Тот, кто вошёл позже, без лишних церемоний подошёл к чайному столику в её комнате и сел, неспешно наливая себе чашку чая. С любопытством он спросил:
— Ты же боишься грозы? Почему теперь вдруг перестала?
Юй Янь молчала.
Вспомнив собственную ложь, она покраснела и, опустив глаза, села на мягкий диванчик. На её изящном личике играла румяная застенчивость.
— Я боюсь грозы… но ведь тебя здесь слишком много… посторонние заговорят.
— Кто же так бездельничает? — Цинь Янь поставил чашку, встал и подошёл к ней. Наклонившись, он подхватил её на руки и решительно направился к постели. — В этом доме нет посторонних. Не переживай.
Юй Янь невольно обвила руками его шею. Он бережно опустил её на ложе, и в следующий миг снял верхнюю одежду и лёг рядом. Похоже, других намерений у него не было.
В комнате ещё мерцал свет свечей, и ей никак не удавалось заснуть. Она лежала, широко раскрыв глаза, и неотрывно смотрела на него. Наконец, почувствовав её пристальный взгляд, Цинь Янь обнял её за талию и тихо спросил:
— Разве ты не устала?
Она моргнула и, скучая, начала крутить глазами по сторонам.
— Просто от света не спится.
Цинь Янь лишь тихо вздохнул, потянулся к её волосам и снял жемчужную заколку. Юй Янь ещё не успела опомниться, как в комнате раздался лёгкий щелчок — и свечи погасли.
Когда вокруг воцарилась тьма, звуки дождя за окном стали отчётливее. Но спать ей хотелось всё меньше. Она непроизвольно крепче прижала его руку и прошептала:
— Я хочу завтра вернуться домой.
Наследный принц уже пал. Даже если она вернётся, ей больше ничто не угрожает. Оставаться здесь день за днём — всё равно что жить без чести и оснований.
Услышав этот тихий голосок, Цинь Янь лишь мягко «мм»нул, крепче прижав её к себе, но больше ничего не сказал.
Юй Янь закрыла глаза и заставила себя засыпать. Она не знала, когда именно провалилась в сон, но проснулась среди ночи и почувствовала — рядом никого нет. Однако она не стала вникать и снова погрузилась в глубокий сон.
На следующее утро выглянуло солнце. После завтрака Цинь Янь велел тайком отвезти её обратно в дом министра. Но на этот раз отец встретил её куда внимательнее прежнего. Видимо, несколько дней в темнице дали о себе знать — он выглядел заметно осунувшимся.
Едва она успела посидеть в своей комнате, как дверь внезапно распахнулась. Вошли госпожа Чжэн и её отец, оба с приветливыми улыбками.
— Как ты провела эти дни, Янь-эр?
Этот вопрос показался ей пустым, но из вежливости она кивнула:
— Генерал Цинь обо мне прекрасно заботился. А вот слышала, будто наследный принц арестовал отца… Не пострадал ли ты?
При этих словах лицо Юй Гохуа слегка изменилось. Он сел напротив неё с озадаченным видом, бросил взгляд на госпожу Чжэн, и та мгновенно поняла — ей пора уйти.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Юй Гохуа нахмурился и серьёзно произнёс:
— Раньше я был слеп к обстоятельствам и даже хотел выдать тебя за наследного принца. Надеюсь, ты не винишь отца за это.
— Как можно! Отец лишь думал о моём благе. Я всё понимаю, — сочувственно ответила Юй Янь.
Увидев её покорность, Юй Гохуа одобрительно кивнул и стал говорить ещё серьёзнее:
— Наследный принц был глуп. Третий принц взошёл на престол по праву. Ты — дочь рода Юй, и должна думать о благе семьи. Согласна?
Их взгляды встретились. Увидев в глазах отца расчётливый блеск, Юй Янь захотелось фыркнуть, но на лице она сохранила выражение недоумения.
— Что ты имеешь в виду, отец?
Юй Гохуа встал и, заложив руки за спину, начал мерить шагами комнату. Его голос прозвучал особенно торжественно:
— Генерал Цинь — достойный человек, но империя всё равно принадлежит императорскому дому. Говорят, он помог новому государю взойти на трон. Однако он слишком могуществен и держит в руках армию. Ни один император в истории не терпел таких людей рядом. Понимаешь?
Глядя на его важную мину, Юй Янь не знала, назвать ли его прозорливым или трусливым. Но если Цинь Янь не сложит полномочий, третий принц точно не потерпит его рядом.
— И что же ты предлагаешь? Ведь я уже обручена с генералом Цинем. Об этом знает весь двор! Как можно отменить помолвку?
Юй Янь пристально смотрела на него.
Под её спокойным взглядом Юй Гохуа вдруг почувствовал — его дочь изменилась. Но всё же настойчиво сказал:
— Это было раньше. Если ты захочешь, ты можешь стать наложницей высшего ранга. Весь род Юй тогда вознесётся.
Лицо Юй Янь мгновенно изменилось. Её голос стал ледяным:
— Что ты имеешь в виду?
Теперь Юй Гохуа не стал скрывать и сел напротив неё, пристально глядя в глаза:
— Новый император дал мне понять: если ты согласишься, он немедленно возьмёт тебя в наложницы высшего ранга. Что до генерала Циня — он сам найдёт способ расторгнуть вашу помолвку.
— Это абсурд!
Юй Янь резко вскочила, её глаза горели:
— Я обручена с Цинь Янем! Жива я или мертва — я его жена! Пусть даже не наложница высшего ранга, а сама императрица — я, Юй Янь, никогда не ступлю в императорский двор!
Судьба прежней хозяйки этого тела ещё свежа в памяти. Она сошла бы с ума, если бы снова ради титула бросилась в этот волчий логов. Да и Цинь Янь так добр к ней — он готов отказаться от власти и уйти в тень. Разве она станет гнаться за жалкой должностью наложницы?
— Ты… ты понимаешь, что говоришь?! — Юй Гохуа с изумлением смотрел на дочь, будто видел её впервые.
Их глаза встретились. Юй Янь оперлась ладонями на стол и пристально уставилась на отца. Её белоснежное личико выражало холодную отчуждённость.
— Женщина не служит двум мужьям. Ясно сказала. Что до императора — пусть отец сам идёт и отказывает ему. Иначе… всем будет неловко.
Действительно, в императорской семье нет ни одного порядочного человека. Этот третий принц ничем не лучше наследного. Едва заняв трон, пока ещё не укрепив власть и не прошло и нескольких дней с кончины отца, он уже жаждет отнять у подданного жену. Чем он лучше развратника, одержимого красотой?
Дочь, которую он помнил, всегда была послушной и кроткой. Но сейчас перед ним стояла совсем другая женщина — уверенная и решительная. Вспомнив все последние события, Юй Гохуа понял: его дочь больше не та. Он долго смотрел на неё, затем резко махнул рукавом и вышел.
Если третий принц откажется от своих намерений — хорошо. Но если попытается насильно — Юй Янь всерьёз задумается, не подтолкнуть ли Цинь Яня к восстанию.
*
*
*
В тишине императорского кабинета, только что покинутого предыдущим владельцем, всё было заново убрано в соответствии со вкусом нового государя. В этот момент там находился лишь один мужчина в повседневной одежде, склонившийся над докладами. Время от времени он хмурился, сталкиваясь с трудностями, пока наконец не раздался голос евнуха за дверью. Тогда он отложил бумаги и устало потер виски.
Дверь открылась, и в комнату медленно вошёл пожилой, мудрый человек. Увидев государя за столом, он немедленно опустился на колени:
— Старый слуга приветствует Ваше Величество.
— Министр Сюй, вставайте скорее! — махнул рукой сидевший за столом.
Старик поднялся, поправил одежду и, колеблясь, сказал:
— Не стану скрывать, Ваше Величество… Министр Юй недавно навещал старого слугу.
Лицо Вэй Вэньцзи мгновенно изменилось — в глазах мелькнула тревога, но внешне он оставался спокойным:
— О? И что он сказал?
Министр Сюй запнулся:
— Министр Юй… боится, что не сможет оправдать милость Вашего Величества.
Вэй Вэньцзи понимающе кивнул, но в глазах промелькнула грусть. Он крепче сжал кисть, и на лице мелькнула горькая усмешка. Конечно, она отвергла даже наследного принца — разве пожелает стать наложницей из-за титула?
Заметив уныние государя, министр Сюй не выдержал:
— Простите за дерзость, Ваше Величество, но эта женщина — источник бед. Не следует вам, как и прежнему наследнику, увлекаться ею. К тому же она уже обручена с генералом Цинем. Ваша власть ещё не укреплена — не стоит ссориться с ним.
Вэй Вэньцзи сжал кулаки, прикусил губу и вдруг швырнул сломанную кисть на стол. Его лицо снова стало невозмутимым.
— Я понял. Министр может идти.
Он взял новую кисть и снова погрузился в доклады.
Министр Сюй ещё несколько раз хотел что-то сказать, но в итоге лишь тихо вздохнул и вышел из кабинета.
*
*
*
На третий день после восшествия нового императора на престол, когда по траурному обычаю в течение полугода запрещались свадьбы, в доме генерала вдруг засверкали фонари и повсюду повесили праздничные украшения — будто собирались женить дочь министра.
Но ведь именно генерал Цинь помог новому государю занять трон. Кто осмелится возразить? Никто не посмел даже пикнуть, а напротив — все с улыбками спешили поздравить генерала. После полутора недель уныния столица вдруг оживилась.
Юй Янь узнала об этом накануне. Она не ожидала, что Цинь Янь так быстро и дерзко решится жениться именно сейчас. Но раз он осмелился брать её в жёны — она осмелится стать его женой.
С самого утра её разбудили, чтобы искупать и принарядить. Целый час ушёл на укладку и одевание. Едва она уселась, как снаружи раздался шум свадебного cortège. Под тяжестью сложного головного убора её послушно усадили на спину свахи и унесли к паланкину.
Под звуки гонгов и барабанов cortège добрался до дома генерала. Под вуалем она ничего не видела, лишь слышала шум толпы. Наконец, совершив обряд, её проводили в свадебные покои.
— Госпожа, ни в коем случае не снимайте вуаль! Это плохая примета! — не уставала напоминать сваха.
Юй Янь кивала:
— Поняла. Можете идти.
Свахи ещё немного понаставляли, потом вышли. В комнате воцарилась тишина.
Наконец-то тишина! Юй Янь умирала от голода. Она, конечно, не стала снимать вуаль, а просто, глядя в пол, подошла к столу, нащупала несколько пирожных и, спрятав под вуалью, начала есть.
С утра она ничего не ела и уже съела несколько штук, но в комнате не оказалось чая. Пришлось сделать глоток вина, чтобы утолить жажду. Услышав шаги за дверью, она тут же вернулась к постели и села.
— Можете уходить.
— Слушаемся.
Услышав голоса за дверью, Юй Янь выпрямилась и вдруг почувствовала лёгкое волнение.
Дверь открылась, и в комнату вошёл человек с уверенной поступью. В тишине она слышала, как он подходит всё ближе. Внезапно тонкий стержень приподнял её вуаль, и перед ней открылся широкий обзор. Юй Янь подняла глаза — перед ней стоял Цинь Янь в свадебной одежде, необычайно красивый и величественный, молча глядя на неё.
Она почувствовала лёгкий запах вина — видимо, он много пил. Невольно вырвалось:
— Иди скорее купаться! Иначе сегодня не останешься в моей комнате.
При свете свечей её нежное личико казалось ещё изящнее. Вся её хрупкая фигурка была окутана роскошным свадебным нарядом, но в ясных глазах читалась лёгкая досада — отчего она казалась такой живой и настоящей.
— Я только что выкупался, — пристально глядя на неё, сказал он.
Его взгляд заставил её сбиться с толку, но она сделала вид, что сердится:
— Не верю! От тебя всё ещё пахнет вином.
Увидев её упрямое выражение, Цинь Янь вдруг усмехнулся, наклонился и, заглянув ей в глаза, хрипловато произнёс:
— Выпил немного лишнего… но брачную ночь провести всё равно смогу.
— Мы ещё не пили свадебного вина, — быстро сказала Юй Янь, сжимая резные перила кровати и нервно глянув на стол.
Цинь Янь улыбнулся, подошёл к столу, налил два бокала и вернулся. Юй Янь на мгновение замерла, но всё же взяла один.
В комнате стояла тишина. Свечи мерцали, отбрасывая на пол две тени разного размера. Юй Янь сделала глоток через его руку и выпила залпом. Вино оказалось слабым, но, видимо, с сильным послевкусием — от пары глотков, сделанных ранее, ей уже хотелось спать.
— Ложись спать. Завтра мы уезжаем из города, — сказал Цинь Янь, не прикасаясь к ней, и задул свечи.
http://bllate.org/book/7287/687094
Готово:
