Он так размышлял, уже входя в ресторан.
Лили уверенно сделала заказ.
— Ты кто такая?! — наивный голосок Лили вывел Джавина из задумчивости. Он тут же прикрыл девочку одной рукой, а другая уже легла на рукоять меча.
— Меня зовут Циньчу. Я тоже ищу принцессу Бис.
Джавин чуть ослабил хватку на мече, но в глазах по-прежнему читалась настороженность.
— Я думаю, мы могли бы объединиться. Деньги меня не интересуют — обещанная награда в сто миллионов золотых монет мне не нужна.
— А зачем тебе тогда искать принцессу Бис? — большие глаза Лили были полны искреннего любопытства.
— Потому что я дала обещание одному человеку — обязательно вернуть Бис в Королевство Русалок.
Джавин на мгновение задумался и кивнул.
— Хорошо, я согласен. Но все расходы в пути ложатся на тебя!
— Без проблем!
— Папа?.. — Лили нервно потянула его за рукав.
— Всё в порядке, Лили, — Джавин погладил её по голове.
За обедом Лили и Циньчу настолько сдружились, что даже Джавин был удивлён.
— Вы уже какое-то время следите за той старухой. А вы знаете, что именно она продаёт? — Циньчу всё сильнее подозревала, что в её товаре кроется что-то неладное.
— На вид — обычные цветы. Ничего особенного, — нахмурился Джавин.
— Вообще-то каждый раз, когда я подхожу к ней, чувствую какой-то странный аромат! Не цветочный… Очень необычный, но приятный!
— Аромат? Ты уверена, Лили? — в голове Циньчу мелькнула догадка.
— Конечно! У меня нос как у ищейки! — Лили надула щёчки, явно обиженная недоверием.
— У тех, кто постоянно работает с цветами, запах на одежде — нормально. Но если этот аромат не от самих цветов, а от чего-то другого… — Циньчу была уверена: тайна скрывается именно здесь!
— Лили уже рассказывала мне об этом. Я тоже расследовал этот момент, но ничего полезного не нашёл, — с досадой признался Джавин. Именно из-за этого запаха он и заподозрил старуху в чём-то подобном.
— Завтра вы отвлечёте её внимание, а я незаметно проникну в её лавку и посмотрю, что там, кроме цветов, прячется!
— Ты уверена, что тебя никто не заметит? Если кто-то увидит, всё пойдёт насмарку.
— Не волнуйся! Мои способности к иллюзиям ещё никого не подводили!
— Кстати, запах у неё меняется! Я чувствовала несколько разных ароматов, но все они были очень приятными! — поспешила добавить Лили.
— Поняла! — глаза Циньчу блеснули.
На следующий день старуха, как обычно, открыла дверь своей лавки — и тут же Лили обхватила её ноги и не отпускала. Джавин сидел напротив входа, будто погружённый в свои мысли. Только на этот раз его глаза, казалось, были закрыты, но на самом деле он приоткрыл их чуть-чуть, чтобы незаметно следить за окружением.
И вдруг он понял: Циньчу исчезла! Он даже не заметил, когда она ушла!
Джавин был потрясён. Он всегда считал себя мастером скорости и внимательности, но теперь, когда человек, стоявший рядом, внезапно исчез без единого следа, он не мог понять, как такое возможно!
Он, конечно, не знал, что в этом мире существуют способности к иллюзиям.
Пока Лили отвлекала старуху, Циньчу активировала свою способность и незаметно проникла в лавку. Что до исчезновения человека посреди оживлённой улицы — здесь было полно высоких представителей других рас, которые легко могли заслонить хрупкую Циньчу. Никто и не подумал, что она куда-то делась — просто решили, что её закрыли прохожие.
☆
Кроме цветов — снова и снова цветы!
На прилавке стояли лишь маленькие горшочки с растениями.
Ничего подозрительного!
Циньчу заглянула и в жилище старухи за лавкой — там тоже ничего не нашлось. Тогда откуда же исходит тот нецветочный аромат?
Он точно где-то здесь! Просто она ещё не нашла это место!
Тщательно обыскав спальню старухи, Циньчу наконец обнаружила странный ящик. Он был заперт. Циньчу подошла ближе и принюхалась. От ящика едва уловимо веяло тем самым ароматом.
Вот оно! Секрет скрывается внутри!
Жаль, она не знала, как открыть замок. Придётся уносить ящик целиком?
Почему бы и нет! Он не такой уж и большой!
Циньчу усмехнулась и, взяв ящик, перелезла через стену. Возвращаться через главный вход было слишком рискованно — если Лили чувствует даже слабый след аромата на одежде старухи, кто знает, не почувствует ли та запах своего же ящика?
Вернувшись во дворик, где они остановились, Циньчу поставила ящик, выпустила Сяо Синя сторожить его и поспешила обратно — предупредить Джавина и Лили, что нашла источник запаха.
Увидев Циньчу, Джавин на миг замер.
Их взгляды встретились — и он сразу понял, что она добилась успеха. Но чтобы не вызывать подозрений у старухи, ему нужно было ещё немного потянуть время.
Когда Джавин и Лили вернулись во дворик, Циньчу уже накрыла на стол. Ящик был открыт и стоял рядом.
Внутри лежало множество маленьких флаконов с этикетками. Циньчу не знала, что написано на них, поэтому решила дождаться остальных.
— Ух ты! Как вкусно пахнет! Циньчу, ты уже всё приготовила?! — Лили радостно вбежала в комнату.
Джавин, держа меч, сохранял невозмутимое выражение лица, но в глазах мелькнула радость.
— Да, моя маленькая Лили! Ты молодец! Иди, ешь, а потом разберёмся с этим ящиком.
— Ура! — Лили жадно вдыхала аромат еды. — Давно не ела домашней еды!
Лицо Джавина слегка покраснело. Он и сам знал, что готовит ужасно — даже не решался есть собственные блюда. Да и постоянно находился в разъездах, выполняя задания, так что Лили почти всегда питалась в дороге. Лишь изредка, останавливаясь у местных жителей, им удавалось попробовать настоящую домашнюю еду.
Циньчу не знала всех подробностей, но кое-что догадалась и тихо улыбнулась.
После обеда Джавин сам пошёл мыть посуду.
Лили с восторгом подбежала к ящику.
— Точно! Это те самые запахи! Все, что я чувствовала, и даже те, которых раньше не нюхала!
— Ты можешь прочитать, что написано на этикетках? — спросила Циньчу.
— Эээ… Какие-то странные значки! — Лили нахмурилась.
— Что за надписи? — Джавин, вытирая руки полотенцем, подошёл ближе.
— Папа, вот смотри! — Лили показала на флаконы.
— Дай взгляну. — За свою жизнь он побывал во многих странах и видел немало письменностей. Может, хотя бы определит, откуда они. Лили с надеждой смотрела на него.
Но брови Джавина всё больше сдвигались.
— Папа? Ты тоже не знаешь? — не выдержала Лили.
— Я узнал письмена… Но найти того, кто сможет их перевести, будет очень трудно, — с досадой произнёс он.
— Так что это за язык?
— Это так называемые «письмена ведьмы». Их понимают только те, кто вступил в сделку с демонами. В этом мире, помимо богов, существуют и демоны. И демоны выбирают только женщин в качестве своих представителей. Когда люди теряют веру в то, что боги исполнят их желания, некоторые из них обращаются к демонам, заключают с ними сделки и получают возможность исполнить свои мечты… ценой чего-то важного.
— Значит, эта старуха — представитель демонов? А эти флаконы — плата тех, кто с ней торговался? — Циньчу взяла один из флаконов и понюхала. Сладкий аромат тут же заполнил её нос.
— Похоже на то, — кивнул Джавин.
— Но зачем принцессе Бис понадобилось заключать сделку с ведьмой? — недоумевала Лили.
В комнате воцарилась тишина. Никто не мог понять, ради чего дочь короля русалок, любимая принцесса, обладающая всеми богатствами и властью, стала бы рисковать ради сделки с демоном.
Циньчу вдруг вспомнила сказку: маленькая русалочка влюбилась в человека, обратилась к ведьме, отдала свой голос в обмен на ноги… и в конце концов превратилась в морскую пену.
Неужели Бис тоже пожертвовала чем-то ради любви?
Это вполне возможно!
Но что именно она отдала? Жидкости в флаконах, судя по всему, — духи. Зачем ведьме собирать духи?
Эти вопросы казались неразрешимыми. Не пойти ли прямо к старухе и не спросить? Но та точно не выдаст тайну!
— Хозяйка может связаться с королём русалок и узнать больше о Бис! — подсказала Сяо Диньдун. Она не хотела, чтобы Циньчу зацикливалась на неразрешимом.
— Как связаться?
— Просто посмотри на свой знак — там указан способ связи с королём!
— Отлично!
Циньчу почувствовала прилив сил.
В тот же миг, далеко в открытом океане, прекрасная женщина в лодке с грустью смотрела вдаль. Если бы кто-то увидел её нижнюю часть тела, то сразу понял бы: это не ноги, а хвост русалки.
Теперь её жизнь и его жизнь продлятся всего два года… Значит, у него не будет причин отказывать ей!
☆
Король русалок, занятый делами Королевства, вдруг услышал в голове знакомый голос.
— Ваше Величество, перед тем как покинуть Королевство, Бис не совершала ли каких-то странных поступков?
Король на миг опешил, а потом вспомнил — это же исполнительница!
— Исполнительница, у вас есть следы принцессы Бис?
— Есть кое-какие зацепки. Но мне нужны дополнительные сведения.
— Хорошо! Хорошо! Сейчас расскажу всё, что знаю!
http://bllate.org/book/7289/687347
Готово:
