Иногда Циньчу просто приходила к Анджею и занималась алхимией прямо у него, а потом оставляла часть снадобий ему. Хотя Анджей и был гением, чья скорость культивации поражала воображение, даже ему были полезны пилюли — они ускоряли его прогресс.
Постепенно Циньчу узнала полную историю его прошлого.
Он родился в знатной семье, но был сыном главы рода и служанки, рождённым от тайной связи. Поначалу глава даже не знал о его существовании. Правда, позже мальчика допустили к обучению вместе с другими наследниками клана — но только и всего.
Когда же его магический талант вдруг проявился во всей красе, остальные отпрыски рода, опасаясь за свои позиции, начали его изолировать и насмехаться над ним, всячески скрывая его достижения от глаз старших.
К тому времени, когда глава рода наконец узнал о своём сыне, тот уже перестал разговаривать с кем-либо.
Однако его дар был слишком очевиден, и потому отец отправил его в Королевскую Академию Магии.
Выслушав рассказ Анджея, Циньчу не удержалась и мягко обняла его.
Анджей слегка вздрогнул, его пушистая голова опустилась ей на плечо, и Циньчу невольно начала гладить его. Ощущение было похоже на то, будто огромный Сяо Диньдун устроился у неё на коленях и капризничает.
— Фыр! Да я совсем не похож! Я — неповторимый! — возмутился Сяо Диньдун, взъерошив шерсть, и Циньчу тихо рассмеялась про себя.
После того как Анджей поведал ей свою историю и услышал от Циньчу искреннюю, правдивую оценку своей личности, он заметно изменился. По крайней мере, теперь он согласился пойти с ней в столовую академии. По крайней мере, когда другие студенты здоровались с ним, он хотя бы кивал в ответ, даже если не отвечал словами.
Все замечали эти перемены, и Циньчу вновь стала центром всеобщего внимания. Ничего удивительного: ведь совсем недавно она вдруг продемонстрировала невероятный талант и получила право жить в привилегированной резиденции, а теперь ещё и стала единственным человеком, с которым холодный, замкнутый гений Анджей мог свободно общаться и даже шутить!
Как тут не удивляться!
Однажды, проверяя содержимое своего кольца хранения, Циньчу вдруг обнаружила, что запасы трав почти иссякли. А ведь совсем скоро начинались выпускные испытания — их предстояло проходить за пределами академии, в опасной зоне, так что лекарств нужно было заготовить побольше.
Она взглянула на Анджея, хитро улыбнулась и, подойдя ближе, принялась кокетливо упрашивать:
— Анджей, у меня в кольце почти не осталось трав… Пойдём со мной купить?
Анджей нахмурился, колеблясь. Прогуливаться по территории академии с Циньчу он уже не боялся, но за её пределами… Там всё ещё жила старая робость.
— Ну пожалуйста? — Циньчу пустила в ход одно из самых мощных оружий девушки — начала трясти его за руку.
— Ладно, — сдался Анджей, и, как и ожидалось, увидел на лице Циньчу её озорную улыбку. В душе он чувствовал лёгкое раздражение, но гораздо сильнее было тёплое, сладкое чувство уюта.
Циньчу вдруг вспомнила кое-что и, схватив Анджея за руку, потянула его в сторону своей аудитории. Она давно не появлялась на занятиях, так что её возвращение вызвало небольшой переполох — особенно из-за того, что с ней был сам Анджей!
Увидев, что Циньчу направляется прямо к ней, Кун Жолинь удивилась. Что ей нужно? Ведь тысячу золотых она уже давно вернула!
— Кун Жолинь, давай пройдём испытания вместе!
Та опешила — такого поворота она точно не ожидала.
— В группе должно быть минимум трое, — продолжала Циньчу. — Нас с Анджеем двое, так что пойдёшь с нами? Если не хочешь — ладно, найдём кого-нибудь ещё.
На самом деле Циньчу не собиралась искать других: раньше Анджей всегда проходил испытания в одиночку, и никто не осмеливался требовать от него соблюдения правила о трёх участниках.
Кун Жолинь немного подумала и всё же согласилась. В конце концов, выполнять задание вместе с двумя гениями — это почти гарантированный успех.
Анджей нахмурился и с недоумением посмотрел на Циньчу.
Та успокаивающе похлопала его по руке, и лишь выйдя за пределы академии, объяснила:
— У меня раньше почти не было друзей. Те, что были, держались со мной исключительно из-за выгоды. — Вспомнив, как вели себя «подруги» первоначальной души после её переезда в привилегированную резиденцию, Циньчу почувствовала горечь за ту девушку. Все эти люди притворялись добрыми, но на самом деле хотели лишь поживиться её благами. Ведь даже без таланта, будучи из рода Сюэ, пусть и без особого статуса, первоначальная душа всё равно обладала немалыми ресурсами.
— Но Кун Жолинь другая. Пусть внешне она и не очень дружелюбна, зато у неё простое сердце. Раньше она мне помогала.
— Ладно, — кивнул Анджей.
Купив травы, они вернулись в привилегированную резиденцию, и Циньчу сразу же умчалась в алхимическую лабораторию. Анджей уже привык к её странной привычке — вместо того чтобы работать у себя, она постоянно врывалась к нему. Более того, если бы она вдруг перестала это делать, он бы, пожалуй, почувствовал пустоту.
☆
Настал наконец день испытаний. На самом деле задание было довольно простым: выжить в Магическом Лесу две недели — и это уже считалось за «удовлетворительно». Остальные баллы зависели от количества собранных магических ядер монстров. Обычно ядра появлялись у монстров второго уровня и выше, но не у всех, а вот у существ третьего уровня и выше — обязательно.
На окраине Магического Леса обитали в основном безобидные монстры первого–второго уровней, так что для старшекурсников выжить там не составляло труда, а младшекурсники, собираясь в группы, тоже не боялись таких тварей.
К тому же каждому студенту выдавали одноразовый защитный артефакт: при активации он создавал световой купол, способный выдержать атаку монстра пятого уровня в течение целого дня, и одновременно посылал сигнал тревоги преподавателям и ближайшим студентам.
Анджей и Циньчу, конечно, не собирались задерживаться на окраине. Для них «удовлетворительно» было делом решённым — им нужно было собрать как можно больше ядер. Кун Жолинь, обладая неплохим уровнем сама и чувствуя себя в безопасности рядом с двумя гениями, без колебаний последовала за ними вглубь леса. Их троицу с завистью и восхищением провожали взглядами многие студенты.
Анджей чувствовал себя неловко, Циньчу же было совершенно всё равно, а Кун Жолинь, напротив, наслаждалась вниманием.
Чем глубже они заходили, тем сильнее становились монстры. Уже на границе внешней и средней зоны леса обитали существа не ниже четвёртого уровня. В бою с ними даже маг пятого уровня не всегда выходил победителем — ведь сила монстров обычно превосходит силу человека того же уровня как минимум на одну ступень.
К тому же эти монстры предпочитали жить поодиночке, каждый на своей территории, в отличие от стайных тварей на окраине.
Сам Анджей достиг шестого уровня, Циньчу за последнее время значительно укрепила свой талант, но пока держалась на пятом, а Кун Жолинь была на четвёртом. Однако и Циньчу, и Анджей обладали боевой мощью, сравнимой с монстрами их уровня.
Легко расправившись с очередным монстром, трое разбили лагерь на ночь, решив завтра углубиться ещё дальше — ведь здесь было слишком спокойно для настоящих испытаний.
Циньчу принялась жарить мясо монстра, время от времени подсыпая в него какие-то специи, отчего аромат становился всё более соблазнительным. Кун Жолинь уже откровенно пялилась на шипящий кусок мяса, а Анджей, внешне занятый охраной, всё же то и дело бросал на него крадущиеся взгляды.
Наконец мясо было готово.
Циньчу, улыбнувшись, повернулась к Анджею:
— Анджей, монстры здесь не такие уж страшные. Не переживай так! Лучше ешь, пока горячее!
Анджей посмотрел сначала на Кун Жолинь, потом на Циньчу и наконец позволил себе расслабиться.
После ужина каждый ушёл в свой шатёр.
Кун Жолинь сразу же погрузилась в медитацию, Циньчу тоже культивировала, но при этом следила за окрестностями.
Анджей же, как настоящий фанатик тренировок, не мог уснуть — его не покидало тревожное предчувствие. Он ощущал, как сами стихии вокруг напряжены и напуганы.
Внезапно, глубокой ночью, когда ветер зашелестел листьями, создавая жутковатый шелест, Анджей почувствовал, как сердце ушло в пятки. Какое-то подавляющее давление навалилось на него.
Не раздумывая, он разбудил Циньчу и Кун Жолинь. Пусть прерывание медитации и нанесёт им лёгкий вред, но сейчас было не до этого! Он был абсолютно уверен: здесь вот-вот случится нечто ужасное. Нужно бежать!
Циньчу, хоть и уступала Анджею в восприятии, тоже почувствовала опасность. Кун Жолинь же была совершенно растеряна, но доверилась своим спутникам и последовала за ними.
Они не успели уйти далеко, как позади раздался яростный рёв монстра. Даже на таком расстоянии было ясно: это существо далеко превосходит их по силе.
Лишь теперь трое по-настоящему ощутили облегчение от того, что успели сбежать. Но рёв, казалось, приближался, и они не осмеливались останавливаться.
Бежали они долго, пока небо не начало светлеть. Только тогда они поняли, что заблудились и оказались в совершенно незнакомом месте. Всю ночь они следовали за интуицией Анджея, даже не пытаясь свериться с картой.
— Кто вы?! — дрожащим голосом выкрикнул юноша, выскакивая из кустов с посохом в руках.
Приглядевшись, они увидели, что здесь собралась целая группа студентов академии — в основном младшекурсников, и все выглядели крайне измотанными.
Если они находились не на окраине леса, то как эти студенты сюда попали? Неужели и на внешней границе произошла какая-то катастрофа?
Юноша узнал Циньчу и Анджея и тут же зарыдал:
— Старший брат Анджей! Сестра Циньчу! И вы тоже, сестра! Вы пришли нас спасать?
— Что вообще случилось? — нахмурилась Циньчу. Ночью ей показалось, что рёв монстра знаком… будто она уже переживала нечто подобное. Но когда? Она никак не могла вспомнить.
Следуя за юношей вглубь лагеря, они выяснили, что его зовут Цзянь Бай, и он учится на втором курсе.
Прошлой ночью их группа дежурила по очереди. Когда настала очередь Цзянь Бая и ещё двух студентов, внезапно началась паника: огромная толпа низкоуровневых монстров вдруг пришла в ярость и ринулась вперёд!
Цзянь Бай и его товарищи тут же разбудили остальных, и все бросились бежать. В итоге до этого места добрались лишь треть изначального отряда, остальные активировали защитные амулеты.
Циньчу и Анджей обменялись взглядами — ситуация выглядела подозрительно. И тут Циньчу наконец вспомнила: она действительно переживала нечто подобное! Но ведь это должно было случиться лишь через несколько лет!
Неужели всё изменилось из-за неё? Но может ли бабочка, взмахнув крыльями, вызвать такой мощный ураган?
☆
Когда-то первоначальная душа, не желая подчиняться судьбе, навязанной браком по расчёту, сбежала из дома и стала наёмницей. Большинство добычи, добытой в сражениях, она тайно отправляла обратно в род. Хотя для семьи это было пустяком, для неё это был способ отплатить за всё, что она получила.
http://bllate.org/book/7289/687271
Готово:
