Из-за нападения, случившегося совсем недавно, несколько лошадей перепугались и разбежались, так что пришлось идти пешком. Целый день они шли под палящим солнцем и лишь к закату добрались до городских ворот. Однако, несмотря на то что до комендантского часа ещё далеко, ворота уже были наглухо закрыты.
Перед городом толпились люди. Стук кулаков в ворота и отчаянные крики доносились до их ушей.
— Что здесь происходит? — спросил Су Жун и приказал нескольким охранникам разузнать обстановку, а сам вместе с Ло Чанъюй устроился на ветвях дерева, наблюдая за городом, окутанным золотистыми лучами заходящего солнца.
Прошло немало времени, прежде чем стражники вернулись — растрёпанные, запылённые и измученные.
— Докладываем, господин! Эти люди пришли из района, охваченного чумой. Они бежали, чтобы спастись от эпидемии, но городской голова Цинчжоу отказался их впускать, — доложил один из охранников.
Ло Чанъюй нахмурилась, глядя на беженцев. Вокруг них витала густая аура смерти — очевидно, среди них уже были заражённые. Если их впустить в город, чума непременно распространится повсюду.
Благодаря своему превосходному зрению она заметила, как на стенах города солдаты натянули луки и нацелились прямо на толпу у ворот. Их командир грозно выкрикивал угрозы, требуя уйти, иначе немедленно выпустит стрелы.
Толпа не верила, что городской голова осмелится приказать стрелять, и начала спорить с воином. Тот выпрямился и махнул рукой — залп стрел устремился в толпу. Люди в панике бросились назад, но их было слишком много: кто-то упал, и остальные, не разбирая дороги, растоптали его насмерть.
Су Жун в ярости вскочил:
— Как городской голова Цинчжоу может так бездушно расправляться с людьми!
Ло Чанъюй, напротив, одобряла жёсткие меры правителя — ведь эти люди уже несли заразу, и их допуск в город стал бы катастрофой для всех его жителей.
Однако она умела читать людей и не стала спорить с Су Жуном напрямую, лишь сказала:
— Эти люди заражены чумой.
Су Жун побледнел:
— Правда? Откуда ты это знаешь?
— Абсолютно точно. У меня свои способы, — ответила Ло Чанъюй.
Су Жун опустил голову, будто обессилев. Долго молчал, потом тихо произнёс:
— Неужели государство дошло до такого упадка… Я бессилен.
Ло Чанъюй уже давно догадывалась, что Су Жун — не простой путник, но не стала выказывать любопытства. Её интересовало лишь одно: доставить его в пункт назначения и получить обещанную плату. А дальше — не её забота.
— Ло-госпожа, — неожиданно спросил Су Жун, — вы, случайно, не даосская практикующая?
Ло Чанъюй взглянула на него с недоумением, но ответила:
— Можно сказать и так.
Су Жун серьёзно произнёс:
— Есть к вам просьба.
Ло Чанъюй, удивлённая его внезапной торжественностью, спросила:
— Какая?
Су Жун задумался, потом вдруг усмехнулся:
— Ладно, вы ведь ещё совсем юная девушка. Такое бремя вам явно не под силу.
Ло Чанъюй мысленно закатила глаза: «Опять начинает, будто специально мучает!»
На самом деле она давно раскусила его личность — вокруг него витала мощная аура Истинного Дракона, от которой у неё даже слюнки текли. Если бы ей удалось сблизиться с таким человеком, её практика продвинулась бы в разы быстрее.
Су Жун снова заговорил:
— Скажите, есть ли у вас способ вылечить эту чуму?
Он вспомнил, как её единственная пилюля мгновенно остановила его кровотечение, и решился спросить.
— Шансов пятьдесят на пятьдесят, — ответила Ло Чанъюй.
В горах, помимо даосских практик и оккультных знаний, она изучала и алхимию.
Глаза Су Жуна сразу засветились. Он встал и, склонившись перед ней в почтительном поклоне, сказал:
— Прошу вас, спасите наше государство!
Он говорил именно о государстве, а не просто о больных людях — откуда такая уверенность и вера?
Ло Чанъюй спросила:
— А от чьего имени вы это просите?
Су Жун понял: если он не раскроет свою личность, это будет выглядеть как недостаток искренности.
— Не стану скрывать, — сказал он с достоинством. — Я — второй сын императора, Су Жун.
Ло Чанъюй не проявила ни восторга, ни преклонения, лишь лениво отозвалась:
— Я всегда думала, что правители — лишь тени на тронах, бездушные и равнодушные. Не ожидала встретить среди них такого, кто действительно заботится о стране и народе.
Су Жун сразу понял: она, вероятно, давно разгадала его личность. Он снова попросил:
— Госпожа, прошу вас согласиться.
Ло Чанъюй не питала особого интереса к спасению мира — её единственная цель была месть. Но Су Жун добавил:
— Если вы поможете мне искоренить зло и восстановить порядок в империи, я исполню для вас три любых желания в награду.
Его охранники в ужасе воскликнули:
— Ваше высочество, этого нельзя делать!
Ло Чанъюй взглянула на Су Жуна: он был необычайно красив и излучал благородную, чистую ауру. «Ладно, — подумала она, — сделаю одолжение будущему императору. Сегодня оставлю доброе впечатление — завтра пригодится».
Она кивнула:
— Я помогу вам.
Су Жун, словно сбросив с плеч тяжёлый груз, мягко улыбнулся — его улыбка была подобна тёплому весеннему ветерку. Он снял с пояса нефритовую подвеску и протянул её Ло Чанъюй:
— Это мой жетон. Если вам понадобится моя помощь, просто предъявите его в усадьбу Вэй в городе Лицзэнь.
Ло Чанъюй спрятала жетон за пазуху.
— Пойдёмте, посмотрим на этих людей, — предложил Су Жун.
Они подошли к толпе. Никто не обратил на них внимания, пока вдруг одна женщина не закричала, указывая на ребёнка в руках другой:
— Её ребёнок заражён чумой!
Толпа мгновенно разбежалась, стараясь держаться подальше от несчастной матери. Та чуть не плакала:
— У моего малыша просто жар! Это не чума!
— Убирайтесь прочь! — закричали люди. — Хотите умереть — умирайте сами, не тащите нас за собой!
Ло Чанъюй, взглянув на ребёнка своим Небесным Оком, увидела, как его тело окутано мрачной аурой смерти — без сомнения, это была чума. Она нахмурилась и подошла к женщине.
Та, увидев, что к ней кто-то приближается, растерялась:
— Госпожа, вы…
— Не волнуйтесь, я осмотрю вашего ребёнка, — сказала Ло Чанъюй.
Женщина, переполненная благодарностью, прошептала:
— Благодарю вас, госпожа!
Ло Чанъюй коснулась лба малыша — тот горел от жара. Женщина с надеждой смотрела на неё. Ло Чанъюй спокойно сказала:
— Ничего страшного, просто жар.
Она написала рецепт, но тут же поняла: городские ворота закрыты, где взять лекарства? Женщина снова чуть не расплакалась.
Ло Чанъюй подумала и сказала:
— Подождите меня здесь.
Она отошла подальше от толпы, подошла к крепостной стене и, глубоко вдохнув, медленно вошла в неё — будто стена была соткана из дыма. В городе уже почти стемнело, все спешили домой, и никто не заметил этого странного зрелища. Ло Чанъюй быстро нашла аптеку на краю улицы — она как раз собиралась закрываться. За несколько минут она купила нужные травы и глиняный горшок для варки отвара, затем вновь прошла сквозь стену.
Вернувшись к женщине, она передала ей лекарства и подробно объяснила, как их применять. Та упала на колени и стала кланяться в землю, называя Ло Чанъюй самой богиней милосердия.
Лекарство подействовало быстро: к ночи жар у ребёнка спал. Люди, которые ещё недавно хотели прогнать мать с ребёнком, теперь облегчённо вздохнули. Некоторые даже подошли к Ло Чанъюй, стараясь заручиться её расположением.
Тем, кто получил ранения от стрел, она без отказа наносила целебную мазь и перевязывала раны. Уже через день беженцы стали смотреть на неё как на свою предводительницу и относились с глубочайшим уважением.
Тем временем Су Жун, найдя свободную минуту, завёл разговор с несколькими беженцами.
— Почему вы не вернулись домой?
— Да где там дом! Везде мертвецы, чума передаётся от одного к другому, и никто не может её остановить, — ответил один.
Другой не сдержал слёз:
— Если бы у нас был выбор, разве мы бросили бы свои поля и ушли?
— Чиновники и сам император нас бросили… Что нам делать? — с отчаянием спросил третий.
…
Су Жун сказал:
— Возможно, император просто не знает о вашей беде!
Люди замерли:
— Тогда как ему сообщить?
Это были простые крестьяне, ничего не смыслившие в делах империи. Их единственное желание — спастись от чумы.
Су Жун продолжил:
— Значит, кто-то должен донести до него правду.
— Верно! — закивали люди. — Но кто? До столицы так далеко, как нам попасть к императору?
Су Жун мягко улыбнулся:
— Если не возражаете, позвольте мне стать этим человеком.
Толпа снова замерла, переглядываясь. Начался спор, но решения так и не было найдено.
Они явно не доверяли Су Жуну, но тот не обиделся и направился к Ло Чанъюй.
— Пора идти, — сказал он. — В Цинчжоу нам не попасть, придётся обходить и идти в Лицзэнь.
Ло Чанъюй передала толпе рецепт:
— Этот отвар лечит чуму.
Люди остолбенели.
— Вы правда не шутите, госпожа? Мы сможем вернуться домой?
— Не обманываю. Если не верите — сварите одну дозу и дайте больному. Увидите сами, — сказала она.
Хотя сомнения оставались, все ликовали: ведь теперь у них появилась надежда! Некоторые даже готовы были пасть ниц перед Ло Чанъюй.
Эпидемия была ужасающей: в некоторых деревнях вымерли целые семьи, в других из десяти домов девять стояли пустыми. И всё это время империя молчала, будто император ничего не знал.
Су Жун тревожился: что происходит с отцом? Через несколько дней они благополучно достигли Лицзэня.
Ло Чанъюй последовала за Су Жуном в его усадьбу Вэй и получила обещанные двести тысяч лянов серебра. Су Жун сдержал слово: даже распродал часть имущества, чтобы собрать недостающую сумму.
Получив деньги, он не прогнал Ло Чанъюй, а позволил ей остаться в усадьбе. После расчётов его срочно вызвали во дворец — император пожелал его видеть.
Ло Чанъюй радовалась как ребёнок: этих денег хватит ей до старости! Под охраной стражника она отправилась в самый известный банк города, чтобы положить деньги на счёт, а затем, засунув в карман несколько сотен лянов, отправилась гулять по городу.
Стражник оказался одним из верных людей Су Жуна — его личным телохранителем, служившим много лет. Ло Чанъюй, скучая, расспросила его о Су Жуне, и тот охотно отвечал, будто получил на то приказ.
Так она узнала, что Су Жун — второй сын императора, родной брат наследного принца, человек исключительного ума и решительного характера.
Много лет назад произошёл странный случай, о котором до сих пор говорят по всей империи. Когда была найдена девочка по имени Ло Чанци, рождённая со «судьбой Феникса», император немедленно отстранил прежнюю императрицу и обручил младенца с собой. Отец девочки, Ло Чживэнь, стал императорским тестем и постепенно захватил власть в стране, погрузив двор в хаос.
С тех пор пошли слухи, что Су Жун принесёт беду государству. Император, опасаясь этого, хотел убить сына, но, будучи озабоченным своей репутацией, боялся, что убийство наследника войдёт в летописи как позор. Поэтому он отправил Су Жуна в далёкую, безжизненную провинцию, надеясь, что тот там погибнет от лишений.
Та земля напоминала Нинъгута из древних хроник — край вечного холода и льда, где зимой снега лежат слоями, а выжить почти невозможно. Су Жун, несмотря на свои таланты, едва не умер там от старых болезней.
На этот раз он тайно прибыл в столицу, получив секретное письмо от наследного принца: тот сообщил, что находится под стражей, император уже несколько дней не показывается, а во дворце ходят слухи, что государь скончался — но эта весть подавлена тестем.
http://bllate.org/book/7286/687018
Готово:
