На самом деле, со всем остальным проблем не возникло, но в этом огромном поместье не нашлось ни единой подходящей одежды для Циньчу. Лишь благодаря ловким рукам жены управляющего удалось переделать одну из относительно приличных рубашек, и только так Циньчу смогла хоть как-то одеться.
Когда Циньчу робко предстала перед герцогом Вэем, герцогиней Вэй и Ло Сыхао, уже стемнело.
Герцог Вэй внимательно осмотрел её и промолчал. Герцогиня же пригляделась повнимательнее, после чего супруги обменялись взглядами.
Циньчу всё это время держала голову опущенной, нервно теребя край одежды и совершенно не зная, куда деть руки и ноги. И в самый неподходящий момент её живот предательски заурчал.
☆
От стыда Циньчу мгновенно покраснела и затаила дыхание, будто надеясь, что её вообще никто не заметит. Но в этой малой гостиной, где не было ни одного слуги и где она стояла одна, это было совершенно невозможно.
Герцогиня рассмеялась.
— Сыхао говорил, что тебя зовут Циньчу?
— Да, госпожа, — ответила Циньчу. Её голос дрожал от робости, но оставался чётким.
— Раз Сыхао уже выкупил тебя, с этого дня ты будешь служить при нём. Всё, чему он учится, ты тоже будешь изучать вместе с ним.
— Да, госпожа.
— Ладно, Сыхао, уведите её. Завтра сходите и закажите ей несколько нарядов.
— Хорошо, матушка. Циньчу, пойдём.
Едва они вышли из малой гостиной, Ло Сыхао взял её за руку и улыбнулся:
— Циньчу, я и не ожидал, что ты окажешься такой красивой. Когда ты вошла, я чуть не не узнал тебя.
Лицо Циньчу снова вспыхнуло. Румянец ещё не сошёл с её щёк, а теперь на них заиграла новая волна краски, делая её особенно обаятельной. Жаль только, что тело её оставалось слишком хрупким — годы голода и холода не дали ей развиться как следует, и о чём-то ином трудно было даже помыслить.
— Ну ладно, наверное, ты голодна. Пойдём, перекусим пирожными.
— Молодой господин, вы такой добрый.
— Теперь ты часть нашего дома, так что, конечно, буду добр к тебе, — без задней мысли ответил Ло Сыхао и сразу же повёл Циньчу в свои покои. На столе стояло множество пирожных и фруктов.
Глаза Циньчу тут же засияли, прилипнув к угощениям.
— Ешь, если хочешь.
— Да! — будто только и ждала этого разрешения, Циньчу тут же сунула в рот лунное пирожное с зелёным горошком, левой рукой схватила рулет «Юньпянь», а правой уже тянулась к пирожному с османтусом.
Ло Сыхао смотрел на её жадное, почти отчаянное поглощение еды и чувствовал, как в груди сжимается сердце. Перед ним был всего лишь ребёнок, но сколько страданий она уже пережила!
— Ешь медленнее, никто не отнимет у тебя еду. Только не подавись…
Он не успел договорить, как Циньчу действительно поперхнулась. Ло Сыхао поспешил налить ей воды и похлопать по спине.
Когда Циньчу наконец пришла в себя, она маленькими глотками пила воду и сказала:
— Молодой господин, я правда так думаю! Вы действительно очень добры!
Её взгляд был таким чистым и искренним, будто в мире существовал только он один…
— Я всего лишь нищенка, но даже я знаю: в богатых домах слуг обычно бьют и ругают. А вы, молодой господин, не только дали мне столько вкусного, но и сами налили воды, когда я подавилась…
Ло Сыхао усмехнулся про себя, но на лице сделал строгое выражение:
— Какая дерзость! Не только не служишь своему господину, но ещё и заставляешь его наливать тебе воду?
Циньчу тут же испуганно поставила чашку и робко подошла к нему:
— Тогда, молодой господин, позвольте мне помассировать вам ноги?
— Хм, — холодно отозвался он.
Когда её крошечный кулачок уже собрался опуститься на его ногу, Ло Сыхао вдруг схватил её за руку.
— Молодой господин!
Её испуганный, робкий взгляд показался ему невероятно забавным.
— Ладно, ладно, не пугаю я тебя. Сначала хорошенько насыться, ведь ты совсем худая.
— Молодой господин? — Циньчу удивлённо склонила голову.
— Просто запомни: твой молодой господин никогда не будет бить и ругать тебя. Даже если и будет, то лишь пошутил, поняла?
— О… — протянула она и, надув губки, снова устремилась к еде.
Ло Сыхао смотрел, как она сосредоточенно уплетает угощения, и вспомнил решение герцога и герцогини. Они хотели, чтобы Циньчу стала его товарищем по играм. Эта связь была ближе к братской, чем к отношениям господина и слуги.
В роду Ло действовал строгий обычай: наложниц брали лишь в случае, если законная жена не могла родить или достигла сорока лет без детей. Поэтому, несмотря на высокий статус герцога, он до сих пор соблюдал это правило. После рождения Ло Сыхао герцогиня простудилась и больше не могла иметь детей.
Супруги давно искали для сына подходящего товарища, но так и не находили. Появление Циньчу стало для них настоящим облегчением.
Когда Циньчу наелась, Ло Сыхао провёл её в соседнюю комнату — теперь это был её собственный покой.
Через несколько дней Циньчу уже освоилась в доме и погрузилась в учёбу. Ло Сыхао занимался и грамотой, и боевыми искусствами. Циньчу, опираясь на знания из прошлой жизни, училась довольно неплохо, но чтобы не отставать от него, ей пришлось усердно трудиться.
Так прошло три года. Раньше Циньчу легко выдавала себя за мальчишку, но теперь ей приходилось стягивать грудь. Её и без того примечательная внешность становилась всё более женственной. К счастью, её красота носила скорее нейтральный характер, и в силу юного возраста она пока не вызывала подозрений.
Теперь Циньчу всё чаще задумывалась, как раскрыть Ло Сыхао, что она на самом деле девушка. За эти годы он привык считать её братом, их отношения стали очень близкими — даже спали они порой в одной постели после пирушек. Но всё это держалось на том, что он считал её мальчиком.
Может, стоит притвориться, будто она ничего не понимает в различиях полов, и мягко подвести его к открытию?
— Хозяйка, отличная идея! Так и сделай! — весело вмешалась Сяо Диньдун.
— Ты думаешь, это сработает?
— Ну, это зависит от человека! Но если даже не попробуешь — точно не сработает!
— Верно, — кивнула Циньчу. У неё ещё есть несколько лет до появления главной соперницы, так что даже если всё пойдёт медленно, у неё всё равно преимущество.
И вскоре Ло Сыхао начал замечать странности. Его «брат» Циньчу вдруг стал увлекаться вещами, которые обычно нравятся девушкам: помадой, украшениями для волос, нарядами в синих и фиолетовых тонах.
Ло Сыхао начал беспокоиться: не завёл ли Циньчу дурное знакомство с кем-то из тех, кто предпочитает мужчин?
Циньчу, слушая его осторожные расспросы, внутренне смеялась, но и злилась.
«Как же так! Когда привёз меня сюда, сразу решил, что я мальчик. А теперь даже в голову не приходит, что тогда ошибся?»
Она уже не знала, что делать: её намёки были настолько очевидны, но никто, кроме Лань Чэнсян, будто бы не замечал её истинного пола.
☆
— Хозяйка, а я всё не пойму! Почему ты не заявила с самого начала, что ты девушка?
Циньчу бросила на неё взгляд:
— Легко сказать! Если бы я так поступила, завоевать расположение Ло Сыхао было бы в разы сложнее. Разве ты не заметила, что он избегает молодых женщин? У него даже служанок в покоях нет!
— Но так ты получаешь дружеские чувства, а не любовь!
— Не обязательно, — улыбнулась Циньчу. — Братская привязанность иногда перерастает в нечто большее. Мы знакомы всего три года — этого достаточно, чтобы чувства изменились. Сначала он, конечно, будет в шоке, но потом поймёт… и любовь станет ещё глубже.
— Ладно, — проворчала Сяо Диньдун.
Циньчу решила, что больше не будет ходить вокруг да около. Недавно семья Ло построила новое поместье с термальными источниками в горах, и она ещё не была там. Отличный повод пригласить Ло Сыхао!
При мысли о задуманном на её губах заиграла таинственная улыбка. Интересно, как он отреагирует?
Ло Сыхао, конечно, сразу согласился на приглашение. Он не понимал, почему Циньчу не хочет брать с собой других друзей, но раз она просит — значит, так и будет.
Поместье располагалось на склоне горы, источники — прямо за ним, окружённые со всех сторон лесом.
Когда они прибыли, уже начало темнеть.
После ужина они легли спать.
Ло Сыхао долго ворочался в постели, не в силах уснуть. Наконец он встал, накинул халат и вышел наружу.
Поместье было погружено в тишину. Слуги уже спали, лишь изредка слышались шаги патрульных.
Он шёл, не думая, и вскоре оказался у термальных источников.
Луна только что поднялась над верхушками деревьев, и её свет, отражаясь в воде, создавал лёгкую дымку. Источник казался особенно таинственным в этой тишине.
Ло Сыхао уже собрался раздеться, как вдруг услышал всплеск. Он замер. Рядом на дереве висела одежда — без сомнения, Циньчу. А в воде — чья-то фигура.
В лунном свете кожа незнакомца сияла, как нефрит.
Ло Сыхао видел лишь спину, но сердце его заколотилось. Он хотел окликнуть, но не смог вымолвить ни слова и спрятался за деревом.
Вода журчала тихо.
И тут, когда Ло Сыхао уже корил себя за постыдные мысли к собственному «брату», Циньчу неожиданно повернулась лицом к нему.
Под лунным светом, с волосами, собранными наверх, она выглядела хрупкой, нежной и невероятно женственной. И самое шокирующее — то, что плавало над водой…
«Как… как это возможно?!»
Пока Ло Сыхао оцепенело смотрел на открывшуюся картину, Циньчу направилась к берегу — прямо к тому дереву, за которым он прятался.
Он в панике огляделся и, заметив соседнее дерево с густой листвой, мгновенно взлетел на него.
Хотя он двигался быстро, в кустах всё же пронеслась тень.
Циньчу увидела мелькнувшую фигуру и листья, зашуршавшие на ветру.
— Кто там! — резко крикнула она.
http://bllate.org/book/7289/687236
Готово:
