— Мне с самого начала казалось, что обязательно кто-то навестит меня, поэтому я специально приготовила ещё две чашки чая. Мин Цзе, Циньчу, выпейте чай и отправляйтесь домой. Циньчу, не переживай — ещё два года впереди. Если тебе суждено стать ведьмой, шанс обязательно представится.
— Ладно… — вздохнула Циньчу, услышав слова ведьмы. Она надула губы, допила чай, поблагодарила ведьму и ушла.
Едва они вышли из деревянного домика и собрались закрыть за собой дверь, как та сама собой захлопнулась.
По дороге домой Циньчу была рассеянной. От ведьмы исходила удивительная сила, с которой она раньше никогда не сталкивалась, — и всё же это ощущение было до боли знакомым.
Погружённая в размышления об энергии ведьмы, Циньчу несколько дней ходила словно во сне.
Однако ей не удалось ничего понять, как в Городке Ведьмы случилось событие — не слишком большое, но и не мелкое: один молодой человек внезапно тяжело заболел!
Для этого удивительного городка, где болезни почти не знали, а даже если кто и заболевал, то выздоравливал уже через день-два, ситуация с юношей, который болел уже несколько дней подряд и даже после молений о помощи у ведьмы оставался при смерти, стала настоящей катастрофой.
Тем не менее почти все были уверены: молодой человек обязательно поправится! Ведь он находился под защитой самой ведьмы!
«Почти все» — потому что Циньчу не верила, что он выживет.
В этом доброжелательном и спокойном городке она хоть и не была близко знакома с этим юношей — их пути пересекались лишь изредка, — всё же вместе с Мин Цзе заглянула в домик ведьмы, чтобы повидать его.
По её наблюдениям, парень выглядел так, будто ему осталось совсем недолго. Разумеется, она не имела медицинских знаний и не могла точно определить, в чём дело. Но её смущало другое: почему все слепо верят, что ведьма сможет его вылечить? Она не отрицала силу ведьмы, но и не могла игнорировать тот факт, что состояние больного не улучшалось!
Утешало лишь одно: похоже, Мин Цзе тоже начал терять доверие к ведьме. Это давало Циньчу надежду, что не все в городке ослеплены.
Правда, ни она, ни Мин Цзе никогда не обсуждали своих сомнений вслух.
В ту ночь, когда всё вокруг погрузилось в тишину, Циньчу разбудил Сяо Диньдун. Она тихонько встала с кровати, накинула поверх ночного платья лёгкую накидку и направилась к кабинету старосты. По её сведениям, там хранились тайные записи, которые никогда не показывали посторонним — даже ей, приёмной дочери старосты, не доводилось их видеть.
Она была уверена: секрет ведьмы скрыт именно в этих записях.
Но едва она подошла к двери кабинета, как заметила из-под неё тусклый свет.
Сердце Циньчу замерло. В этот час староста наверняка уже спал! Значит… кто же внутри? Оглядевшись, она увидела рядом лестницу и быстро спряталась под ней, решив подождать, кто выйдет. Если её заметят, она просто скажет, что шла в уборную. Все спальни находились наверху, а уборная — внизу, так что её присутствие на лестнице будет вполне объяснимо.
Приняв решение, Циньчу затаилась.
Ждать пришлось недолго. Из кабинета вышел худощавый силуэт.
Это был Мин Цзе!
Циньчу смотрела, как он, держа в руке маленький фонарик, направился к своей комнате.
Лишь когда вокруг снова воцарилась тьма, она вновь перевела взгляд на дверь кабинета.
Стоит ли теперь заходить внутрь?
Она колебалась всего мгновение — и вдруг увидела, что зажёгся свет в комнате старосты. Не раздумывая, Циньчу зажгла свой фонарик и спустилась вниз.
Похоже, сегодня ей не удастся проникнуть в кабинет!
* * *
Когда Циньчу вернулась наверх, то обнаружила, что в кабинете снова горит свет.
Она немного помедлила, затем постучала в дверь.
— Кто там? — раздался изнутри голос старосты.
— Это я, Циньчу, — ответила она, нарочито зевнув от усталости и растерянности.
— А… — послышался шорох бумаг. Только в такой тишине можно было это услышать.
Дверь открылась.
— Маленькая Циньчу, почему ты ещё не спишь? — спросил староста с доброжелательной улыбкой, но девушка почувствовала лёгкий холодок в груди: казалось, он что-то заподозрил.
Она тут же зевнула ещё раз, изображая крайнюю сонливость.
— Дядюшка, я только что сходила в уборную, а по дороге обратно увидела свет в вашем кабинете и решила заглянуть. Если ничего важного — я пойду спать.
И снова зевнула.
— Да, иди спать, отдых важнее всего.
— Тогда я ложусь, дядюшка. Вы тоже не засиживайтесь.
— Сейчас доделаю и сразу лягу. Не волнуйся обо мне, маленькая Циньчу.
В последующие дни Циньчу неоднократно пыталась найти подходящий момент, чтобы проникнуть в кабинет старосты, но тот, похоже, заподозрил, что кто-то тайком побывал там ранее, и она была вынуждена отказаться от этой идеи.
Что до Мин Цзе, она не знала, что именно он узнал, но чувствовала, как он постепенно меняется. Однако, если бы её попросили описать, в чём именно перемены, она не смогла бы подобрать слов. Кроме того, казалось, он что-то готовит.
Но прежде чем Циньчу успела что-либо выяснить, произошло новое событие, которое одновременно ошеломило её и показалось логичным следствием происходящего.
Юноша, который с самого начала болел тяжело, теперь находился при последнем издыхании — казалось, он может уйти в любой момент!
Его родные, следуя указаниям ведьмы, пришли в домик, чтобы проводить его в последний путь.
Однако Циньчу насторожило другое: у членов семьи молодого человека начали проявляться те же симптомы, что и у него!
Ранее ей казалось, что признаки болезни знакомы, но теперь она точно поняла: это заразное заболевание! А ведь юноша продолжал контактировать с жителями городка…
Сам он, конечно, лежал неподвижен, но к нему приходило множество людей.
Если так пойдёт и дальше, вся деревня окажется под угрозой!
Её опасения оправдались.
Юноша скончался. Ночью ведьма разожгла костёр и положила на него его тело.
В пламени останки превратились в пепел, а живые, собравшись вокруг, начали исполнять странный танец.
Говорили, что так душа умершего сможет отправиться в рай.
Потанцевав немного, многие устали и присели отдохнуть, но ведьма всё ещё стояла с жезлом в руках, шепча заклинания.
Циньчу тоже прекратила танцевать и наблюдала за этой печальной церемонией издалека.
Рядом с ней неожиданно оказался Мин Цзе.
— Циньчу, — тихо произнёс он.
— Да? — Она повернулась и увидела его глаза — чёрные, как чернила, полные серьёзности и тревоги. Сердце её дрогнуло.
— Что-то здесь не так.
— Что именно? — Она сделала вид, будто ничего не понимает.
Мин Цзе уже собрался что-то сказать, но в этот момент подошёл староста.
— Папа, — сказал Мин Цзе.
— Дядюшка, — добавила Циньчу.
— Я вас искал, — сказал староста. — Не знал, куда вы делись.
— А… папа, что-то случилось? — спросил Мин Цзе.
— Да. Двое людей потеряли сознание.
— Что?!
— Это родители умершего юноши, — лицо старосты стало ещё мрачнее. — Их уже отнесли в домик ведьмы. Как только церемония закончится, ведьма займётся ими.
— Как такое возможно? — нахмурилась Циньчу.
— Я рассказал вам об этом, чтобы вы были осторожны, — вздохнул староста, и в его осанке появилась усталость, будто он постарел на десять лет.
Циньчу проводила взглядом удаляющуюся спину старосты, потом посмотрела на Мин Цзе.
Он тоже смотрел на неё.
— Что думаешь?
— О чём?
Мин Цзе улыбнулся, но в глазах не было тепла.
— Ты знаешь, о чём я.
Он помолчал, потом тихо рассмеялся.
— Я знаю. Но… откуда это знаешь ты?
Неожиданно он приблизился. В полумраке Циньчу чётко видела его брови, ресницы… и глаза, полные тайн.
Сердце её забилось чаще. Она собралась с духом и упрямо ответила:
— Если ты можешь знать, почему я не могу?
Мин Цзе снова мягко рассмеялся. Его тонкие пальцы легко скользнули по её щеке.
— Ты чего! — вырвалось у неё.
Он заметил её напускную храбрость, но не стал её разоблачать, лишь наклонился и прошептал ей на ухо:
— Не волнуйся, Циньцюй. Всё, что тебе нужно знать, я расскажу тебе сам.
С этими словами он развернулся и исчез в толпе танцующих.
Но его фраза оставила глубокий след в её сердце.
Это был первый раз с тех пор, как она оказалась в этом мире, когда он назвал её «Циньцюй». И вообще — первый раз, когда кто-то обращался к ней так. Само по себе прозвище ничего не значило, но в этой обстановке оно приобрело особый, почти интимный оттенок.
Циньчу теперь была абсолютно уверена: либо в теле Мин Цзе поселилась другая душа, либо в его собственной душе всегда было что-то запечатанное — и теперь это начало пробуждаться.
Но какой из вариантов верен? И хорошо это или плохо? Она не знала. Всё было окутано туманом.
— Ах! Она потеряла сознание! — вдруг раздался испуганный возглас из толпы.
— Что случилось? — Ведьма тоже прекратила заклинание и направилась туда, откуда доносился шум.
Люди почтительно расступились, образуя для неё проход.
Циньчу тоже подошла. Она шла прямо за ведьмой и видела всё происходящее.
Действительно, одна женщина упала в обморок, но её подхватил мужчина — один из тех, кто чаще всего навещал умершего юношу в последние дни.
— Ведьма… — начал он, но ведьма остановила его жестом руки.
— Не надо слов. Всё это — воля небес!
По её щеке скатилась слеза.
Люди вокруг тоже приняли скорбные выражения лиц.
* * *
Пока все собрались вокруг упавшей женщины, Циньчу заметила фигуру, уходящую прочь.
Это был Мин Цзе!
Хотя ей было любопытно, что имела в виду ведьма, говоря о «воле небес», интерес к действиям Мин Цзе оказался сильнее.
Она незаметно покинула толпу и последовала за ним.
Мин Цзе на мгновение замер. Казалось, он почувствовал, что за ним кто-то идёт, и собрался обернуться.
http://bllate.org/book/7289/687274
Готово:
