— Хорошо, — в глазах настоятельницы Байюньского монастыря тоже мелькнуло волнение. — Герцог, герцогиня, теперь, когда Циньчу стала моей ученицей, мне, пожалуй, придётся задержаться в вашем доме подольше. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость.
— Если настоятельница изволит остаться у нас, мы с супругой будем только рады! — воскликнул герцог Вэй.
— Тогда позвольте побеспокоить вас.
— Настоятельница, — вмешалась герцогиня Вэй, — а если мы с мужем не станем признавать Циньцюй своей приёмной дочерью, то под каким предлогом ей тогда оставаться в нашем доме?
Герцогиня не успела договорить — настоятельница перебила её:
— Это легко устроить. Скажем, будто она дочь дальней родственницы госпожи, которую я взяла в ученицы ещё в детстве. Её судьба предначертана так, что в юности её ждёт великая беда, и лишь пройдя через испытания и три года прожив в облике юноши, она сможет избежать гибели.
— Раз настоятельница так говорит, значит, так и поступим, — кивнул герцог Вэй.
С тех пор Циньчу без труда вернула себе женский облик и начала обучаться у настоятельницы основам фармакологии и противоядий. Её жизнь всё больше расходилась с жизнью Ло Сыхао. Тот, казалось, нарочно избегал встреч с ней: прошло уже немало времени, а они так и не говорили наедине, да и вовсе почти не общались.
Ло Сыхао сторонился Циньчу не только из-за разницы полов, но и потому, что после той ночи в поместье с термальными источниками, когда он невольно стал свидетелем её тайны, его чувства к ней начали меняться.
Как ни старался он избегать Циньчу, всё равно приходилось сидеть с ней за одним столом за завтраком и ужином. А ещё труднее было отказать ей в её заботе. Сначала она относилась к нему как к старшему брату, но постепенно в её взгляде стало появляться нечто большее — нежность, трепет, робкую привязанность.
Помимо учёбы в области ядов и лекарств, Циньчу приходилось осваивать всё, что полагается знать благородной девушке: музыку, шахматы, каллиграфию, живопись, а также шитьё и кулинарию. Она приносила Ло Сыхао свои поделки и угощения, а он не мог отказать ей. Каждый раз, встречая её чистый, открытый взгляд, он чувствовал вину.
С одной стороны, он хотел продолжать видеть в ней младшую сестру, а с другой — не знал, как реагировать на всё более явное обожание в её глазах. После отъезда настоятельницы Байюньского монастыря чувства Циньчу стали особенно заметны.
Герцог с супругой с удовольствием наблюдали за этим. Род Ло был слишком могущественным, и брак с представителем знатного дома наверняка вызвал бы подозрения императора. А Циньчу — девушка простого происхождения, к тому же выросшая почти что у них на глазах. Если бы она стала невесткой, это было бы идеально. Теперь они поняли, почему настоятельница сразу предложила не усыновлять Циньчу: иначе слухи и пересуды сделали бы их союз с Ло Сыхао невозможным.
[Хозяйка! Ло Сыхао скоро отправится в Западные земли!] — раздалось в голове Циньчу предупреждение Сяо Диньдуна, когда она как раз рисовала.
Её рука дрогнула, и почти готовая пелена чёрной туши растеклась по лепесткам пионов.
Она вспомнила, что в последнее время Ло Сыхао действительно стал часто уходить рано утром и возвращаться поздно вечером. Согласно данным Мирового архива, его поездка в Западные земли связана с надвигающимися внутренними беспорядками в тех краях — он едет по императорскому указу.
Циньчу знала: если она попросит поехать с ним, никто не согласится. Но если она останется, кто знает, какие неожиданности могут поджидать его в Западных землях?
На следующий день, дождавшись, пока Ло Сыхао уйдёт из дома, Циньчу тоже вышла одна. Её служанка хотела последовать за ней, но Циньчу строго велела остаться в комнате.
Она собиралась купить кое-что, что не следовало показывать посторонним глазам! Жаль, что для хранения вещей в виртуальном пространстве ей нужно ещё повысить уровень — иначе не пришлось бы искать место для тайников.
Сначала она зашла в гостиницу и сразу сняла номер на целый месяц. Она заплатила щедро и без торга, отчего хозяин буквально засиял от радости и предложил ей в подарок угощения на каждый вечер.
Циньчу презрительно отмахнулась от этой мелочи — она и не собиралась здесь ночевать. Просто ей нужно было место, куда можно было бы сложить сегодняшние покупки.
Через несколько дней, после ужина, Ло Сыхао действительно объявил герцогу с супругой, что отправляется в Западные земли.
Циньчу молча слушала, не раз глядя на него с сомнением и будто собираясь что-то сказать, но каждый раз в последний момент проглатывала слова. На самом деле это была лишь игра для окружающих.
Её поведение не ускользнуло от внимательных глаз, хотя никто ничего не сказал вслух — просто про себя запомнили.
Перед тем как уйти в свои покои, Ло Сыхао долго и пристально посмотрел на Циньчу.
Возможно, эта поездка в Западные земли поможет ему наконец разобраться в своих чувствах и понять, каким должно быть их с Циньчу будущее.
☆
На следующий день Ло Сыхао, взяв с собой лишь нескольких опытных охранников, покинул столицу. Всадники двинулись по главной дороге в сторону Западных земель. Дорога была оживлённой — не слишком людной, но и не пустынной.
Проехав некоторое расстояние, Ло Сыхао почувствовал, что за ними кто-то следит. Поскольку он ехал по приказу императора и выполнял важное поручение, он особенно насторожился.
Несколько раз он оглядывался и замечал подозрительных путников, но не мог точно определить, кто именно преследует их отряд.
Поразмыслив, он коротко крикнул своим спутникам и резко пришпорил коня. Тот понёсся вперёд, поднимая за собой облако пыли. Охранники бросились за ним.
А вскоре и позади, на некотором расстоянии, другой всадник тоже прибавил ходу. На голове у него была шляпа с опущенной вуалью, скрывающей лицо.
Не замечая того, как постепенно сбился с главной дороги, он всё же почти настиг отряд Ло Сыхао.
Внезапно справа раздался топот копыт и насмешливый голос:
— Друг! Раз уж ты так далеко нас преследуешь, может, скажешь, зачем?
Только тут он понял: один из всадников из отряда Ло Сыхао незаметно отстал и теперь перехватывал его с фланга! Остальные охранники тоже развернули коней и окружили его.
— Хм! Выбирайте выражения! У вас нет никаких доказательств, так с чего вы взяли, будто я за вами слежу? — проговорил он, стараясь приглушить голос.
Но Ло Сыхао уже узнал его.
Нахмурившись, он стремительно спрыгнул с коня, сорвал шляпу с головы преследователя и тут же вернулся в седло.
— Циньчу! Так это ты!
Перед ним стояла Циньчу в мужском наряде. Несмотря на лёгкий грим, Ло Сыхао узнал её сразу.
Циньчу надула губы и честно призналась:
— Да, это я. Сыхао-гэ, я тоже еду с тобой в Западные земли!
— Глупости! Я немедленно отправлю тебя обратно в столицу! К счастью, мы ещё не так далеко уехали!
— Не пойду! — решительно заявила Циньчу, подняв на него глаза. В них светилась упрямая решимость, смешанная с робостью.
— Циньчу!
— Сыхао-гэ, как бы ты ни уговаривал меня, я всё равно не вернусь! Разве ты не понимаешь, что я к тебе чувствую? Путь в Западные земли далёк и опасен, да и там полно прекрасных девушек… Как я могу быть спокойной? — сначала она говорила гордо, но по мере речи всё больше опускала голову, а щёки её залились лёгким румянцем. — Сыхао-гэ, даже если ты сейчас отправишь меня домой, я всё равно найду способ ускользнуть и поеду в Западные земли сама! И, возможно, доберусь туда раньше тебя… Тогда уж точно не сможешь меня прогнать!
Ло Сыхао сердито уставился на неё, но через некоторое время с досадой хлопнул коня по крупу и поскакал дальше по дороге. Охранники последовали за ним.
Циньчу крепко стиснула губы и продолжила следовать за ними на небольшом расстоянии.
Казалось, Ло Сыхао совсем забыл о ней, но время от времени он всё же оглядывался, проверяя, не отстала ли она. И каждый его взгляд придавал Циньчу новые силы и уверенность.
К вечеру путники добрались до постоялого двора и решили заночевать. Но когда еду уже подали, Циньчу всё ещё не было видно.
Ло Сыхао смотрел на остывшие блюда, чувствуя голод, но не мог есть — он то и дело выглядывал за дверь.
Когда еда совсем остыла, а Циньчу так и не появилась, он встревожился. Ведь ещё перед въездом в постоялый двор он точно видел, что она следует за ними! Где же она теперь?
Он выбежал на улицу и сразу увидел её — Циньчу стояла у своего коня, прислонившись к нему.
Тревога улетучилась, но на смену ей пришёл гнев.
— Почему не заходишь внутрь?
— Я… — Циньчу опустила голову и нервно перебирала поводьями, не зная, что ответить.
— Неужели собралась всю ночь здесь торчать?
Странно, он хотел выразить заботу, но в голосе прозвучала насмешка.
— Конечно, нет! — поспешила возразить Циньчу. — Я… я просто думала, раз ты не хочешь, чтобы я ехала с вами, то подожду, пока вы все уляжетесь спать, и тогда уже зайду в гостиницу.
— …А еда к тому времени останется?
— Наверное, нет… Но ничего страшного! У меня с собой достаточно сухпаёка!
— … — Ло Сыхао не знал, смеяться ему или злиться — хотя, конечно, злился больше. — Ладно, поехали! Раз уж такая упрямая, езжай со мной! Заходи, поешь!
— Правда? — глаза Циньчу загорелись от радости.
— Нет, шучу! Заходи скорее!
Он уже понял, что не сможет заставить её вернуться. Лучше уж держать рядом — так хотя бы сможет присматривать за ней.
— Сыхао-гэ, я всегда знала, что ты самый добрый на свете! — Циньчу бросилась к нему и чуть не обняла.
Они вошли в гостиницу вместе. Ло Сыхао заказал еду заново — от волнения за Циньчу он сам почти ничего не съел.
Когда Циньчу наелась, он серьёзно сказал:
— Циньцюй, раз уж ты едешь со мной, знай: всю дорогу ты должна слушаться меня и не устраивать глупостей! Если нарушишь это правило — немедленно отправлю тебя обратно в дом герцога Вэя!
— Обещаю! Я буду самой послушной! — Циньчу сияла от счастья.
Её улыбка тронула его до глубины души. Все слова упрёка, которые он собирался сказать, застряли в горле. Вместо этого он вернулся в свою комнату и написал письмо герцогу с супругой, чтобы те не волновались — Циньчу с ним, всё в порядке.
Тем временем в доме герцога Вэя служанка Циньчу, наконец очнувшись от снадобья, с которым её усыпили, обнаружила, что хозяйки нет, и на столе лежит записка. Она тут же принесла её герцогу с супругой.
Прочитав письмо, оба лишь тяжело вздохнули. Вспомнив вчерашнее поведение Циньчу, они поняли: она тогда уже хотела попроситься в дорогу, но, зная, что её не отпустят, предпочла действовать решительно. Однако Циньчу хоть и девочка, но умеет постоять за себя — да и Ло Сыхао, уж будь уверен, позаботится о ней как следует. Поэтому они не стали особенно тревожиться.
В пути Циньчу и впрямь вела себя тихо и послушно. Ло Сыхао даже не находил повода отказать ей в поездке. Хотя езда верхом утомляла её и телом, и душой, каждый день она встречала его с той же яркой, искренней улыбкой, отчего у Ло Сыхао щемило сердце. Он надеялся, что дорога поможет ему разобраться в своих чувствах — всё-таки брат ли он ей или… нечто большее. Но чем дальше они ехали, тем сильнее путались его мысли, и он всё меньше понимал самого себя.
Или, может, он-то всё понимал: он любил Циньчу. Просто не мог простить себе, что когда-то считал её мальчишкой.
☆
Наконец они добрались до Западных земель.
Здесь, среди величественных гор и ущелий, природа была совсем иной — суровой, но прекрасной. Такой пейзаж сильно отличался от привычных равнин Поднебесной, и Циньчу пришлась по душе.
Путники прибыли в столицу Западных земель и сняли комнаты в гостинице. Ло Сыхао, хоть и ехал по императорскому поручению, не имел при себе официального указа, поэтому встречи с правителем Западных земель предстояло добиваться с трудом. Да и после долгой дороги они выглядели уставшими и растрёпанными — сначала нужно было привести себя в порядок.
http://bllate.org/book/7289/687238
Готово:
