Увидев разгневанного наследного принца, слуга с опаской оглянулся через плечо и лишь затем тихо заговорил:
— Ваш приказ исполнен: я вывел из императорских конюшен того самого ахалтекинского скакуна. Но едва я выехал за ворота, как наткнулся на генерала Циня и его свиту — они как раз возвращались с утренней аудиенции. Услышав, что вы отправляетесь на охоту, генерал Цинь настоял на том, чтобы присоединиться…
— Недотёпа! — наследный принц пнул его ногой, и ярость исказила его лицо.
Услышав шум, Юй Янь тихонько отодвинула занавеску кареты. Увидев происходящее, она радостно спрыгнула на землю.
Шестой принц, не ожидавший, что в карете окажется такая красавица, тут же уставился на неё, глаза Вэй Вэньцзи тоже блеснули интересом, лишь Цинь Янь вдруг смягчил взгляд.
— Ты… — начал было наследный принц, но осёкся. Заметив ахалтекинца, он тут же подскочил к ней, словно желая похвастаться: — Хотя ты и не умеешь ездить верхом, я повезу тебя сам!
Едва он договорил, как прямолинейный Ван Юаньчжи громко бросил:
— Госпожа Юй слишком хрупка! С такими верховыми навыками вы её непременно свалите!
— Ван Юаньчжи! — кулаки наследного принца сжались, и он с ненавистью уставился на этого бородатого громилу, сидевшего на коне. Слуга едва удерживал его — иначе последствия могли быть ужасными.
Шестой принц тем временем с трудом сдерживал смех. Ван Юаньчжи и вправду не боялся никого — да и как было иначе, ведь в его руках находился полк «Шэньцзи», контролировавший всю столицу. Даже наследный принц не мог с ним ничего поделать.
Лёгкий ветерок развевал волосы девушки. Вэй Вэньцзи уже собрался что-то сказать, но вдруг Ван Юаньчжи снова громко заявил:
— Если уж говорить о верховой езде, то в этом деле нашему генералу нет равных!
Наследный принц чуть не выругался вслух. Как ему, проводящему дни в столице, сравниться с Цинь Янем, который сражался верхом на полях сражений?
Юй Янь всё это время молча стояла в стороне, пока Цинь Янь не подъехал к ней и не протянул руку, мягко сказав:
— Садись.
Вэй Вэньцзи изменился в лице и с горечью наблюдал за происходящим. Теперь ему стало ясно, зачем Цинь Янь так настойчиво захотел присоединиться к охоте.
Под взглядом почти взорвавшегося от ярости наследного принца Юй Янь моргнула и, не колеблясь, положила ладонь в его широкую руку. Затем ступила на стремя, и в следующее мгновение её талию обхватила сильная рука. Она очнулась уже в седле, плотно прижатая к груди Цинь Яня.
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости! — закричал наследный принц, тыча в Цинь Яня сложенным веером. — Ты позоришь репутацию госпожи Юй!
Юй Янь: «…»
И он ещё осмеливается говорить о приличиях?
— Ваше высочество, — с лёгкой издёвкой заметил Ван Юаньчжи, — а вы сами, когда на улице приставали к простолюдинкам, думали о том, что «между мужчиной и женщиной не должно быть близости»?
Опять он!
Кулаки наследного принца побелели, на спине вздулись жилы. Он яростно смотрел на этого дерзкого вояку, а его слуга дрожал всем телом от страха.
Цинь Янь не обратил внимания ни на кого. Он развернул коня и спокойно ускакал с Юй Янь прочь. Наследный принц тут же вскочил в седло и бросился в погоню.
Цинь Янь склонился к девушке и тихо прошептал ей на ухо:
— Держись крепче.
Юй Янь не успела опомниться, как конь рванул вперёд. Прохладный летний ветер хлестал по лицу, и она невольно прижалась к его груди, одной рукой ухватившись за его руку, чтобы не упасть.
Наследный принц вскоре отстал и, бросив погоню, разъярённо вернулся к своим слугам.
— Помедленнее! — крикнула Юй Янь сквозь шум ветра.
— Если боишься — держись за меня крепче, — ответил он низким, бархатистым голосом.
В его объятиях она казалась такой хрупкой и маленькой, от неё веяло тонким ароматом. Почувствовав её напряжение, Цинь Янь сбавил скорость и чуть сильнее обнял её.
Юй Янь обернулась и бросила на него взгляд, еле слышно сказав:
— Наследный принц прав: между мужчиной и женщиной не должно быть близости.
Конь уже въехал в лес. Вокруг шумели густые деревья, мелькали зайцы, и в тишине слышался лишь шелест листьев.
Цинь Янь замедлил ход и серьёзно посмотрел на неё:
— Я не такой, как он.
Юй Янь: «…»
— В чём же разница? Разве вы оба не чужие мужчины для меня? — Она с вызовом уставилась на него, желая услышать, как он это объяснит.
Цинь Янь на мгновение замер, затем извлёк из кармана розовый шёлковый платок и, пристально глядя ей в глаза, произнёс:
— Мы уже обменялись обручальными знаками. Значит, я уже не чужой.
Она не ожидала, что такой грубоватый воин будет носить с собой шёлковый платок. Это выглядело странно. Юй Янь покрутила глазами, крепко сжав поводья, и сдержанно ответила:
— То, что я потеряла, больше не хочу возвращать. Откуда тут обручальные знаки?
Копыта коня стучали по лесной тропе, и вскоре они выехали к ручью. Цинь Янь спрыгнул на землю и осторожно помог ей слезть, будто боялся причинить боль.
Прозрачная вода журчала по камням. Юй Янь подошла к берегу, опустилась на корточки и окунула руки в воду. Холодная свежесть мгновенно освежила её.
Среди зелени гор и лесов её чёрные волосы рассыпались по плечам, жёлтое платье мягко касалось земли, а белоснежные пальцы в прозрачной воде словно светились, сливаясь с природой.
— Если не хочешь его, — Цинь Янь опустился перед ней на одно колено, загораживая её от палящего солнца, — зачем тогда не выбросила, а отдала мне?
Юй Янь взглянула на этого мужчину с нулевым эмоциональным интеллектом и фыркнула:
— Я и не говорила, что отдаю тебе. Можешь сам выбросить.
С этими словами она вынула руки из воды и брызнула на него. Мелкие капли упали на его одежду, а Юй Янь, смеясь, уселась на большой камень позади.
Её искренняя, сияющая улыбка на мгновение ослепила его. Цинь Янь вдруг приблизился, пристально вглядываясь в её глаза:
— Ты отдала мне — значит, это моё. Даже простой солдат знает, что в народе так обмениваются обручальными знаками. Ты ведь тоже это знаешь.
Его неожиданная близость заставила её откинуться назад. Она моргнула, и на её изящном личике появилось обиженное выражение:
— Я ничего не знаю! Да и ты ведь ничего мне не дал! Как это может быть обручальным знаком?
Цинь Янь замер. Он лихорадочно обыскал себя, а затем решительно снял с пояса нефритовую табличку и сунул ей в ладонь:
— А теперь?
Юй Янь: «…»
Это что, шантаж?
— Кто тебе сказал, что я хочу твои вещи! — Она вдруг покраснела и, с дрожью в голосе, попыталась вернуть табличку.
Увидев её слёзы, Цинь Янь растерялся. Он не понимал, что сделал не так. Ведь все говорили, что так и надо!
— Не плачь… — пробормотал он, нахмурившись, его суровые черты лица напряглись.
Юй Янь бросила на него взгляд и, увидев его растерянный вид, развернулась спиной и, всхлипывая, сказала:
— Наследный принц хочет взять меня в наложницы. Я стану его женщиной. Как я могу теперь иметь дело с тобой, чужим мужчиной?
Она спрятала лицо в коленях и тихо заплакала. Цинь Янь нахмурился ещё сильнее. Выдать её за наследного принца? Никогда! Тот развратник и распутник… Да и вообще — разве его избранница может выйти замуж за кого-то другого?
— Завтра я подам прошение императору, — сказал он, но тут же неуверенно добавил: — Только… не сочти, что я пользуюсь твоим положением.
Юй Янь медленно подняла голову, мокрые ресницы трепетали, и она серьёзно спросила:
— Выйти замуж — так выйти замуж. Думаешь, я не стану замужем за наследным принцем?
Цинь Янь замер, нахмурившись, но в этот момент она вырвала у него из руки нефритовую табличку.
Подняв её к солнцу, она тихо сказала:
— Если привязать к ней алую нить и добавить пару жемчужин, будет очень красиво носить.
Глядя на её сияющую улыбку, Цинь Янь почувствовал, как сердце забилось быстрее. Он смело схватил её белую ладонь и горячо произнёс:
— Как скажешь.
Она попыталась вырваться, но не смогла. Смущённо бросив на него сердитый взгляд, Юй Янь встала и пошла обратно — за ней следовал высокий, широкоплечий мужчина.
Обратный путь они проделали очень медленно. Юй Янь уже начала волноваться: если они не поторопятся, скоро стемнеет.
Конь неторопливо ступал по тропе. Цинь Янь крепко обнимал её и невозмутимо заявил:
— Цюйфэн сегодня не ел травы. Быстро скакать не может.
Юй Янь: «…» А разве вокруг нет травы?
Когда они вернулись, наследный принц и его свита всё ещё ждали. Увидев, как его избранница уехала с этим грубияном и теперь возвращается, сидя с ним на одном коне, наследный принц пришёл в бешенство. Он тут же поскакал во дворец.
Юй Янь, конечно, вернулась в карете. К тому времени, как она добралась до дома министра, уже стемнело. Цинь Янь даже предложил зайти и нанести визит её отцу, но она поспешно остановила его: её отец помешан на наследном принце и вряд ли примет человека с подозрением в мятеже.
Той же ночью в тихий и безмолвный дворец Фэнъи ворвалась поспешная фигура. Все слуги и служанки мгновенно упали на колени, но он лишь нетерпеливо махнул рукой, велев им уйти, и решительно вошёл во внутренние покои.
— Матушка, у меня к вам просьба! — наследный принц даже опустился на колени.
В роскошных покоях, наполненных ароматом благовоний, на мягком ложе полулежала величественная женщина в тёмно-красном императорском одеянии. Её лицо было прекрасным, но морщинки у глаз уже проступали чётко. Она, похоже, привыкла к таким выходкам сына, и лишь лениво поправила прядь волос, не отвечая.
— Что опять натворил? — спросила императрица, продолжая просматривать бухгалтерские записи дворца.
— Матушка! — наследный принц поднялся и встал за её спиной, начав массировать ей плечи. — Я хочу взять в наложницы дочь министра ритуалов, старшую девушку рода Юй. Прошу вас, помогите!
Императрица замерла, подняла глаза и, словно вспоминая, кого он имеет в виду, спросила:
— Дочь министра ритуалов? Та самая, что упала в пруд с лотосами?
Она недовольно прищурилась:
— Тебе мало жён и наложниц в доме? Опять хочешь брать?
— Матушка! — наследный принц стал ещё усерднее массировать её плечи. — Клянусь, это последняя!
Императрица фыркнула:
— В прошлый раз, когда ты хотел взять дочь чиновника Ли, ты говорил то же самое! Сейчас здоровье твоего отца ухудшается, а твои младшие братья уже точат зубы на трон. Ты упустил отличную возможность проявить себя в деле с раздачей помощи в Чжэнчжоу, уступив всё Вэй Вэньцзи, этому выскочке! О чём ты вообще думаешь?
В её голосе слышалась досада, но наследный принц, похоже, привык к таким выговорам. Он лишь улыбался и продолжал массировать её плечи:
— Матушка, не волнуйтесь! Как только я женюсь на дочери рода Юй, обязательно приложу все силы, чтобы облегчить заботы отца и оправдать ваши ожидания!
Императрица мельком взглянула на него. Впервые она увидела в его глазах настоящую решимость. Ей стало любопытно: кто же эта девушка из дома министра, что так очаровала её сына?
Видя её молчание, наследный принц обрадовался и принялся снова льстиво звать: «Матушка! Матушка!»
На следующее утро Юй Янь получила приглашение от императрицы. Госпожа Чжэн была вне себя от радости — она решила, что речь идёт о помолвке с наследным принцем. Немедленно она велела слугам нарядить дочь как можно лучше, боясь, что та произведёт плохое впечатление.
Юй Янь же тревожилась. Цинь Янь обещал сегодня подать прошение императору, но до сих пор не было вестей с аудиенции. Её отец ещё не вернулся домой. Зачем императрица зовёт её именно сейчас?
С тревогой в сердце она отправилась во дворец в сопровождении Сяо Цзин. У ворот её уже ждала служанка из дворца Фэнъи.
http://bllate.org/book/7287/687090
Готово:
