— Подойди сюда, — вдруг махнул ему наследный принц, очевидно, что-то задумав.
Едва прозвучали слова, стражник послушно приблизился. Наследный принц наклонился и что-то прошептал ему на ухо. В свете свечи его глаза сверкали самодовольством.
* * *
Юй Янь снова несколько дней подряд не выходила из дома. Неизвестно, какие козни замышляла госпожа Чжэн, но в этот день та вновь появилась и сообщила, что принцесса Чанхуа получила жемчужину из Западных земель, которая будто бы ночью излучает свет, подобный лунному, и пригласила дочерей знатных домов полюбоваться ею.
Услышав это, Юй Янь засомневалась: в воспоминаниях прежней хозяйки тела такого приглашения не было. Откуда же оно взялось теперь?
— Принцесса Чанхуа вспыльчива, — настойчиво сказала госпожа Чжэн. — В тот день ты ни в коем случае не должна опоздать. Я отправлю с тобой Дунхуа.
Юй Янь не возразила, а лишь кивнула. Принцесса Чанхуа была любимой дочерью императора и с детства избалованной. Говорили, её мужа то и дело били и ругали, а он не смел и пикнуть. Если бы Юй Янь сослалась на болезнь и не пошла, отец, скорее всего, сам бы привёл её туда насильно.
Ладно, пойдёт так. Главное — прятаться в толпе и не высовываться. Всё равно знатные девицы её недолюбливают, так пусть она будет незаметной, как тень.
Чтобы не привлекать внимания, в тот день она оделась особенно скромно: на голове почти не было украшений, а платье было светло-жёлтым, простым, как у служанки. Однако Дунхуа, увидев это, недовольно нахмурилась — по её мнению, госпожа должна была одеться ярко и затмить всех красавиц разом.
Сидя перед зеркалом, Юй Янь бросила на неё взгляд и с лёгкой иронией заметила:
— Сестра Дунхуа, вы ошибаетесь. Принцесса Чанхуа вспыльчива. Если я затмлю её, это вовсе не к добру.
Дунхуа осенило, и она кивнула, глядя на Юй Янь с новым интересом — не ожидала, что та способна думать так далеко.
Когда Юй Янь села в карету, госпожа Чжэн ещё раз напомнила ей держать язык за зубами и не вносить позор в дом министра. Юй Янь кивнула на каждое слово.
Поскольку жемчужину можно было увидеть только ночью, принцесса Чанхуа просила прибыть к семи часам вечера. Но, боясь опоздать, Юй Янь выехала заранее — как и другие знатные дочери: когда она подъехала, у ворот уже стояло множество карет.
Однако, когда Дунхуа подала приглашение, управляющий у ворот странно взглянул на Юй Янь, а затем с неожиданной учтивостью повёл её вперёд:
— Прошу сюда, госпожа Юй.
Его поведение показалось странным, и Юй Янь насторожилась, медленно следуя за ним.
Увидев это, несколько дочерей чиновников позади возмутились:
— Что за нелепость! Юй Янь всего лишь дочь министра, а вы, сестра Сюй, — дочь канцлера! Какой подхалим этот управляющий!
Несколько девушек окружили женщину в синем платье, жалуясь ей. Та, однако, спокойно окинула их взглядом:
— Мы в доме принцессы. Помните о благоразумии.
Остальные тут же побледнели — вспомнив о характере принцессы Чанхуа, они замолчали.
А Юй Янь тем временем всё больше тревожилась: путь явно вёл не в главный зал, а в сад. Наконец, не выдержав, она спросила управляющего:
— Где принцесса?
Тот лишь уклончиво улыбнулся:
— Госпожа Юй скоро узнает.
С этими словами он ускорил шаг. Небо темнело, вокруг не было ни единого слуги. Юй Янь чувствовала, что что-то не так, и уже собиралась развернуться и уйти, но управляющий вдруг остановился у огромной искусственной горы.
— У принцессы есть с тобой разговор. Остальные могут удалиться, — бросил он взгляд на Дунхуа и Сяо Цзин.
— Нет, — тут же отрезала Юй Янь. — Пусть они подождут, пока не придёт принцесса.
Дунхуа, решив, что госпожа ведёт себя вызывающе, самовольно потянула Сяо Цзин прочь:
— Мы будем неподалёку.
Сяо Цзин не хотела уходить, но Дунхуа увела её насильно. Управляющий тоже исчез. В тишине перед искусственной горой осталась только Юй Янь.
Нахмурившись, она почувствовала дурное предчувствие. Оглядываясь по сторонам, она уже собиралась уйти другой дорогой, но вдруг из-за горы раздался шорох — и чья-то фигура схватила её сзади.
— А-а! — вскрикнула Юй Янь, отчаянно вырываясь. — Отпусти меня немедленно!
Наконец-то он обнял свою заветную красавицу! Взглянув на её испуганное личико и нежную, как шёлк, кожу, наследный принц почувствовал, будто душа покидает его тело. Он в восторге вдохнул аромат её волос:
— Малышка, как же я по тебе скучал!
Как только Юй Янь услышала этот голос, у неё волосы на голове встали дыбом. Она изо всех сил вырывалась:
— Прошу вас, ваше высочество, соблюдайте приличия!
Глядя на это трепетное, прекрасное лицо, наследный принц впервые понял, что все его наложницы — ничто по сравнению с этой девушкой. Перед ним — единственная, кто по-настоящему важен.
— Я знаю, кто ты. Будь послушной — я попрошу матушку принять тебя в качестве младшей жены. Гарантирую тебе роскошную жизнь и несметные богатства, — прошептал он, уже стремясь поцеловать её.
Юй Янь собралась ударить его коленом, но в этот момент по дорожке из гальки послышались шаги, и раздался удивлённый голос:
— Братец, это что такое?
Услышав самый ненавистный голос, наследный принц нахмурился и машинально отпустил Юй Янь, сердито уставившись на приближающегося человека:
— Ты здесь зачем?
Юй Янь тут же отступила на несколько шагов, мысленно поклявшись: если представится шанс, она обязательно переломает этому мерзавцу наследному принцу то, чем он так гордится!
— Хотел обсудить с вами вопрос о помощи пострадавшим в Чжэнчжоу, — спокойно ответил прибывший. — Услышав, что вы в доме пятой принцессы, я решил вас найти. Но что это…?
Перед ними стоял высокий юноша в белом, с благородными чертами лица и выражением искреннего изумления. Однако наследный принц был раздражён — явно злился, что его помешали.
— Разбирайся с этим сам! Не надо меня беспокоить по таким пустякам! — резко бросил он, захлопнул веер и ушёл, сердито фыркнув.
Когда он скрылся, Юй Янь повернулась к юноше и сделала реверанс:
— Дочь чиновника кланяется третьему принцу. Только что… благодарю вас.
Она никогда не встречала этого третьего принца, но прежняя хозяйка тела видела его однажды — тогда он уже был императором, совсем не таким, как сейчас, скромным и неприметным.
— А если я скажу, что это случайность, ты поверишь? — с лёгкой улыбкой спросил Вэй Вэньцзи, не отводя взгляда от девушки.
В сумерках её красота казалась ещё более ослепительной. Он видел немало красавиц, но впервые встречал девушку, которая осмелилась отказать наследному принцу.
— Даже если случайность, я всё равно благодарна вам, — ответила Юй Янь, взглянув на небо. — Поздно уже, прошу разрешения удалиться.
С этими словами она сделала ещё один реверанс и быстро ушла, будто боясь опоздать на пир.
Вэй Вэньцзи смотрел ей вслед, и улыбка на его лице становилась всё шире.
Независимо от намерений принцессы Чанхуа, Юй Янь всё равно нужно было присоединиться к остальным — иначе она бы оскорбила принцессу. К счастью, больше ничего странного не случилось. Пусть другие девицы и открыто её игнорировали, Юй Янь была только рада оставаться незаметной.
Когда любование жемчужиной закончилось, небо уже совсем потемнело. Юй Янь тут же велела вознице побыстрее везти домой — боялась, как бы наследный принц снова не выскочил из-за угла.
Дома госпожа Чжэн спросила, всё ли прошло гладко. Юй Янь, конечно, не рассказала о нападении наследного принца — иначе отец, пожалуй, сам бы отвёз её во дворец.
Но даже если она молчала, некоторые вещи всё равно не избежать. Уже на следующий день наследный принц явился в дом министра. Услышав об этом, Юй Янь скрипела зубами от злости. Подойдя к главному залу, она увидела, как её отец, Юй Гохуа, кланяется и заискивает перед надменным наследным принцем.
Увидев её, Юй Гохуа тут же нахмурился:
— Почему ещё не кланяешься его высочеству?!
Затем он снова поклонился наследному принцу:
— Простите, ваше высочество, дочь моя не знает приличий.
Юй Янь не знала, что и сказать, но всё же сделала реверанс, держа дистанцию:
— Дочь чиновника кланяется его высочеству.
Увидев её, наследный принц, только что такой надменный, вскочил с места и потянулся, чтобы поднять её:
— Не нужно церемониться.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала Юй Янь, делая шаг назад и избегая его прикосновения.
Наследный принц не смутился, а лишь продолжил разглядывать её с восторгом, будто душа его уже улетела.
Юй Гохуа сердито бросил на дочь:
— Наглец! Где твои манеры?!
— Эй, министр! — наследный принц не выдержал. — Что вы делаете? Госпожа Юй искренняя и естественная — как вы смеете её так отчитывать!
Перед наследным принцем Юй Гохуа тут же снова заулыбался:
— Вы правы, ваше высочество, это моя вина.
Юй Янь: «…»
— Дело в том, — продолжил наследный принц, не сводя с неё глаз, — сегодня прекрасная погода. Я хочу пригласить тебя на охоту за городом. Наверняка тебе скучно сидеть взаперти?
Юй Янь нахмурилась и уже собиралась отказаться, но Юй Гохуа тут же подхватил:
— Такая честь от его высочества! Быстро благодари!
Служанки вокруг завистливо смотрели на госпожу — похоже, скоро она станет обитательницей восточного дворца.
Госпожа Чжэн тоже одобрительно кивнула: она знала, что эта девчонка понравится наследному принцу. А если родит сына или дочь, то и за место главной жены можно будет побороться.
— Нет, — твёрдо сказала Юй Янь. — Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Ваше высочество — чужой мужчина, как я могу…
— Не волнуйся, — наследный принц беспечно помахал веером. — Скоро я скажу матушке, и ты всё равно станешь моей.
Госпожа Чжэн тут же толкнула Юй Янь в руку, предупреждающе глядя на неё. Та отступила, сжав зубы от боли, но сдержалась.
Увидев её покорность, наследный принц ещё больше возгордился и с важным видом вывел её из дома министра к большой чёрной карете.
Едва зайдя внутрь, Юй Янь увидела, что наследный принц снова тянется к ней. Она тут же робко сказала:
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Даже если я стану вашей, сейчас нас могут видеть. Моей репутацией я пренебрегу, но боюсь, люди скажут, что его высочество не знает приличий. Это будет мой грех.
Она смотрела на него большими, влажными глазами. Наследный принц почувствовал, как сердце у него тает:
— Да-да-да…
Перед такой робкой красавицей он был готов на всё. Раз она так говорит — значит, так и будет. В конце концов, спешить некуда. Он тут же вышел из кареты и сел на коня.
Юй Янь облегчённо вздохнула и потёрла место, где её ущипнула госпожа Чжэн. Нужно действовать быстрее, иначе будет поздно.
Карета тряслась по дороге и наконец остановилась на лугу за городом. Но Юй Янь ещё не успела выйти, как услышала раздражённый голос наследного принца:
— Третий брат! Вы здесь зачем?!
Под белыми облаками на просторном лугу стояла группа людей. Лёгкий ветерок развевал их одежды, все сидели верхом, держа в руках луки — похоже, собирались на охоту.
Услышав гнев наследного принца, Ван Юаньчжи грубо ответил:
— Ваше высочество шутите? Мы приехали сюда, чтобы охотиться!
Не обращая внимания на почерневшее лицо наследного принца, шестой принц добавил:
— Генерал прав. Братец, ты и правда нехорош — охотиться в одиночку скучно. Веселее вместе!
Наследный принц мрачно оглядел группу: взгляд скользнул с шестого принца на Вэй Вэньцзи, затем на Цинь Яня — и остановился на нём.
Он резко схватил слугу за воротник и прошипел сквозь зубы:
— Что происходит?!
http://bllate.org/book/7287/687089
Готово:
