Тот человек фыркнул:
— Она ведь не впервые сталкивается с ужасом врагов. Если не подготовиться как следует, откуда взяться успеху? Ладно. Передай ей, что через три дня настанет самый подходящий момент.
— Есть. Сейчас же отправлюсь.
Тень исчезла так же бесшумно, как и появилась. Человек в комнате взмахнул рукавом — и свет погас.
Наконец всё погрузилось во тьму.
Когда чёрный силуэт покинул горы Байхуа, за ним последовал ещё один человек.
Чёрный силуэт сразу заметил преследователя. Сердце его дрогнуло, но он сохранил видимость спокойствия и свернул в другом направлении.
Тот, кто следовал за ним под маской, не понял, что его раскрыли, и продолжал осторожно прятаться.
Однако едва чёрный силуэт прошёл сквозь бамбуковую рощу, замаскированный человек обнаружил, что потерял его из виду.
Пока он растерянно оглядывался, за спиной уже послышался шелест ветра.
Маскарадный преследователь мгновенно осознал опасность и едва успел увернуться в сторону. Перед ним уже лежали сломанные бамбуковые стебли и какой-то твёрдый предмет, упавший на землю.
Он обернулся и увидел чёрного силуэта.
Тот с насмешливой улыбкой смотрел на него:
— Я уж думал, кто это осмелился следить за мной… Оказывается, всего лишь самонадеянный глупец.
— А кто же, по-твоему, этот «самонадеянный глупец»? — голос замаскированного звучал странно, будто он нарочно менял тембр. Его смех в безлунной, беззвёздной ночи вызывал мурашки.
Чёрный силуэт больше не говорил. Он лишь слегка двинул рукой.
Раздался звон, словно столкнулись золото и нефрит.
Замаскированный уже выхватил длинный меч. Остриё вонзилось прямо в переносицу чёрного силуэта. На лице того ещё не сошёл самодовольный оскал победителя, смешавшийся теперь с выражением шока и раскаяния.
Он наконец понял, кто перед ним, — но было слишком поздно. Поздно даже для того, чтобы исправить ошибку.
Замаскированный снял с трупа одежду и надел её на себя. Затем снял маску — и открыл лицо, совершенно идентичное лицу убитого. Даже рост и комплекция слегка изменились.
Теперь любой, увидев его, несомненно принял бы за того самого чёрного силуэта.
Он одобрительно кивнул, издал короткий свист. Скоро сюда придут люди, чтобы убрать тело и маску.
Развернувшись, он пустился в путь, используя технику «лёгкие шаги». Сначала он двигался стремительно и легко, но вдруг резко замедлился — и ловкость его тоже уменьшилась.
Он знал: впереди его ждёт время, когда ему предстоит жить под личиной чёрного силуэта по имени Бай Жун. В мире рек и озёр имя Бай Жун было громким: его считали первым мастером метательного оружия. Говорили, будто он некогда обучался в клане Тан, особенно преуспев в их знаменитой технике «Иглы дождя и цветов сливы».
Был ли он действительно учеником клана Тан — никто не знал, ведь сами тангцы никогда не комментировали такие слухи. Но то, что он владел «Иглами дождя и цветов сливы», — факт. Именно этой техникой он воспользовался во второй атаке.
Как же тогда тот, кто с трудом уклонился от первой атаки, вдруг так легко справился со «стрелами дождя» и убил его ещё до того, как тот успел осознать, что произошло?
Три дня — срок недолог, но вполне достаточен, чтобы многое подготовить.
И всё же, несмотря на то что эти трое суток были предвестниками бури, на поверхности царила полная тишина.
* * *
С самого утра Гу Чжиянь вёл себя странно.
Его взгляд выдавал скрытую тревогу, и каждый раз, глядя на Циньчу, он будто хотел что-то сказать, но не решался.
Время неумолимо шло, и вот уже почти миновало утро.
Наконец Гу Чжиянь собрался с духом и крепко сжал руку Циньчу.
Это был первый раз, когда он держал её так сильно, что её белоснежная кожа побледнела до неестественного румянца.
Гу Чжиянь даже не заметил, что причиняет боль, — он лишь пристально смотрел на неё, дыхание его стало тяжелее.
— Чжиянь, ты хочешь мне что-то сказать? — мягко улыбнулась Циньчу.
— Да, — выдохнул он, будто одно это слово истощило все его силы. Только теперь он осознал, что причинил ей боль, и чуть ослабил хватку, но всё ещё не отпускал её руку.
— Циньчу, послушай меня: немедленно уходи отсюда!
— Уйти? Почему? — она склонила голову, глядя на него с невинной улыбкой. — Чжиянь, ты что-то путаешь. Ведь это мой дом!
Гу Чжиянь глубоко вдохнул:
— Если не уйдёшь сейчас — будет поздно! Во дворце Байхуа завёлся предатель. Он сговорился с Лином, главой Союза, и другими героями рек и озёр. Сегодня они придут сюда, чтобы стереть дворец с лица земли!
— Откуда ты знаешь? — глаза Циньчу расширились от изумления, будто она не верила своим ушам. — Ты шутишь, правда? К тому же, кто из людей во дворце Байхуа способен на предательство? Все они преданы мне до конца!
На самом деле эти слова она говорила не столько Гу Чжияню, сколько тому, кто прятался в тени.
И действительно — из тени донёсся холодный смешок. Однако тот человек ещё не вышел наружу.
— Нет! Предатель есть! Иначе как я вообще оказался на этих горах? — воскликнул Гу Чжиянь и начал рассказывать, почему тогда, зная, что не сможет победить, он всё равно отправился на горы Байхуа, словно шёл на верную гибель.
Всё началось с его юных дней, когда он только вступил в мир рек и озёр.
Тогда он был никому не известным новичком, но любил заводить друзей, был щедр и открыт, да и в бою не уступал многим. Вскоре у него появилось множество товарищей, и слава его росла.
Именно тогда он познакомился с Лином Чанфэном. Один — безродный странник, весёлый и вольный, другой — потомок знатного рода, воплощение благородства и справедливости. Такие разные, они стали закадычными друзьями.
Гу Чжиянь доверил Лину Чанфэну свою кровавую месть. Больше никому он об этом не рассказывал. Все в мире рек и озёр думали, что он нападает на двенадцать злодейских сил просто из чувства долга, не подозревая, что движет им личная ненависть.
Гу Чжиянь мечтал объединить белых героев и поочерёдно уничтожить все двенадцать логовищ злодеев. Но большинство из них боялись потерять силы и отказывались. Ведь эти двенадцать сил прославились ещё задолго до этого — разве их легко победить? Единственные, кто мог бы справиться с ними легко, — дворец Байхуа, но он давно отстранился от дел мира рек и озёр.
Позже Лин Чанфэн решил убить Циньчу, но внезапно исчез. Когда распространились слухи, что он стал одним из фаворитов Циньчу, Гу Чжиянь, как друг, не верил, что Лин погиб. Но и в то, что Лин стал её наложником, верить не хотел.
Целый год он искал следы Лин Чанфэна.
Наконец к нему явился некто, принеся с собой личную вещь Лина. Гу Чжиянь сомневался, что Лин действительно находится на горах Байхуа.
Но затем незнакомец предложил ему выгоду, от которой невозможно отказаться: если Гу Чжиянь согласится, он не только увидит Лина, но и сможет отомстить за свою семью!
Всё, что требовалось от него, — подняться на горы Байхуа, проникнуть во дворец Байхуа и передать подробную информацию о нём той женщине. А также украсть из комнаты Циньчу знак «Цветущей хризантемы».
Сначала Гу Чжиянь презрительно отверг это предложение: его боевые навыки уступали незнакомцу, а если даже тот не смог выполнить задание, как он, Гу Чжиянь, сумеет? Едва он ступит на середину склона, его уже не будет в живых!
Но незнакомец настаивал: только он, Гу Чжиянь, может это сделать.
После долгих колебаний Гу Чжиянь согласился.
Тогда он узнал, что эта женщина поддерживает связи с родом Линов и множеством других героев. Во дворце Байхуа тоже есть предатель, который сообщил ей о вкусах Циньчу. Поэтому она выбрала именно Гу Чжияня — человека, способного очаровать Циньчу.
Её цель — полностью уничтожить дворец Байхуа.
Гу Чжиянь последовал её указаниям.
Действительно, как он и предполагал, с его уровнем мастерства он не смог бы даже добраться до середины склона.
Но, как и обещала женщина, его доставили на вершину, сделали фаворитом Циньчу — и даже самым любимым из всех, единственным, кому позволено жить в её спальне.
— Поэтому, Циньчу, поверь мне — уходи скорее! Я уже передал знак той женщине. Сегодня сюда хлынут все герои рек и озёр. А благодаря предателю внутри дворца вы не сможете устоять.
В глазах Циньчу вспыхнула нежность.
— Тогда почему ты сегодня всё мне рассказал?
— Потому что я влюбился в тебя!
Улыбка Циньчу стала ещё мягче. Она уже собиралась ответить, как вдруг раздался звонкий смех.
К ним подошла девушка в светло-зелёном платье — это была А Цзо.
— Какая трогательная сцена! Жаль только, что сегодня ни один из вас не останется в живых. Интересно, какую смерть вам уготовить? — её слова звучали жестоко, но улыбка была такой же радушной, будто она принимала гостей.
— Неужели это ты?! — воскликнул Гу Чжиянь, наконец всё поняв.
— Ты имеешь в виду ту женщину, что приходила к тебе, или предателя во дворце Байхуа? Если о предателе — то да, признаю. Но если о той женщине — не хочу брать на себя чужую вину!
Улыбка А Цзо стала ещё шире:
— Я тогда и говорила: нельзя полностью доверять тебе. Если наша госпожа Циньчу увлеклась тобой, то и ты мог увлечься ею. Как видишь, мои опасения оказались не напрасны.
— Кстати! Госпожа Циньчу, думаю, Гу-господин умолчал кое о чём важном. На данный момент все Тринадцать Союзов уже подчинились мне! Спасибо тебе — ты так старалась собрать для меня столько помощников!
Она смеялась от радости, но лицо Гу Чжияня становилось всё мрачнее.
* * *
— Госпожа Циньчу, есть ли у тебя ещё что-нибудь сказать? — спросила А Цзо, закончив смеяться.
— Мы ведь выросли вместе… Почему ты поступаешь так? — тихо вздохнула Циньчу, в глазах её читалось отчаяние. — К тому же, какой смысл тебе в том, чтобы уничтожить дворец Байхуа?
— Не волнуйся, дворец Байхуа не погибнет! Напротив — после сегодняшнего дня он станет первой силой в мире рек и озёр, и никто не сможет сравниться с ним! — в глазах А Цзо плясал безумный огонь.
— Несколько дней назад знак «Цветущей хризантемы» попал ко мне в руки. Я уже использовала его, чтобы приказать всем отделениям дворца Байхуа по всей стране атаковать главные школы, где почти не осталось мастеров!
Лишь теперь Гу Чжиянь понял: знак, который он украл из комнаты Циньчу, был тем самым «Цветущей хризантемы» — символом, равносильным самой госпоже дворца.
http://bllate.org/book/7289/687289
Готово:
