Сердце Циньчу забилось быстрее. Вокруг не было ни единого укрытия — если Мин Цзе обернётся, он непременно заметит её.
Однако он не оглянулся и, словно ничего не замечая, направился к деревянному домику.
Дверь по-прежнему оставалась приоткрытой; стоило лишь слегка толкнуть её — и она бесшумно распахнулась.
Мин Цзе остановился в проёме, глядя внутрь, но заговорил с Циньчу, стоявшей позади:
— Раз уж пришла, входи.
— Ты зачем сюда явился? — Циньчу знала, что её давно раскусили, но не испугалась и спокойно вошла в дом.
Внутри стояли две простые кровати, на которых лежали родители умершего. Они всё ещё не приходили в сознание с того самого момента, как потеряли его.
— Я пришёл спасти их, — улыбнулся Мин Цзе. Эта улыбка, которая в ином свете могла бы показаться тёплой и солнечной, в полумраке хижины напоминала усмешку из преисподней и наводила необъяснимую тревогу.
— Правда? — Циньчу не верила ему. — Спасти? Каким образом?
— Ты мне не доверяешь, — произнёс он, и в его голосе прозвучало скорее облегчение, чем разочарование. — Но это и понятно. Ведь ты — не она. Откуда тебе знать, что я действительно могу их спасти?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Циньчу. Ей показалось, что здесь что-то не так.
— Не торопись. Я же обещал — всё расскажу тебе позже, — Мин Цзе уже подошёл к кровати.
Его рука, быстрая, как молния, сжала шею мужчины.
Циньчу чуть не вскрикнула, но сдержалась. Она верила: Мин Цзе не убивает его.
Хотя его ладонь и легла на шею, он задержался там лишь на миг, а затем провёл рукой вниз, пока не остановился на животе, чуть ниже пупка.
В этот миг мужчина резко сел и изверг на пол содержимое желудка.
Зловоние заполнило хижину.
Мин Цзе поморщился, но всё же наклонился, чтобы осмотреть рвотные массы.
— Так и есть, — выпрямившись, холодно произнёс он.
Его рука уже легла на шею женщины, когда снаружи послышались приближающиеся шаги.
Лицо Мин Цзе изменилось. Он быстро оглядел хижину и остановил взгляд на занавеске в углу.
— Циньцюй, за мной! — резко отдернул он ткань. За ней скрывалась искусно замаскированная дверца.
Циньчу не стала раздумывать и последовала за ним, поспешно покидая домик.
Едва они вышли, как в хижину вошла Ведьма.
Запах ещё не рассеялся, и Ведьма сразу поняла, что здесь произошло.
Она подошла к кроватям больных и внимательно осмотрела их. Убедившись, что на полу лишь рвота, она немного успокоилась.
Взгляд Ведьмы упал на занавеску. На её лице не дрогнул ни один мускул, но именно эта неподвижность делала её ещё более зловещей.
Мин Цзе уже успел увести Циньчу в толпу. Они наблюдали, как Ведьма раздаёт всем пакетики с порошком и велит немедленно выпить приготовленное снадобье по возвращении домой.
Мин Цзе благодарил Ведьму с такой искренностью, будто действительно верил в её помощь.
Циньчу заметила: перед другими Мин Цзе ничем не отличался от прежнего, но с ней он не скрывал своей истинной сути. Следовало ли ей радоваться, что он ей доверяет, или, напротив, тревожиться, что для него она вообще ничего не значит?
По дороге домой Мин Цзе забрал у неё пакетик с лекарством.
— Ты зачем это сделал? — только тогда Циньчу осознала, что её руки пусты.
— Это пить нельзя, — коротко ответил Мин Цзе. Он смотрел на небо, где висел тонкий серп луны, и в его глазах мелькнула печаль, будто он вспомнил что-то давнее.
— … — Циньчу хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Ведь Мин Цзе всё равно ничего ей не расскажет.
— Что такое «небесная воля»? — наконец спросила она, вспомнив слова Ведьмы прошлой ночью.
— В этом городке ходит легенда: когда-то эти земли принадлежали демонам. Но небеса послали сюда Ведьму, чтобы сдерживать зло. Вечная борьба между светом и тьмой сделала это место особенным.
Каждый, кто здесь рождается, обязан защищать городок от демонов. Жители верят: болезни одолевают их, когда они не в силах противостоять демонической скверне, и тогда они обращаются к Ведьме, чтобы изгнать зло. А если кто-то умирает, устраивается великий обряд: костёр горит всю ночь, чтобы душа усопшего вернулась в городок, а не упала в ад демонов.
Угроза демонов всегда присутствует. Все Ведьмы прошлого предупреждали: если в городке начнутся необычные смерти, значит, демоны готовятся захватить мир. Вот что такое «небесная воля».
В его голосе звучало презрение, но и гордость тоже.
— Только вот многие «небесные воли» — дело рук человеческих, — добавила Циньчу.
Мин Цзе посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула нежность.
— Верно. Многое из того, что называют волей небес, — на самом деле устроено людьми. Но раз уж это человеческое дело, значит, и разгадать его можно.
Лёжа в постели, Циньчу не могла уснуть. Всё происходящее вызывало у неё странное, тревожное чувство.
Она склонялась к тому, чтобы доверять Мин Цзе, но даже сама не была уверена: можно ли ему верить!
Глубоко вздохнув, Циньчу перевернулась на другой бок, прижавшись к подушке.
— Сяо Диньдун.
— Мяу~ Я здесь, — тут же отозвался голосок. Сяо Диньдун уютно устроилась у неё под подушкой, хотя Циньчу по-прежнему могла только видеть, но не дотронуться до неё.
— Как думаешь, можно ли доверять Мин Цзе?
— Эм… Кажется, можно, — неуверенно ответила Сяо Диньдун.
— Ну ладно, — Циньчу немного расслабилась. Усталость накрыла её, словно прилив.
Сяо Диньдун взглянула на спящую девушку и ловко прыгнула в соседнюю комнату.
Там находился Мин Цзе.
— Странно… Я ведь чувствую, что с ним что-то не так, — пробормотала Сяо Диньдун, лапкой потирая мордочку, и с досадой исчезла в виртуальном пространстве.
Как только она ушла, на том же месте возникло смутное чёрное пятно.
В ту ночь огонь в доме Ведьмы не гас.
Издалека доносились странные, жуткие вопли. (Продолжение следует.)
* * *
Наступило утро. В городке заболело ещё больше людей.
На этот раз больных уже не везли в деревянный домик — там просто не хватало места для всех.
Но, несмотря ни на что, дети по-прежнему ходили в школу.
Циньчу и Мин Цзе, как обычно, шли туда и обратно, каждый день проходя мимо хижины.
Однако в этот раз, когда они возвращались домой, Ведьма остановила Циньчу у дверей домика.
— Маленькая Циньчу, зайди ко мне. Нужно кое-что обсудить.
За одну ночь Ведьма словно постарела.
Циньчу, конечно, не посмела отказать.
Мин Цзе тоже хотел войти, но Ведьма остановила его:
— Мин Цзе, иди домой. Скажи старосте, что я отпущу Циньчу немного позже.
— Хорошо, госпожа Ведьма, — почтительно ответил Мин Цзе, но тревожно взглянул на Циньчу.
Циньчу в ответ дала ему лёгкую улыбку.
В хижине никого не было. Супруги, что лежали здесь ранее, вернулись в свои дома, и даже кровати убрали.
— Госпожа Ведьма, случилось что-то важное? — спросила Циньчу.
Ведьма жестом пригласила её сесть.
— Маленькая Циньчу, ты ведь всегда мечтала стать Ведьмой?
— Да! — Циньчу энергично кивнула.
Увидев её нетерпение, Ведьма мягко улыбнулась:
— Ты ведь слышала вчера, как я говорила, что всё это — небесная воля?
— Да, но… — Циньчу изобразила растерянность.
— Но ты не знаешь, что это такое. И это правильно. Обычно мы рассказываем об этом только после окончания школы. Откуда же вам знать сейчас?
— Госпожа Ведьма, вы можете объяснить мне?
— Именно для этого я тебя и позвала, — улыбнулась Ведьма. — Ты очень выросла за последнее время. В тебе уже просыпается дар настоящей Ведьмы. Ты станешь моей преемницей, и тебе пора узнать правду.
Циньчу на миг замерла, а затем на лице её расцвела радостная улыбка:
— Это замечательно!
— Слушай внимательно, — сказала Ведьма, и её голос стал серьёзным.
— Да!
— Наша миссия — защищать этот городок по воле Небес. Здесь живут самые чистые души на земле. Их вера даёт Небесам огромную силу, и потому Небеса особенно ценят это место. Но демоны тоже хотят завладеть им, чтобы люди начали поклоняться им вместо Небес.
Ведьмы — посланницы Небес. Однако демоны тоже выбирают себе представителей среди людей. Несмотря на все усилия наших предшественниц, демоны всё равно находят своих агентов.
Каждый раз, когда появляется агент демонов, в городке начинаются беды. Сейчас столько людей заболело — значит, демонский агент снова здесь.
— Я не смогла вовремя его вычислить… Это мой провал как Ведьмы! — слёзы катились по её щекам, а в глазах читалась боль и раскаяние.
— Но… — Циньчу с тревогой смотрела на неё.
— Я не знаю, выживу ли в этой битве. Если со мной что-то случится, городок должен получить нового защитника — нового посланника Небес! Циньчу, возьмёшь ли ты на себя эту ответственность? — Ведьма смотрела на неё с величайшей серьёзностью.
— Возьму! — Циньчу ответила, не раздумывая.
— Хорошо, — облегчённо выдохнула Ведьма. — Дай мне свою правую руку.
Циньчу послушно протянула ладонь.
Ведьма тоже подняла руку. Из её ладони вырвался тонкий луч голубого света и опустился на руку Циньчу, образовав на ней знак в виде шестиконечной звезды.
Циньчу с любопытством разглядывала отметину, но та вскоре исчезла.
— Это знак всех Ведьм, — пояснила Ведьма, не дожидаясь вопроса. — Пока ты не стала настоящей Ведьмой. Когда научишься управлять этой меткой, заставишь её расти и сможешь через неё общаться с Посохом, тогда ты и станешь полноценной Ведьмой.
Она взяла стоявший рядом Посох и нежно провела по нему рукой, с благоговением глядя на него.
— Да, госпожа Ведьма.
Ведьма положила Посох и сняла с полки тоненькую книжечку.
— Вот метод общения с меткой. Выучи его и приходи ко мне за следующим уроком.
— Хорошо! — в глазах Циньчу уже плясали искорки радости.
— Иди домой, моя девочка. Я знаю, ты не терпишься начать.
— Да! До свидания, госпожа Ведьма!
Дома Циньчу сразу почувствовала перемену во взгляде Мин Цзе. В нём читались гнев, обида и что-то ещё, неуловимое.
Но почему?
Она растерянно опустила глаза и увидела свою ладонь.
http://bllate.org/book/7289/687275
Готово:
