит. Обитатели Королевства Акул в большинстве своём уродливы и грубы; даже Лун Сяо, самый привлекательный среди них, всё равно вызывает у неё отвращение.
Поэтому Бис приняла решение — бежать от свадьбы.
Сейчас Королевство Русалок уже находится под давлением со стороны акул, требующих выдать принцессу. Если через три месяца Бис так и не отправится в путь к акульему двору, чтобы выйти замуж, армия Королевства Акул без колебаний вторгнется в её родину и безжалостно разграбит всё, что там есть.
Циньчу на мгновение замерла.
Эта история оказалась совсем не такой, какой она её себе представляла! Если дело обстоит именно так, то содержание сделки между Бис и старухой становится ключевым моментом.
— Хорошо, Ваше Величество, я всё поняла. Не стану больше вас задерживать!
— Мм! Исполнитель, ты обязательно должна как можно скорее найти Бис! От этого зависит судьба всего нашего народа!
Циньчу потрогала нос. Она вдруг почувствовала, как на плечи легла невидимая, но очень тяжёлая ноша.
— Похоже, эта зацепка тоже оборвалась, — сказал Джавин, усевшись и играясь маленьким флакончиком.
На лице Лили явно читалось разочарование.
— Нет. Ещё не всё! — решительно возразила Циньчу.
— А?
— Эти духи — вот наша зацепка!
— А?
— Старуха ведь не знает, что мы с вами работаем вместе! — Циньчу загадочно улыбнулась.
— Должно быть, не знает… Ты хочешь сказать… — Джавин уже всё понял.
— Раз так, я сама пойду и заключу с ней сделку! — Циньчу щёлкнула пальцами, ловко перехватила у Джавина флакончик, вернула его на прежнее место в ящике и быстро заперла его на замок.
— Я отнесу это обратно! Она ещё, скорее всего, даже не заметила пропажи!
— Но… — Джавин вскочил на ноги. Он хотел спросить, как Циньчу собирается пробраться в дом старухи незамеченной, но тут же увидел, что перед ним уже никого нет — Циньчу исчезла, и ящик тоже бесследно пропал.
Он снова сел. На лице не было ни единой эмоции.
Циньчу, конечно же, воспользовалась магией.
Наконец вернув вещь на место, она покинула спальню старухи. За пределами дома она нашла укромное местечко, сняла заклинание и лишь тогда направилась к лавке старухи с видом глубоко расстроенной девушки.
Был полдень, в лавке не было покупателей, и только старуха дремала за прилавком.
— Бабушка, здравствуйте! Я пришла, чтобы заключить с вами сделку.
Старуха приоткрыла глаза, взглянула на неё и снова закрыла. Однако указала на цветы, расставленные в лавке:
— Выбирай, что нравится. Цены все указаны. Выбрала — подходи расплачиваться.
— Нет-нет! — поспешно замахала руками Циньчу. — Бабушка, вы меня не так поняли! Я не за цветами пришла, я хочу заключить с вами сделку!
— Какую ещё сделку? У старухи в лавке продаются только цветы, больше ничего нет! Если тебе нужно что-то другое — иди куда-нибудь ещё!
Старуха села прямо и пристально уставилась на Циньчу, словно пытаясь что-то разгадать.
Циньчу покраснела:
— Но именно у вас я могу получить то, чего хочу! Прошу вас! Мне очень нужно исполнить своё желание!
— Тогда иди к колодцу желаний! Зачем беспокоить старуху, которая умеет только цветы продавать?
— Бабушка! Умоляю! Я знаю — вы представитель демонов!
Циньчу стиснула зубы и произнесла эти слова.
Выражение лица старухи не изменилось ни на йоту. Если уж и было какое-то изменение, то лишь презрительная усмешка.
— Нынешняя молодёжь совсем с ума сошла! Верит в какие-то сказки про представителей демонов? Да это же полный абсурд! И ещё более абсурдно, что ты решила, будто я — одна из них! Это даже смешнее, чем те двое, которые постоянно ко мне приходят и твердят, будто я знаю, где скрывается принцесса Бис. Если бы я действительно знала, давно бы уже сама получила награду! Зачем мне тогда держать эту жалкую цветочную лавку, чтобы еле сводить концы с концами?
— Бабушка! Мне сказал об этом человек в чёрном плаще! Он заверил, что вы точно знаете, как исполнить моё желание! Даже если вы и не представитель демонов, я всё равно верю — у вас есть способ!
На этот раз лицо старухи действительно изменилось!
— Ты говоришь о человеке, полностью скрытом под чёрным плащом?
Внутри Циньчу ликовала — она попала в точку! Она просто предположила, что таинственные силы обычно появляются именно в таком обличье, и, оказывается, угадала.
— Да… хотя, честно говоря, я не уверена. Он был весь окутан тьмой, и кроме глаз я ничего не разглядела.
Старуха тяжело вздохнула:
— Ты бы сразу так и сказала! Раз он тебя направил, заходи. Я помогу тебе исполнить желание. Только не знаю, готова ли ты заплатить нужную цену. Этот парень… почему он не передал тебе пароль?
Циньчу промолчала. Сейчас любая лишняя фраза могла всё испортить. Лучше вообще ничего не говорить!
— Какое желание ты хочешь исполнить? Цена зависит от того, чего именно ты желаешь, — сказала старуха, проводя Циньчу в свою спальню. Она достала тот самый ящик, открыла один из ящичков комода и вынула новый флакончик.
— Я… я хочу стать русалкой! — сказала Циньчу. На самом деле она понятия не имела, какое желание загадать, поэтому просто выдумала первое, что пришло в голову.
Лицо старухи изменилось.
— Русалкой? — В её глазах мелькнула глубокая ностальгия, отчего Циньчу на миг опешила.
— Если именно этого ты хочешь, придётся отдать мне двадцать лет своей жизни.
— А я после этого постарею? — с тревогой спросила Циньчу.
— Нет, — покачала головой старуха. В её руках чудесным образом появился пергамент с таинственными символами. Циньчу не понимала, почему, но она без труда прочитала весь текст: она добровольно соглашается отдать двадцать лет жизни в обмен на превращение в русалку.
— А за что… за что тогда принцесса Бис заключила с вами сделку? — в последний момент, когда Циньчу уже собиралась поставить отпечаток пальца, она внезапно убрала руку и лукаво улыбнулась.
Лицо старухи исказилось от гнева!
— Ты здесь ради Бис?! — В воздухе начали клубиться волны магической энергии, и вокруг стал распространяться странный аромат, от которого Циньчу захотелось забыть обо всём и отдаться безудержному веселью.
Циньчу с трудом сдерживала себя и продолжала улыбаться:
— Я знаю, что Бис заключила с вами сделку, чтобы сбежать от свадьбы!
— Хм! Людей, знающих об этом, крайне мало! Откуда тебе известно?! — Аромат стал ещё сильнее. Даже когда Циньчу попыталась отключить обоняние, запах всё равно проникал в неё. Она заметила, что в ящике уровень жидкости в одном из флакончиков немного снизился.
— Король русалок рассказал мне! Именно он поручил мне найти принцессу Бис.
— Вот как… Хм! Но он всего лишь глупец, обманутый акулами! — Хотя старуха всё ещё сердита, волшебный аромат в воздухе исчез.
— Не ищи больше Бис. Если ты помешаешь её планам, ты погубишь не только её, но и всё Королевство Русалок.
— Что всё это значит? — Циньчу без церемоний села напротив старухи.
Та подняла глаза:
— Ты не уйдёшь, пока не узнаешь правду?
— Независимо от того, расскажете вы мне или нет, я всё равно буду искать принцессу Бис! Но если я узнаю всю историю, возможно, смогу помочь ей, а не просто насильно вернуть домой!
— Никто не может ей помочь! — голос старухи дрожал от волнения.
Она глубоко вдохнула несколько раз и наконец заговорила:
— Я — бабушка Бис. Меня зовут Айр.
Она не удивилась, увидев изумление на лице Циньчу.
— Когда-то я сама заключила сделку с демоном. С годами мне наскучила жизнь русалки. Ведь на суше можно находиться лишь один день — если задержаться дольше, неминуемо погибнешь. Я захотела стать человеком! К счастью, мне удалось найти представителя демонов, и я обменяла свои сокровища на возможность стать человеком. Не удивляйся: разные представители демонов берут разную плату. Демонам нужна сила веры, а все эти «платы» в итоге достаются нам, их представителям.
— Во время сделки демон заметил, что мой организм идеально подходит для этой роли, и предложил заключить ещё одно соглашение: я получаю бессмертие, а взамен каждые сто лет обязуюсь поставлять ему определённое количество веры.
— О том, что я стала представителем демонов, знала только моя любимая внучка Бис. Поэтому, когда она узнала о заговоре Королевства Акул, первым делом пришла ко мне за советом.
— Лун Сяо, конечно, заявляет, будто влюблён в Бис, но на самом деле всё это лишь уловка акул, чтобы завладеть сокровищами Королевства Русалок. Даже если бы Бис вышла за него замуж, у акул всё равно нашлись бы поводы напасть на русалок. Бис — принцесса, она прекрасно понимает, что долг каждой принцессы — думать о благе своего народа. Поэтому она умоляла меня спасти Королевство Русалок и была готова отдать всё, что у неё есть.
— Увы, цена за спасение целого королевства слишком высока — нужны жизни бесчисленных людей, чтобы заключить такую сделку! Глядя на страдания Бис, я не выдержала и рассказала ей о другом пути.
— Нужно найти силу, способную уничтожить Королевство Акул, и убедить её вмешаться. Эта сила скрывается в Запретных Песках — опаснейшей области под названием Поток Песков. Бис прошла через неё, рискуя жизнью, и ей посчастливилось встретить принца Потока Песков — Лю Мо. Со временем Бис влюбилась в него. Но Лю Мо, страдающий неизлечимой болезнью и оставшийся всего на два года жизни, отверг её чувства и изгнал из своего королевства.
— Бис снова пришла ко мне. Она просила лишь одного — ещё одну встречу с Лю Мо и его согласие помочь Королевству Русалок. В обмен она сама согласилась остаться с жизнью всего на два года! Любовь ли это между Бис и Лю Мо — я, старая женщина, уже не в силах судить. Так что теперь скажи: ты всё ещё хочешь искать Бис?
http://bllate.org/book/7289/687348
Готово:
