Ло Сыхао поспешно затаил дыхание. Он понимал, что даже если Циньчу узнает его, вряд ли случится что-то серьёзное, — всё же почему-то ему совершенно не хотелось, чтобы она его заметила.
К счастью, его движение спугнуло мышь, прятавшуюся в кустах. Та испуганно выскочила и тут же заскулила.
Циньчу наконец выдохнула с облегчением:
— Оказывается, всего лишь маленькая мышка! А я уж так перепугалась!
Она вышла на берег. Её юное, ещё не сформировавшееся тело оказалось полностью открыто взору, а лунный свет придал ему особое ощущение чистоты и святости.
Ло Сыхао, притаившийся на дереве, видел всё это и невольно сглотнул, ещё сильнее сдерживая дыхание.
Циньчу вытерлась, надела одежду, распустила длинные волосы и направилась обратно в поместье.
Ло Сыхао спрыгнул на землю и долго смотрел ей вслед, лицо его выражало сложные чувства.
Он никогда бы не подумал, что его «младший брат» на самом деле девочка! Чёрт возьми! Он давно должен был догадаться! Всё это время он просто не обращал внимания на странные детали в поведении Циньчу… или, скорее, думал совсем не в том направлении!
Но теперь возникал другой вопрос: знала ли Циньчу сама, что она девочка, или нет?
Ло Сыхао нахмурился и долго стоял в раздумье, прежде чем вернуться в свою комнату. Очевидно, эту загадку следовало расследовать. И, конечно же, с этого момента нужно держаться от Циньчу на расстоянии. Только почему-то от этой мысли у него внутри защемило.
Именно из-за этого нового секрета они провели в поместье с термальными источниками всего один день и поспешили вернуться в резиденцию герцога. Ло Сыхао немедленно вызвал своего доверенного подчинённого и начал расследование происхождения Циньчу.
Расследование, разумеется, не дало особых результатов — кроме того, что Циньчу с детства жила с нищим стариком и просила подаяние. Самой значимой находкой стало то, что одна женщина, кормившая младенца Циньчу грудью, запомнила: сначала ребёнка называли девочкой, но потом он всегда носил мужскую одежду.
Ло Сыхао подумал и решил спросить Циньчу напрямую.
Он знал, что Циньчу хоть и близка с ним и порой позволяет себе капризничать, всё же боится его и многое скрывает. Когда она только попала в дом герцога, её часто обижали, но она молчала — пока он сам не заметил неладное и не стал допытываться.
Приняв решение, он сразу отправился в комнату Циньчу. Но, дойдя до двери и увидев тусклый свет внутри, вдруг замешкался.
Дверь открылась.
Изнутри вышла Циньчу.
— Молодой господин, вы меня искали?
— Да, — раз уж его заметили, Ло Сыхао не стал церемониться и вошёл внутрь. — Циньцюй, мне нужно кое-что у тебя спросить.
— О… Что именно вас интересует, молодой господин? Циньчу обязательно скажет всё, что знает.
— Циньцюй, ты никогда не замечала… — Ло Сыхао никак не мог подобрать правильные слова и долго колебался, прежде чем продолжить: — Ты никогда не замечала, чем мы с тобой отличаемся?
— Конечно, замечала! — Циньчу энергично закивала. — Вы — молодой господин, будущий герцог, а я всего лишь ваша служанка. Пусть вы и добрый ко мне, но между нами всё же пропасть в положении…
— Стоп, стоп, стоп! — Ло Сыхао почувствовал неприятный осадок. — Я не об этом.
— А?.. — Циньчу робко посмотрела на него. — Тогда о чём, молодой господин?
— Я имею в виду физические различия!
— О! Таких тоже много! — оживилась Циньчу.
Ло Сыхао насторожился.
— Вы намного выше меня и гораздо сильнее…
Брови Ло Сыхао снова дёрнулись. Это было совсем не то, чего он ждал!
— Циньцюй…
— А?! Я опять что-то не так сказала? Но ведь это правда!
— Циньцюй, ты никогда не замечала у себя… — Ло Сыхао нахмурился. — Ну, грудь…
Сказав это, он сам покраснел до ушей.
— А-а! Поняла! Молодой господин, у вас грудь от рождения такая плоская? А у меня почему-то стала расти! Очень странно! Я всё время стеснялась и просто туго перевязывала её…
Голос Циньчу звучал любопытно, но в конце послышалась обида.
— Циньцюй, разве тебе никто никогда не объяснял разницы между мужчинами и женщинами?
— Разница между мужчинами и женщинами? Об этом мне начали рассказывать только после того, как я попала в дом герцога! Например, управляющий говорил, что я мальчик и должна держаться подальше от девушек. Дедушка тоже всегда называл меня мальчиком, но больше ничего не объяснял. — Циньчу выглядела растерянной. — Молодой господин, а что случилось?
— Молодец, — вздохнул Ло Сыхао, потянулся было погладить её по голове, но вовремя остановился. — Завтра я попрошу матушку всё тебе объяснить.
— Молодой господин, но почему бы вам не рассказать мне сейчас?
— …Нельзя.
— Ладно… — Циньчу обиженно надула губы.
— Я пойду отдыхать. И ты ложись пораньше.
Хотя так и сказал, Ло Сыхао, выйдя из комнаты Циньчу, не пошёл спать, а направился прямо к покою герцогини.
Герцог и герцогиня Вэй как раз собирались отойти ко сну, и если бы Ло Сыхао пришёл чуть позже, ему пришлось бы ждать до утра.
— Сыхао, что за срочное дело привело тебя сюда в такой час? — спросила герцогиня, снимая золотую шпильку из причёски и мягко улыбаясь сыну.
Герцог сидел за столом и молча смотрел на сына, но его взгляд ясно выражал вопрос.
Ло Сыхао велел служанкам удалиться, и когда в комнате остались только трое, сказал:
— Отец, матушка, Циньчу на самом деле девочка!
— Что?! — рука герцогини, державшая шпильку, дрогнула.
— Сыхао, расскажи подробнее, — нахмурился герцог.
— Да, отец. — Ло Сыхао изложил всё, что узнал, конечно, умолчав о том, что видел Циньчу у источника. Он объяснил, что заподозрил неладное из-за её недавних странных поступков.
Выслушав сына, герцогиня тяжело вздохнула:
— Бедняжка… Её дедушка, верно, переодел её в мальчика, чтобы защитить от хулиганов на улице. Жаль, что так и не объяснил ей правду. Мы же сами оказались нерасторопны — никогда всерьёз не задумывались о её поле. Завтра я поговорю с ней. Но как быть дальше? Вернуть ей женский облик — это одно, а вот как устроить её судьбу — совсем другое.
Если раньше мало кто знал о существовании Циньчу, то теперь весь Пекин знает, что у молодого господина Ло есть мальчик-слуга по имени Циньчу. Внезапно объявить, что это девушка, было бы крайне неловко.
— Муж, как ты думаешь, что делать? — не найдя решения, герцогиня обратилась к супругу.
Если бы Циньчу только что попала в дом, проблем бы не было — просто сделали бы горничной. Но три года они обращались с ней почти как со вторым сыном, и теперь всё осложнилось.
Герцог немного подумал:
— Завтра у меня выходной. Я схожу к настоятельнице Байюньского монастыря и попрошу её объявить, что у Циньчу в судьбе великая беда, которую можно отвести, лишь переодевшись мальчиком. А насчёт её положения… Жена, может, возьмём её в дочери?
— Хорошо, — кивнула герцогиня. — Сыхао, иди отдыхать. Мы с отцом всё уладим.
— Тогда прошу позволения удалиться, — Ло Сыхао поклонился и вышел.
На следующее утро, после завтрака, герцог уехал, а герцогиня взяла Циньчу за руку и повела в свои покои.
— Циньцюй, давай поговорим.
— Хорошо, госпожа, — Циньчу опустила глаза и послушно села рядом с ней.
Герцогиня сжала её ладонь и взглядом отослала служанок. Те мгновенно поняли и вышли.
— Циньцюй, ты никогда не думала, что на самом деле ты девочка?
— А?! — Циньчу изобразила крайнее изумление. — Госпожа, вы шутите? Разве такое вообще можно подозревать?
— Ах, дитя моё… — герцогиня ласково похлопала её по руке. — Я знаю, тебе трудно принять это сразу, но это правда. Если бы Сыхао не заметил странностей, мы бы и дальше оставались в неведении. Твой дедушка боялся, что красивую девочку на улице могут обидеть, поэтому и одел тебя в мальчишескую одежду. Жизнь была тяжёлой, зато девичья честь осталась цела.
— Госпожа, это… это…!
— Послушай, Циньцюй, сейчас я объясню тебе разницу между мужчинами и женщинами.
После объяснений Циньчу покраснела до корней волос. В конце герцогиня сказала:
— Мы с герцогом решили: отныне ты будешь нашей приёмной дочерью и останешься жить здесь. И не забудь — с сегодняшнего дня нужно изменить обращение.
Циньчу упала на колени:
— Госпожа, ваша доброта — вечная благодарность для Циньчу!
— Ну что ты! — герцогиня подняла её. — Ведь я только что сказала — пора менять обращение! Почему всё ещё «госпожа»?
— Тогда…
— Называй меня «матушка», как Сыхао!
— Да, матушка… — глаза Циньчу наполнились слезами.
Герцогиня обняла её:
— Хорошая девочка, хорошая…
Слёзы Циньчу наконец хлынули рекой и упали на одежду герцогини. Та тоже почувствовала, как щиплет в носу.
* * *
Когда герцог вернулся, уже горели вечерние лампы. Вместе с ним пришла настоятельница Байюньского монастыря. Она была весьма уважаемой персоной, и лишь благодаря давней дружбе с семьёй герцога её удалось уговорить лично приехать.
В малой гостиной их уже ждали герцогиня, Ло Сыхао и Циньчу. Увидев настоятельницу, герцогиня поспешила навстречу:
— Настоятельница, не ожидала вас лично! Простите за неподобающий приём! Муж, вы вернулись!
— Амитабха! — произнесла настоятельница, сложив руки. — Не стоит извиняться, госпожа. Этот юноша, верно, ваш сын?
— Именно, — кивнула герцогиня. — Сыхао, Циньцюй, поклонитесь настоятельнице.
— Здравствуйте, настоятельница, — в один голос сказали они.
— Прекрасные дети, — улыбнулась та.
Все снова уселись. Герцогиня уже приготовила ужин, но, узнав о прибытии настоятельницы, велела убрать всё и заказать вегетарианское угощение.
Пока готовили еду, у них было время поговорить.
Настоятельница внимательно осмотрела Циньчу. Та всё ещё была в мужской одежде — торжественная церемония признания и женские наряды были назначены на завтра.
— Герцог, госпожа, — сказала настоятельница, — я не думаю, что следует принимать Циньчу в качестве приёмной дочери.
— Как это? — удивился герцог. В монастыре она уже согласилась помочь с легендой о переодевании.
— Амитабха! Небеса не открывают своих тайн! — ответила настоятельница. — Циньчу, я хочу взять тебя в ученицы. Согласна ли ты?
Циньчу всё ещё находилась в замешательстве и лишь растерянно смотрела на неё. Герцогиня мягко толкнула её:
— Дурашка! Такая удача, а ты медлишь? Быстро соглашайся!
— Тогда… — Циньчу вскочила с места. — Учительница, позвольте поклониться!
Она опустилась на колени перед настоятельницей.
http://bllate.org/book/7289/687237
Готово:
