Хэ Е бросил взгляд на младшего брата, явно пыхтящего от ревности:
— Ты же отлично знаешь, чего хотят отец с матерью. Чем лучше у них дела, тем легче будет жить нашей Сяobao. Да и вообще, разве она плохо относится ко всем? Со мной и с третьим братом она всегда добра.
— Именно! Именно! — подхватил Хэ Цзинь, радуясь возможности подлить масла в огонь. — Я ещё не встречал девушки добрее нашей Сяobao! Даже моя жена такой не бывает!
От такой наглости Хэ Е так разозлился, что, даже не дожидаясь конца спора, в ярости отправился на утреннюю аудиенцию.
Пока три брата шумели и переругивались, в доме Су Цюя сам Су Цюй уже почти не мог удержать на лице улыбку. Он боялся напугать Хэ Хуань и лишь слегка приподнял уголки губ, но даже это движение давалось ему с огромным трудом.
Су Цюй с трудом сохранял спокойствие и хриплым голосом спросил:
— Сяobao, почему твоя мама вдруг решила устраивать тебе сватовство?
Хэ Хуань болтала ногами и с недоумением ответила:
— Да я сама не знаю! Хотя… хи-хи-хи~
Она вспомнила обещание матери и снова потихоньку заулыбалась.
Увидев, что она смеётся, сердце Су Цюя похолодело. Он хотел спросить: «Тебе так приятно выходить замуж?» — но не имел на это никакого права. Его губы дрожали, он закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь унять ярость.
— Су-гэ, с тобой всё в порядке? — удивлённо спросила Хэ Хуань, заметив его состояние.
Су Цюй заставил себя улыбнуться:
— Ничего особенного. Просто устал от экзаменов, да и вчера плохо выспался. Сяobao, я пойду немного отдохну. Лучше тебе пока вернуться домой.
— А, понятно! Тогда скорее ложись спать! Я попрошу дядю Хэ заранее всё подогреть, чтобы ты поел, как проснёшься. Ладно, я пойду! Пока-пока!
С этими словами она весело подпрыгивая убежала искать дядю Хэ.
Лишь убедившись, что она ушла, Су Цюй механически двинулся к своей комнате. Он хотел спать, но стоило ему закрыть глаза, как перед ним возникал образ Сяobao, живущей с другим мужчиной. От этой мысли он сходил с ума.
Глубокой ночью Су Цюй резко проснулся в холодном поту. Ему приснилось, как Хэ Хуань нежно кокетничает с другим мужчиной и заботится о нём. Когда же он попытался окликнуть её, Хэ Хуань холодно отвернулась. Су Цюй вскочил с постели и выпил несколько чашек холодной воды, чтобы хоть немного успокоиться.
На следующее утро он рано оделся и направился в Дом маркиза Цзинъяна.
Маркиз Цзинъян ещё с вечера выслушал от супруги подробный рассказ о её «гениальном плане» и прекрасно понимал, зачем явился Су Цюй. Тем не менее, он сделал вид, будто ничего не знает, и спросил:
— Говорят, ты меня искал? Неужели наша Сяobao доставляет тебе неудобства? Ах да, тебе ведь уже пора жениться. Действительно, ей больше не следует к тебе ходить. Не волнуйся, я скажу ей, чтобы больше не беспокоила тебя.
Услышав это, Су Цюй весь покрылся потом. Он тайком вытер ладони о одежду и, стараясь сохранить спокойствие, сказал:
— Я пришёл не по этому поводу… Я хочу просить руки вашей дочери. Прошу дать мне шанс.
Маркиз Цзинъян, не поднимая глаз от чашки чая, спросил:
— Ты хочешь жениться на нашей Сяobao? А кто ты сейчас? И кто такая наша Сяobao? Скажи честно: если бы у тебя была дочь, отдал бы ты её за такого, как ты?
Су Цюй медленно, с глубоким уважением произнёс:
— Конечно, я понимаю, кто такая Сяobao, и прекрасно осознаю, что недостоин её. Я планировал подождать до тех пор, пока не стану чжуанъюанем, и только тогда просить её руки — тогда, возможно, у меня появится хоть какой-то шанс. Но теперь я больше не могу ждать… Боюсь, вы отдадите её другому. Не могли бы вы… не могли бы подождать до объявления результатов?
Маркиз Цзинъян не ответил на этот вопрос, а вместо этого спросил:
— Почему ты не попросил у императора указа о браке? Ты ведь был советником Его Величества ещё до его восшествия на трон и, без сомнения, должен был получить должность. Однако ты упорно настаивал на участии в провинциальных экзаменах. Если я не ошибаюсь, и ты, и государь опасались, что в будущем вас обвинят в жестокосердии — ведь вы пошли против собственной семьи. Это могло бы помешать твоей карьере. Но даже сейчас, не имея официального чина, ты можешь попросить императора о браке. Его Величество, помня о старых заслугах, наверняка согласится. Почему же ты этого не сделал?
Маркиз с интересом наблюдал за Су Цюем.
— Я хотел сначала узнать мнение Сяobao, — ответил Су Цюй. — Не хочу заставлять её силой. Если… если она действительно не захочет выходить за меня, то…
Он не смог договорить — горло сжалось от боли. На самом деле он хотел сказать: «Если она не захочет выходить за меня… всё равно я на ней женюсь».
— Если я соглашусь выдать Сяobao за тебя, — пристально глядя в глаза Су Цюю, спросил маркиз, — посмеешь ли ты поклясться, что в этой жизни у тебя будет только одна жена — моя дочь? Независимо от того, родятся ли у вас дети.
Су Цюй взял нож, провёл им по ладони, поднял окровавленную руку и торжественно поклялся:
— Я, Су Цюй, клянусь перед небом и землёй: в этой жизни у меня будет только одна женщина — Хэ Хуань из Дома маркиза Цзинъяна. Я никогда не возьму наложниц! Если нарушу эту клятву, пусть моя жизнь оборвётся насильственной смертью, а после смерти я навечно упаду в ад Авичи!
Маркиз Цзинъян встал, похлопал его по плечу и сказал:
— Ладно. Если через полмесяца ты войдёшь в первую тройку, посылаем сваху. Хм-хм… Я прекрасно понимаю замысел Его Величества: если ты займишь место в первой тройке, государь непременно назначит тебя чжуанъюанем — и ради тебя, и ради дела. Кстати, тебе не нужно спрашивать согласия Сяobao — вчера моя супруга уже всё выяснила.
Су Цюй затаил дыхание, ожидая продолжения, но маркиз лишь улыбался, молча. Если бы не то, что перед ним был будущий тесть, Су Цюй, пожалуй, уже бы схватил его за шиворот. Однако в глубине души он уже чувствовал лёгкую радость: судя по всему, Сяobao всё-таки согласна выйти за него.
Убедившись, что всё прошло благополучно, Су Цюй почтительно трижды поклонился маркизу Цзинъяну и ушёл.
Едва он вышел, маркиз обернулся к ширме и спросил:
— Ну как, супруга?
Из-за ширмы вышла госпожа Цзинъян:
— Неплохо. В наше время найти человека, который клянётся не брать наложниц, — большая редкость! Кроме тебя, я таких и не встречала. Нашей Сяobao повезло.
Маркиз Цзинъян покраснел от смущения, взял супругу за руку и повёл в спальню.
С тех пор как Су Цюй получил заверения в Доме маркиза Цзинъяна, его настроение кардинально изменилось — он постоянно ходил с сияющей улыбкой. Дядя Хэ, видя это, решил, что Су Цюй уверен в своих результатах, и последние дни усиленно готовил для него питательные блюда.
Наконец, в ожидании и тревоге наступило время объявления результатов.
* * *
Маркиз Цзинъян узнал результаты провинциальных экзаменов первым. Сразу после утренней аудиенции его вызвал к себе главный евнух императора. В кабинете государь вручил ему стопку бумаг. Маркиз сначала подумал, что это какие-то государственные документы, но, раскрыв, увидел список результатов экзаменов — и первым в нём значился Су Цюй.
Не понимая намерений императора, маркиз поднял на него недоумённый взгляд и промолчал.
Император улыбнулся:
— Скажи, любезный, как тебе Су Цюй?
Маркиз сделал вид, что ничего не понимает:
— Ох, Ваше Величество! По этим результатам ясно, что перед нами будущий чжуанъюань!
Император приподнял бровь: «Старый лис!» — подумал он про себя. Решил не тянуть дальше и прямо спросил:
— Любезный, считаете ли вы, что Су Цюй достоин вашей дочери?
Государь прекрасно знал Су Цюя — тот служил ему несколько лет. Император считал своим долгом как хорошего начальника исполнить желание верного подчинённого. Кроме того, Су Цюй был его доверенным лицом, а маркиз Цзинъян — одним из лучших генералов. Брак их детей укрепил бы трон.
Маркиз Цзинъян притворно вздохнул:
— Ох, Ваше Величество… Мне нужно посоветоваться с супругой. Ведь речь идёт о будущем нашей Сяobao. Если я сам решу без неё, она меня точно не пощадит! Простите, но я не могу дать ответа без её согласия!
Император рассмеялся от досады. Он прекрасно знал, что этот «старый лис» никогда не позволил бы своей дочери сближаться с Су Цюем, когда тот ещё носил клеймо незаконнорождённого, если бы не видел в этом выгоды. Очевидно, маркиз давно знал, что Су Цюй находится под покровительством императора, и теперь просто хотел выторговать дополнительные условия.
Махнув рукой, государь сказал:
— Хватит притворяться! Су Цюй показал отличные результаты. Если на финальных экзаменах он не провалится, я непременно назначу его чжуанъюанем. А ещё подарю ему резиденцию чжуанъюаня прямо рядом с вашим домом. Если вы согласитесь выдать за него дочь, я лично отправлю свадебные дары. Как вам такое предложение?
Глаза маркиза Цзинъяна загорелись. Он быстро прикинул: если резиденция чжуанъюаня будет рядом с их домом, то Сяobao, по сути, даже не уедет из родного дома. Плюс императорские дары — и честь, и выгода! Отказываться от такого — глупость. Маркиз с поклоном ответил:
— Тогда всё целиком и полностью в руках Вашего Величества!
Императору было лень продолжать разговор — он устал. Просто махнул рукой, отпуская маркиза. Когда тот ушёл, государь пожаловался главному евнуху:
— Этот старый лис! Без морковки и не шевельнётся!
Маркиз Цзинъян, конечно, не слышал этих слов. Он радостно вернулся домой и поделился хорошей новостью с супругой.
Госпожа Цзинъян была в восторге. Она всё боялась, что дочь выйдет замуж далеко, и хоть у Су Цюя и нет родителей, всё равно переживала за свою девочку. А теперь всё решилось! Она тут же послала старшую невестку помогать собирать приданое для Хэ Хуань.
Вдруг она хлопнула себя по лбу — ведь ещё не сказала об этом самой дочери! Поспешно отправила слугу за Сяobao.
Когда Хэ Хуань, запыхавшись, вбежала в комнату, госпожа Цзинъян прямо спросила:
— Если мы выдадим тебя замуж за твоего Су-гэ, ты согласна? Если нет, я попрошу отца отказаться от указа императора. Хотя, по-моему…
Она не договорила — Хэ Хуань уже вся покраснела и запинаясь пробормотала:
— Мама… разве ты не обещала, что я выйду замуж позже? Да и вообще… я ведь воспринимаю Су-гэ как старшего брата! Как я могу выйти за него замуж?
Голос её постепенно стих.
Госпожа Цзинъян всё поняла. Она нарочно сделала вид, что неправильно поняла дочь, и торжественно заявила:
— Не волнуйся, я сейчас же попрошу отца отказаться от указа императора. Я же сразу говорила ему: «Когда я спрашивала Сяobao, она сказала, что к Су Цюю безразлична». А он всё настаивал, чтобы я ещё раз уточнила. Успокойся, Сяobao, я скажу отцу, чтобы государь нашёл Су Цюю другую невесту.
С этими словами она ласково погладила дочь по плечу.
Хэ Хуань почувствовала, как внутри всё сжалось. От мысли, что Су Цюй женится на другой девушке, ей стало невыносимо плохо, хотя она и не понимала почему.
— Ма-ам… — жалобно протянула она, глядя на мать.
Госпожа Цзинъян чуть не расхохоталась — «Вам и отцу хорошего мало!» — подумала она про себя. Но на лице сохранила спокойное выражение и мягко спросила:
— Что случилось, Сяobao? Кто тебя обидел? Скажи маме — я за тебя заступлюсь!
Хэ Хуань покачала головой, прижалась к матери и спрятала лицо у неё на плече. Через некоторое время глухо прозвучало:
— Мама, я сама не понимаю, почему мне вдруг стало так грустно. Когда я услышала, что Су-гэ женится на другой… Но ведь когда мой брат женится, мне так не бывает! Может, я заболела?
Госпожа Цзинъян смотрела на дочь, которая, как в детстве, прижималась к ней в минуты грусти, и сердце её растаяло. Она больше не могла дразнить девочку и нежно погладила её по спине:
— Глупышка, я просто шутила! Су Цюй не женится на другой. Государь решил подарить ему резиденцию чжуанъюаня прямо рядом с нашим домом, чтобы нам было удобнее устраивать свадьбу. Су Цюй давно просил твоего отца подождать с твоим замужеством, пока не объявят результаты экзаменов.
Хэ Хуань резко подняла голову. В груди будто разлилось сладкое, как мёд, а в душе — прохлада летнего мороженого. Она не верила своим ушам:
— Мама, правда, Су-гэ просил у тебя и у папы моей руки? Но ведь мы же…
http://bllate.org/book/7288/687152
Готово:
