Дядя Хэ улыбнулся и направился на кухню — посмотреть, не найдётся ли чего-нибудь вкусного для этих двух ребятишек. Правда, этот двор давно забыт всем домом маркиза Баодина; еда здесь появлялась лишь изредка — когда он, опираясь на свой почтенный возраст, удавалось что-то выпросить. Неизвестно, приглянётся ли это девочке, у которой, судя по всему, и так нет недостатка ни во вкусностях, ни в угощениях.
Пока дядя Хэ мучительно размышлял, Хэ Хуань вновь запустила свой привычный механизм самоуничтожения.
— Маленький братец, сколько тебе лет? Смотри, я скоро стану такого же роста, как ты!
Только что зародившееся у Су Цюя тёплое чувство благодарности — ведь Хэ Хуань даже плакала, утешая его — мгновенно испарилось. Рост был его больной темой! Он уже собирался нахмуриться, как вдруг заметил, что Хэ Хуань снова что-то достаёт из своей маленькой сумочки.
— Ешь, братец, ешь побольше — будешь расти!
Су Цюй смотрел на девочку, которая сама сглатывала слюнки, но всё равно настаивала, чтобы он ел. Его сердце тут же наполнилось теплом. Она была, пожалуй, первым человеком после дяди Хэ, кто проявил к нему заботу!
Он разделил угощение пополам: одну часть протянул Хэ Хуань, другую взял себе. Погладив девочку по голове, он старался говорить как можно мягче:
— Давай вместе поедим.
Затем слегка смутился и добавил:
— Я обязательно уйду отсюда. Сейчас я усердно учусь, и однажды… однажды я отблагодарю тебя!
Хэ Хуань величественно махнула рукой:
— Не надо, не надо! Ты мой будущий муж, так что не нужно меня благодарить. Я должна тебя кормить — это само собой разумеется! Я буду часто навещать тебя и приносить вкусняшки. Ты хочешь мяса? Я, кроме сладостей, больше всего люблю мясо! Обязательно тайком принесу тебе!
Бедный дядя Хэ едва не выронил поднос с едой, который с таким трудом собрал. Он переглянулся со своим молодым господином и с трудом выдавил:
— Маленькая госпожа, вы… вы вообще понимаете, что такое «будущий муж»?
Хэ Хуань презрительно посмотрела на него, будто удивляясь его невежеству. Она явно считала, что дядя Хэ слишком стар, чтобы знать такие простые вещи.
— Эх! — фыркнула она. — Дядя Хэ, тебе уж столько лет, а ты даже не знаешь, что такое будущий муж! Я умнее тебя!
Дядя Хэ поспешно поставил поднос на стол, вытер выступивший на лбу холодный пот и заискивающе проговорил:
— Да-да-да, маленькая госпожа Сяо Бао знает всё на свете! А расскажите, пожалуйста, старику: что же такое «будущий муж»?
Хэ Хуань гордо выпятила грудь, уперла руки в бока и, важно ступая, громко объявила:
— Папа давно мне объяснил! Будущий муж — это тот, кто ест со мной, играет со мной и дерётся за меня, если кто-то обидит! Су-братец теперь мой будущий муж, и я буду его очень-очень баловать!
Су Цюй облегчённо выдохнул: похоже, Сяо Бао не понимает истинного смысла этого слова. Он не собирался объяснять ей сейчас — пусть растёт беззаботной. Если рассказать правду, эта девочка, которая даже не достаёт ему до плеча, но всё равно встаёт на цыпочки, чтобы утешить его, наверняка расстроится. А он не хотел, чтобы она хоть на миг огорчилась.
Су Цюй смотрел, как Хэ Хуань, гордо уперев руки в бока, радостно улыбается, и мягко помахал ей:
— Сяо Бао, иди сюда, братец научит тебя игре!
Дети его возраста обычно любят играть в такие игры, но ему самому никогда не доводилось в них участвовать. Все юные господа и госпожи дома маркиза Баодина относились к нему, как к грязи под ногами — разве что не били, и то слава богу. Как они могли играть с ним? К тому же Су Цюй каждую свободную минуту посвящал учёбе: возможность ходить в школу была результатом борьбы между двумя ветвями семьи, и он не знал, надолго ли это продлится. Поэтому он ценил каждое мгновение, проведённое за книгами.
Но если он сейчас возьмётся за чтение, Сяо Бао точно заскучает. Пожалуй, можно и отдохнуть немного, подумал он.
Су Цюй неуклюже начал объяснять правила. Он мысленно репетировал эту игру много раз, думая, что никогда не получит шанса в неё поиграть. Неожиданно мечта воплотилась в жизнь. Сначала он хотел лишь развлечь Сяо Бао, но вскоре оба так увлеклись, что забыли обо всём.
— Ай-яй-яй! Су-братец, ты ошибся! Тебе не туда прыгать, отступи назад, пусть я попробую!
— Нет, Сяо Бао, ты неправильно смотришь. Так и надо ходить. Ты маленькая глупышка!
— Сам глупышка! Ты большой глупышка!
Дядя Хэ молча наблюдал за перебранкой детей и незаметно вытер слезу, скатившуюся по щеке. В этом дворе, куда, казалось, даже солнечный свет не заглядывал, вдруг появилась жизнь.
Старик вдруг почувствовал облегчение. Даже если он уйдёт из этого мира, у молодого господина останется хотя бы маленькая госпожа Сяо Бао — его свет, который не даст ему сбиться с пути. Хотя, конечно, лучше бы дожить до свадьбы молодого господина и увидеть его детей… Дядя Хэ мечтательно улыбался, представляя будущих наследников, и совсем забыл о времени.
Хэ Хуань вдруг вспотела от игры и, обмахиваясь ладошками, спросила:
— Вдруг стало так жарко! Который час, маленький братец?
— Первый час дня. Хочешь воды, Сяо Бао? — ответил Су Цюй и сразу поднёс кубок к её губам.
— Кхе-кхе! Кхе-кхе-кхе… — Хэ Хуань поперхнулась и закашлялась. Су Цюй принялся хлопать её по спине.
Когда кашель наконец прошёл, Хэ Хуань поспешно распрощалась:
— Су-братец, дядя Хэ, мне пора! Папа уже, наверное, вернулся с утренней аудиенции, а если я не успею домой, мама меня накажет!
Услышав, что мать может её наказать, Су Цюй забеспокоился и попытался проводить её. Но Хэ Хуань только махнула рукой и пулей выскочила за ворота — видно, частенько убегала таким манером. Су Цюй не успел за ней и лишь беспомощно прикрыл лицо ладонью.
Хэ Хуань, запыхавшись, добежала до своей комнаты, чтобы переодеться и стереть все улики. Но слуги вели себя странно: не кланялись, не спешили подать воду или одежду. Хэ Хуань уже собралась прикрикнуть на них, как вдруг за дверью послышались очень знакомые шаги. Девочка замерла.
…
— Ах, папа сразу пошёл к своей маленькой принцессе, как только сошёл с аудиенции, а его малышка даже не дома! Папа так расстроен! — Маркиз Цзинъян сделал грустное лицо.
Хэ Хуань поверила и почувствовала себя виноватой: ведь она оставила папу одного, чтобы играть с красивым братцем! Но тут же ей в голову пришла отличная идея, как всё исправить. Она обвила руками ногу отца и начала карабкаться вверх. Маркиз Цзинъян быстро подхватил её, чтобы не упала.
Хэ Хуань принялась целовать его со всех сторон — в щёки, в лоб, в подбородок, оставляя повсюду следы от слюней. Маркиз не только не возражал, но и радостно хохотал.
Когда поцелуи закончились, Хэ Хуань загадочно прильнула к уху отца и прошептала:
— Папа, разве ты не собирался найти мне будущего мужа? Я уже нашла! Он такой красивый! Только никому не говори, особенно маме — а то она опять запретит мне сладости. Это наш секрет!
Маркиз Цзинъян остолбенел! То, что он в шутку сказал жене о «будущем муже», девочка услышала и всерьёз отправилась искать жениха! Он был одновременно поражён и разгневан — радостное выражение лица мгновенно сменилось суровым.
Хэ Хуань потянула его за щёку:
— Папа, что с тобой? Ты такой серьёзный… Мне страшно!
Маркиз взглянул на дочь, закрыл глаза и долго сдерживал себя, повторяя про себя: «Ничего страшного, Сяо Бао ещё маленькая, она не понимает, что такое „будущий муж“.» Только через некоторое время он смог взять себя в руки и, стараясь говорить мягко, спросил:
— Малышка, кто же этот твой будущий муж? Папа его знает? Как ты с ним познакомилась?
— Ой, папа, у тебя слишком много вопросов! Лучше бы я вообще не рассказывала! Как же это надоело! — Хэ Хуань, раздосадованная тем, что любимый папа вдруг стал допрашивать её, спрыгнула с его колен и крикнула служанке: — Мочу, пойдём в сад запускать змея!
Маркиз Цзинъян, видя, что дочь обижена и не хочет отвечать, не посмел настаивать — боялся окончательно её рассердить. Он весь день ходил, затаив обиду, а потом велел своему телохранителю:
— Следи за маленькой госпожой несколько дней. Узнай, куда она ходит. Только чтобы она ничего не заподозрила!
— Есть!
Обычно маркиз Цзинъян был занят важными делами, но теперь мысль о том, что какой-то мальчишка посмел претендовать на его дочь, сводила его с ума. Он не мог сосредоточиться на документах и решил пойти в сад, чтобы немного успокоиться.
Резиденция маркиза Цзинъян некогда была королевским дворцом прежней династии. Хотя маркиз уже убрал всё, что нарушало нынешние законы, дом по-прежнему оставался роскошным. Госпожа Цзинъян обожала цветы, и ради неё муж посадил в саду редчайшие экземпляры. Весной сад особенно прекрасен: цветы всех оттенков привлекали множество бабочек.
Хэ Хуань, несмотря на пухлые щёчки, была удивительно ловкой. Её наряд, тщательно подобранный матерью, и миловидное личико делали её похожей на весёлого садового эльфа.
Маркиз с гордостью наблюдал за дочерью: среди всех знатных девушек столицы не было никого красивее его Сяо Бао!
В этот момент «эльф» вдруг бросился к нему в объятия:
— Папа, завтра попроси маму приготовить мне побольше мяса!
Хэ Хуань, похоже, уже забыла, что недавно сердилась на отца, и снова принялась ласкаться.
— Малышка, тебя что, дома плохо кормят? Хорошо, завтра велю кухне приготовить всё, что ты любишь.
Хэ Хуань замялась:
— Нет, я всегда хорошо ем… Просто… просто… В общем, пусть мне дают побольше мяса!
Маркиз хотел расспросить подробнее, но вдруг вспомнил про «будущего мужа» и молча замкнулся в себе — боялся услышать такой ответ, от которого поперхнётся.
Он так плохо поужинал, что даже ночью не мог уснуть. Ворочаясь с боку на бок, он наконец толкнул жену:
— Скажи, кто же этот «будущий муж», о котором говорит Сяо Бао? Какой мерзавец осмелился посягнуть на мою дочь?
Госпожа Цзинъян уже не выдержала:
— Откуда я знаю! Это же ты сам заговорил при ней о будущем муже! Если бы не ты, она бы и не знала таких слов! Завтра всё выяснится. А теперь спи, а не то уходи в кабинет!
Маркиз почувствовал себя обиженным, но не посмел возразить и с трудом заснул.
На следующее утро, сразу после завтрака, Хэ Хуань взяла с собой специально заказанное у кухни мясо и, воспользовавшись подсказкой матери, легко добралась до резиденции маркиза Баодина.
Этот двор, который другие считали убогим и заброшенным, в глазах Хэ Хуань казался чудесным. Даже старое глициниевое дерево вызывало у неё тёплые чувства.
Она, прячась от слуг, быстро пробежала к дворику и радостно закричала:
— Маленький братец! Дядя Хэ! Сяо Бао пришла! Вы где?
Дядя Хэ тут же вышел из комнаты:
— Ах, маленькая госпожа Сяо Бао! Молодой господин сейчас на занятиях в школе, но скоро должен вернуться. Зайдите в его комнату, подождите его там! Я принесу вам мёдовой воды!
Хэ Хуань немного расстроилась, но понимала, что учёба — дело серьёзное. Её старшие братья тоже ходили в школу, и мама никогда не разрешала ей их беспокоить. Надув губки, она протянула мясо дяде Хэ:
— Дядя Хэ, это мясо, которое кухня приготовила специально для меня. Ешь сам, а для братца оставь чуть-чуть!
— Ох, старик не ест такое! Пусть молодой господин и маленькая госпожа едят! — Дядя Хэ, видя, что девочка недовольна, ласково уговаривал её: — Сейчас принесу мёдовой воды, чтобы подсластить ротик, а потом сплету тебе зайчика, хорошо?
— Хорошо! — Хэ Хуань тут же повеселела.
http://bllate.org/book/7288/687140
Готово:
