Возможно, впервые увидев столь несравненную красавицу, служанка на миг замерла, но тут же опомнилась и слегка присела в поклоне:
— Раба приветствует госпожу Юй. Госпожа императрица давно ожидает вас во дворце. Прошу следовать за мной.
Не дожидаясь ответа, служанка уже направилась вперёд. Юй Янь ничего не оставалось, кроме как переступить порог алых стен. Оглядываясь по сторонам и замечая проходящих мимо евнухов и служанок, она не могла понять — ждёт ли её сегодня удача или беда.
Сделав шаг вперёд, она незаметно сняла с руки браслет и, оглядевшись, тайком сунула его в ладонь служанке, тихо спросив:
— Простите, девушка, не подскажете ли, зачем императрица вызвала меня?
Седьмая глава. Красота — к беде
Оценив качество браслета, служанка непринуждённо спрятала его в рукав и, обернувшись, улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа, всё к лучшему.
Сказав это, она снова пошла вперёд, но у Юй Янь в душе зародилось дурное предчувствие. Похоже, наследный принц рассказал матери о ней. А императрица безмерно любит своего сына — наверняка захочет выдать её за него замуж.
Собравшись с мыслями, она решила действовать по обстоятельствам. Дойдя вслед за служанкой до дворца Фэнъи, она осталась ждать у входа, пока та доложит о ней. Несколько служанок мельком взглянули на неё, но тут же опустили глаза.
Не прошло и минуты, как из дворца вышла служанка в синем платье с правильными чертами лица. Увидев Юй Янь, она тоже слегка присела:
— Госпожа императрица зовёт вас. Прошу пройти внутрь.
Юй Янь кивнула и, глубоко вдохнув, переступила порог внутренних покоев. Всё вокруг было убрано с изысканной роскошью. На возвышении сидела женщина средних лет в длинном платье цвета озёрной глади с узором ирисов. Лицо её казалось доброжелательным, но в глазах читалась такая властность, что невольно возникало почтение.
Юй Янь подошла ближе и медленно склонилась в поклоне:
— Служанка приветствует ваше величество. Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Её звонкий, приятный голос разнёсся по залу. Императрица, держа в руке чашу с чаем, бросила на неё беглый взгляд:
— Подними голову.
Юй Янь послушно приподняла лицо, но не смотрела прямо в глаза.
Императрица одним боковым взглядом увидела её черты — чаша в её руке дрогнула, а в глазах на миг вспыхнул острый блеск. Долго помолчав, она наконец поставила чашу на стол.
— Слышала, ты недавно упала в пруд с лотосами. Как теперь, поправилась?
Юй Янь опустила голову:
— Благодарю ваше величество за заботу. Служанка уже здорова.
Императрица снова взглянула на неё, будто вдруг что-то вспомнив, и улыбнулась:
— Ах, какая я рассеянная! Садись же, Янь-эр. Подайте чай!
Юй Янь вежливо улыбнулась и села на указанное место. Служанка в синем тотчас подала ей горячий чай. Однако пить в императорском дворце она не осмеливалась и лишь притворилась, что отведала.
— Каждый раз, глядя на вас, цветущих, как бутоны, я чувствую, как старею. Наследный принц редко навещает меня — я словно одинока в этом дворце. Если бы ты могла чаще бывать здесь, мне было бы не так скучно.
Юй Янь на миг растерялась. Если императрица хочет выдать её за наследного принца, зачем столько околичностей?
— Если ваше величество не сочтёт служанку скучной, это будет для неё величайшей честью, — вежливо ответила она.
Наблюдая за этой сдержанной и учтивой девушкой, императрица всё больше убеждалась: такую красоту нельзя оставлять рядом с наследным принцем — рано или поздно она станет бедой. Но в последнее время император особенно благоволит той низкой наложнице, императрице-консорту. Если преподнести ему эту Юй Янь, её красота наверняка отвлечёт внимание императора от той наложницы. А дочь министра, происходящая из уважаемого рода, наверняка окажется под её контролем.
Пока во дворце Фэнъи кипели тайные замыслы, в Золотом Тронном зале царила мрачная торжественность. После недавнего спора всё наконец успокоилось.
Старый император прищурил глаза и наконец произнёс:
— Раз так, то дело с жертвоприношениями в Чжэнчжоу полностью поручается Вэй Вэньцзи. Что до тебя, наследный принц, сначала разберись с бандитами в Шаньси.
Наследный принц и Вэй Вэньцзи одновременно вышли вперёд:
— Слушаемся, отец-государь.
Придворные снова зашевелились — похоже, третий принц всё ещё пользуется особым расположением императора.
Когда в зале воцарилась тишина, император вдруг перевёл взгляд на третьего в ряду слева — Юй Гохуа:
— Юй, любезный, слышал ли я верно, что у тебя есть дочь от законной жены, ещё не выданная замуж?
Наследный принц мгновенно приподнял брови, и радость чуть не вырвалась наружу. Он знал: отец всегда на его стороне! Пусть теперь этот грубиян Цинь попробует поспорить с ним!
Неожиданно окликнутый, Юй Гохуа, до этого молчавший, вздрогнул и поспешил выйти вперёд, опустившись на колени:
— Ваше величество, дочь действительно ещё не...
— Государь, господин Юй уже дал слово выдать свою дочь за меня.
Голос прозвучал неожиданно. Все повернулись туда, откуда он раздался. Взгляды устремились на Цинь Яня в чёрном придворном одеянии, а затем — на стоящего на коленях Юй Гохуа. Никто не ожидал, что министр связался с таким могущественным покровителем.
Сам Юй Гохуа растерянно уставился на Цинь Яня. Наследный принц же в ярости выступил вперёд:
— Невозможно! Вчера господин Юй сам сказал, что его дочь ещё не обручена! Как она может быть обещана тебе?
Люди недоумённо переглянулись. Кто же эта дочь министра, что ради неё спорят наследный принц и генерал?
— Совпало так, что договорённость была достигнута прямо перед началом аудиенции, — спокойно произнёс Цинь Янь, бросив взгляд на Юй Гохуа и слегка усмехнувшись. — Верно ли я говорю, господин Юй?
У Юй Гохуа на лбу выступил холодный пот. Он стоял на коленях, не смея издать ни звука — боялся обидеть любого из них.
— Господин Юй! — наследный принц подошёл ближе и строго сказал: — Говори смело! Отец здесь — никто не посмеет тебя принуждать!
Он сердито сверкнул глазами на Цинь Яня, но тот, стоя прямой, как стрела, даже не взглянул в его сторону.
Что мог сказать Юй Гохуа? Ему хотелось провалиться сквозь землю. Откуда ему знать, что этот генерал Цинь положил глаз на его дочь!
Пока придворные шептались, император тоже был озадачен. Императрица сообщила, что наследный принц хочет взять в жёны дочь министра по делам ритуалов, но теперь и Цинь Янь претендует на неё?
В этот момент из переднего ряда выступил Ван Юаньчжи и, опустившись на одно колено, громко заявил:
— Ваше величество! У наследного принца и так полно наложниц, а у генерала Цинь — ни жены, ни даже служанки. Служанка полагает, что наследный принц мог бы проявить немного снисхождения к другим!
За ним вперёд шагнули и другие военачальники:
— Верно, государь!
Их становилось всё больше, но Вэй Вэньцзи остался на месте, и в его глазах читалась сложная гамма чувств.
Наследный принц с яростью смотрел на окружающих. Император же прищурился, обдумывая ситуацию. Одна женщина... Но из-за неё нельзя допустить раздора с Цинь Янем.
— Довольно! — резко произнёс он.
В зале мгновенно воцарилась тишина.
— Дочь господина Юй отличается умом и скромностью, — продолжил император. — Она и генерал Цинь — прекрасная пара. Сегодня я объявляю об их помолвке. Пусть Императорская Астрономическая Палата назначит скорее благоприятный день!
— Отец! — воскликнул наследный принц, не скрывая недовольства.
— Благодарю, государь, — склонил голову Цинь Янь, совершенно невозмутимый.
— Расходимся!
Когда императорская свита удалилась, все придворные окружили Цинь Яня, поздравляя его. Только наследный принц с ненавистью смотрел в его сторону.
— — —
Когда Юй Янь вернулась домой, её отец уже был там. Увидев дочь, он выглядел крайне смущённо — в его глазах читались и гнев, и бессилие. Слуги же смотрели на неё с завистью и восхищением.
Вернувшись в свои покои, она увидела, что весь двор заполнен сундуками с драгоценностями. Госпожа Чжэн ходила вокруг них, явно мечтая всё присвоить.
— Госпожа, это всё прислал генерал Цинь! — радостно сообщила Сяо Цзин. — В переднем зале ещё больше!
Увидев Юй Янь, госпожа Чжэн тут же выпрямилась и с улыбкой подошла:
— Ты, наверное, уже всё знаешь? Теперь ты будешь хозяйкой в доме генерала. Твой отец упрям и не гибок — тебе придётся помогать ему в будущем.
Юй Янь не стала спорить с этой фальшивой улыбкой и вежливо ответила:
— Мама говорит верно. Конечно, я помогу.
«Как бы не так, — подумала она про себя. — Лучше вообще не встречаться. Помогать отцу, который использует дочь ради выгоды? Увольте!»
Видя, что дочь по-прежнему послушна, госпожа Чжэн с сомнением посмотрела на сундуки:
— А эти...
— В моих покоях есть большая кладовая — всё поместится. Спасибо за заботу, мама, — сказала Юй Янь и, не дожидаясь ответа, вошла в комнату.
Глядя ей вслед, госпожа Чжэн скрипнула зубами от злости. Теперь-то она поняла: эта девчонка всё это время притворялась!
Освободившись от наследного принца, Юй Янь чувствовала себя так хорошо, что даже съела лишнюю миску риса. Позже, не в силах уснуть от переполненного желудка, она устроилась на мягком диване с книгой.
Ночью, когда свет в комнате погас, с крыши спрыгнула чёрная тень. Украдкой вставив за окном бамбуковую трубку, она мгновенно ворвалась внутрь и вскоре вынесла оттуда безжизненное тело.
В тот же миг на крыше появились ещё две фигуры. Один тихо сказал:
— Ты сообщи генералу, а я прослежу за ним.
И он исчез в темноте, преследуя похитителя.
Юй Янь помнила, что ночью было прохладно, но вдруг почувствовала жар. С трудом открыв глаза, она увидела мерцающий свет свечей и... самое ненавистное ей лицо, нависшее над ней.
— Хе-хе, красавица! Пусть этот Цинь и вмешался — сегодня я всё равно получу тебя!
Юй Янь пришла в себя. Она находилась в незнакомом дворце, а наследный принц, с похотливой ухмылкой, сбрасывал с себя верхнюю одежду, готовясь броситься на неё.
Чувствуя слабость в теле, она беспомощно отползла назад по дивану:
— Ты... ты не смей... трогать меня...
Её томный голос лишь разжёг в нём страсть. Он схватил её за подбородок и холодно усмехнулся:
— Я сделаю всё, что захочу! Пусть этот Цинь попробует что-нибудь сделать!
Восьмая глава. Красота — к беде
Перед лицом этой отвратительной физиономии Юй Янь почувствовала нарастающий страх. Она не думала, что, несмотря на все ухищрения, всё равно не избежит кошмара, предначертанного судьбой её прежней хозяйки.
— Если ты посмеешь прикоснуться ко мне, я тут же вонзю себе в шею шпильку! — собрав все силы, выкрикнула она и вырвала из волос серебряную шпильку, приставив её к горлу.
Её лицо пылало, под расстёгнутым халатом виднелось жёлтое нижнее платье, обнажавшее белоснежные ключицы. В свете свечей кожа казалась светящейся. Наследный принц с жадностью смотрел на неё, но, когда по шее потекла тонкая струйка крови, он резко отдернул руку.
— Ты... — процедил он сквозь зубы, лицо исказилось от ярости. — Хочешь умереть, лишь бы не достаться мне? Ладно! Посмотрим, сколько ты продержишься!
Он резко отвернулся и уселся за стол, начав заливать себя вином, но взгляд не отрывал от девушки на диване.
Юй Янь чувствовала, будто её голову окутывает туман, а тело будто жгут на раскалённой плите. Страдания были невыносимы.
Видя, как ей всё хуже, наследный принц с торжествующим смехом подошёл ближе и потянулся к её халату:
— Видишь? Ты всё равно сдашься мне! Ха-ха-ха!
— Бах!
Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Наследный принц обернулся — и в следующее мгновение перед глазами у него всё потемнело: чья-то рука ударила его в затылок, и он рухнул на пол без сознания.
http://bllate.org/book/7287/687091
Готово:
