Среди этих людей более половины обычно не гнушались ничем — убийствами, поджогами и прочими злодеяниями, — однако на сей раз они лишь связали всех членов семьи Гу.
Они вовсе не требовали от главного баговоза передать им обозначенный груз. Их просьба была иной: когда настанет время, он не должен вмешиваться и, кроме того, предоставить кое-какие сведения. Ведь боевые навыки Гу Лана были чрезвычайно высоки, и он вполне мог сковать силы нескольких их лучших мастеров.
Чтобы спасти жизнь своей жены и детей, Гу Лану пришлось согласиться на их условия.
Таким образом, груз был утерян.
Однако ни жизнь самого Гу Лана, ни жизни его близких спасти не удалось. Люди Тринадцати Союзов прекрасно понимали: даже если они сами не убьют семью Гу, те, кто потерял груз, всё равно потребуют крови в уплату за провал.
Гу Лан это знал. Поэтому ещё до того, как заказчики пришли в его дом с мечами, он успел отправить сына Гу Чжияня к своему учителю. Сам Гу Лан когда-то появился словно из ниоткуда: его боевые искусства были высочайшего уровня, но никто не знал, кто его наставник.
Так Гу Чжиянь и остался в живых.
У таланта Гу Чжияня к боевым искусствам тоже не было недостатка, но в его сердце пылала слишком сильная ненависть, и помыслы оказались нечисты. Из-за этого он так и не смог овладеть тем высшим искусством, которым владел его дед-учитель. Однако даже не достигнув полного мастерства, он уже считался одним из лучших воинов своего поколения. Но отомстить? Это было всё равно что мечтать наяву.
Циньчу спустилась с гор именно затем, чтобы отомстить за Гу Чжияня.
Она не собиралась убивать людей Тринадцати Союзов. Вместо этого она намеревалась связать их и доставить на горы Байхуа, чтобы передать Гу Чжияню.
Когда Циньчу появилась в Поднебесной, она не стала скрываться. Почти все знали, что владычица Байхуа покинула свои горы, но лишь немногие догадывались, куда она направляется.
Когда же она наконец прибыла в ту глухую деревушку, местные жители были поражены до глубины души. Эти люди всю жизнь провели в этом захолустье, и самое дальнее путешествие для большинства из них — до соседнего городка. Откуда им было видеть столь ослепительную особу?
Даже служанки, несшие её паланкин, казались им божественными созданиями, прекрасными, как небесные девы. А уж сама владычица, вышедшая из паланкина, и вовсе не от мира сего.
Её длинные волосы были собраны в высокий хвост золотым обручем, а белоснежные одежды будто сотканы изо льда и снега.
Но выражение её лица вовсе не было холодным, как лёд. Напротив — тёплая, весенняя улыбка играла на губах.
Любой, увидев её, подумал бы, что эта женщина совершенно не вписывается в бедную, отсталую деревню, где большинство жителей грубы и неотёсаны.
Сама же она не чувствовала никакого разлада и направилась прямо к дому Хэйты и Байюэ.
Эта пара, конечно, тоже узнала о прибытии незнакомцев. В отличие от простых крестьян, они сразу поняли: все эти женщины — мастера высочайшего уровня. Даже простые служанки, по их оценке, были не слабее их самих.
— Кто вы такие и зачем пришли сюда? — напряжённо спросил Хэйта. Байюэ стояла рядом, настороженно глядя на гостей.
— Говорят, ещё пятнадцать лет назад супруги Хэйта и Байюэ потрясали Поднебесную своей славой. Неужели теперь вы испугались нескольких слабых женщин? — улыбнулась в ответ белая госпожа Циньчу.
Хэйта фыркнул:
— Если вы — слабые женщины, то в Поднебесной, видимо, и вовсе не осталось настоящих мастеров!
Циньчу лишь мягко улыбнулась в ответ и промолчала.
— Вы так и не ответили на вопрос моего мужа, — настаивала Байюэ, не сводя глаз с Циньчу. Ей казалось, что лицо этой женщины ей знакомо. Но они уже столько лет не интересовались делами Поднебесной! Конечно, они встречали Лин Ухуа и Владычицу Байхуа в прежние времена, и черты Циньчу явно унаследовала от них.
— Неужели вы, господа, не можете догадаться, кто наша госпожа? — лёгким смешком произнесла одна из служанок в розовом.
— Неужели… дворец Байхуа? — вдруг вспомнила Байюэ образ величайшей красавицы Поднебесной — Владычицы Байхуа.
— Именно так, — гордо ответила служанка.
— Мы с мужем не имели с дворцом Байхуа ни старых обид, ни новых вражд. Зачем же владычица лично явилась в такую глушь? — Хэйта пристально смотрел на Циньчу.
Они и представить не могли, что Циньчу пришла сюда ради потомка семьи Гу, чтобы забрать участников Тринадцати Союзов на горы Байхуа.
— Не стоит волноваться, — снова заговорила служанка в розовом. — Наша госпожа лишь желает пригласить вас обоих на время погостить в дворце Байхуа.
Супруги переглянулись, пытаясь прочесть в глазах друг друга решение.
Наконец Хэйта глубоко вздохнул:
— Что ж… Раз сама владычица Байхуа удостоила нас личным приглашением, было бы невежливо отказываться!
В его голосе звучала решимость. Байюэ тоже улыбнулась легко и свободно. Если дворец Байхуа замышлял зло, бежать всё равно не получится. Лучше принять судьбу с достоинством.
— Вы — люди прямодушные, — одобрительно кивнула Циньчу и указала на два пустых паланкина позади своего. — Прошу.
Только теперь супруги поняли, зачем она велела нести два лишних паланкина.
Месяц спустя Циньчу вернулась на горы Байхуа, и в её свите теперь было несколько десятков человек. Все они — самые влиятельные деятели Тринадцати Союзов.
Некоторые из них, сообразив, что к чему, согласились последовать за ней добровольно, как Хэйта с Байюэ. Другие, упрямые, были обезврежены: их боевые навыки запечатали, а затем заставили проглотить яд, прежде чем везти в горы.
Но вне зависимости от того, шли ли они добровольно или насильно, все они, увидев Хэйту и Байюэ, пришли в ярость и едва не набросились на них. Ведь после того, как Тринадцать Союзов захватили тот самый груз, именно эта пара тайно присвоила более половины добычи и скрылась, с тех пор не давая о себе знать. Остальные двенадцать союзов искали их повсюду, но безуспешно.
Неудивительно: деревушка, где они укрылись, была настолько бедной и заброшенной, что даже привыкшие к глухим местам разбойники не добрались туда.
Наконец все прибыли в дворец Байхуа. Циньчу действительно приняла гостей как почётных: всех расселили в одном из дворов Байхуа-чжуаня.
— А Цзо, случилось ли за это время что-нибудь важное? — Циньчу не пошла сразу к Гу Чжияню, а вызвала свою доверенную служанку.
Встретившись с её влажными, как весенняя вода, глазами, А Цзо почувствовала лёгкое замешательство в груди.
— Госпожа может быть спокойна, ничего особенного не происходило, — ответила она, утаив, что Гу Чжиянь несколько раз спускался с гор.
— Хорошо. С тобой мне всегда спокойно, — кивнула Циньчу.
— Если больше нет поручений, позвольте удалиться. Эти люди из Тринадцати Союзов… — А Цзо нахмурилась. Даже здесь, в Байхуа-чжуане, они не стеснялись устраивать драки. А уж если не драки, то хотя бы словесные перепалки — от них голова раскалывается.
— Ты молодец, А Цзо. Спасибо за труды, — мягко сказала Циньчу.
А Цзо улыбнулась и вышла.
Циньчу с лёгкой усмешкой проводила её взглядом, а затем сама направилась в Левый павильон.
Там Гу Чжиянь тренировался с мечом. Всю свою жизнь он практиковал искусство сабли, но всего за два-три месяца в дворце Байхуа его мечевой стиль достиг невероятной глубины — теперь он даже превзошёл его прежнее владение саблей. Его внутренняя культивация тоже заметно укрепилась благодаря технике, записанной в тайном манускрипте. Он сам был поражён этим прогрессом. Неудивительно, что во дворце Байхуа так много мастеров: такие сокровенные манускрипты, похоже, для владычицы — пустяк. Или, может, она просто особо расположена к нему?
Закончив упражнение, он услышал хлопки.
Ни Ци Шаоъе, ни Лин Чанфэн такого не делали. Удивлённый, он обернулся и увидел женщину, прислонившуюся к иве и мягко улыбающуюся ему.
На мгновение Гу Чжияню показалось, что весь мир исчез. Или, вернее, эта женщина и стала для него всем миром.
До встречи с ней он был человеком, чуждым глубоких чувств. Он считал себя волокитой, тратил большую часть денег на друзей, меньшую — на наложниц и увеселения, а себе оставлял лишь копейки на жизнь.
Но с тех пор, как он встретил её, он не мог устоять перед её притяжением. Это было не просто восхищение красотой — нечто более глубокое, чего он не мог выразить словами.
— Неужели наш великий воин Гу тоже может засмотреться на кого-то до оцепенения? — подошла к нему Циньчу.
— Всё зависит от того, на кого смотришь. Просто раньше мне не встречалась такая, как ты, — ответил он, обнимая её. Меч он бросил на землю без сожаления.
Циньчу прильнула к его груди, вдыхая его запах. Он не был особенно приятным, но дарил странное спокойствие.
Но можно ли было по-настоящему успокоиться?
Через некоторое время она мягко отстранилась.
Он почувствовал пустоту в объятиях и лёгкую грусть, но слова, которые она произнесла следом, наполнили его восторгом и благодарностью.
— Чжиянь, на этот раз, спускаясь с гор, я поймала для тебя всех сорок девять главных участников Тринадцати Союзов и привезла их сюда.
— Госпожа… это… — эмоции переполняли его, и он не знал, что сказать. Он, конечно, догадывался, что она отправилась мстить за него, но не ожидал, что она так точно поймёт его желание — убить врагов собственной рукой, а не через чужой клинок.
Циньчу тихо вздохнула:
— Зачем же звать меня «госпожой» так холодно? Неужели ты не понимаешь моих чувств к тебе?
Гу Чжиянь вздохнул про себя. Он понимал. И именно потому чувствовал тяжесть на сердце. Что будет, если она узнает правду?
А если мечта уйти с ней подальше от Поднебесной, оставить позади все интриги и кровь — осуществима ли она? Даже если мир позволит им уйти, захочет ли она последовать за ним?
Мысли толпились в голове, затмевая ясность. Он не хотел думать ни о чём, что ждёт его через полмесяца — нет, через несколько дней. Он просто хотел снова обнять её.
Пусть даже это будет кратковременным побегом от реальности — ради такого мгновения любви он готов принять любую цену.
Весь дворец Байхуа уже шептался: даже Ци Шаоъе и Лин Чанфэн потеряли расположение владычицы.
В ту ночь чёрная тень стремительно пронеслась по дворцу и скользнула в одну из комнат.
Внутри горел тёплый свет, но лицо хозяйки было холодно, как лёд:
— Зачем ты сюда явился? Разве я не говорила, что сама буду искать тебя по необходимости?
Лицо человека в чёрном исказилось тревогой:
— Я и сам не хотел приходить… Но те, наверху, начали торопить.
http://bllate.org/book/7289/687288
Готово:
