В голове Минчжу на мгновение воцарилась пустота, затем перед глазами пронеслись мысли — будто кадры старой киноленты. Но вскоре всё улеглось, и спокойствие вернулось. Худшее уже случилось — чего теперь бояться?
— Чему обязан, ваше сиятельство? — лениво усмехнулся он. — В такой мороз взбираться на вершину горы… Уж не думаю, что просто угостить меня чаем. Может, вы хотите что-то предложить? Или даже… просите о чём-то?
Вэй Наньи не стал отрицать:
— Минчжу наконец-то проявил немного сообразительности.
Он не добавил ни слова, по-прежнему равнодушно глядя за пределы павильона, и тихо произнёс:
— Погода переменилась.
Минчжу последовал его взгляду. За павильоном, незаметно для них, начал падать снег. Сначала лишь редкие снежинки, потом — крупные хлопья. Вскоре вершина горы покрылась белым покрывалом.
Первый снег этой зимы наконец пришёл.
Минчжу обернулся:
— Ваше сиятельство, говорите прямо, зачем вы здесь. Снег, кажется, скоро станет совсем густым, а в такую погоду спускаться с горы опасно. Лучше бы нам побыстрее отправиться в путь.
Вэй Наньи посмотрел сквозь Минчжу вдаль. Его холодный голос растворился в метели:
— На горе погода переменилась…
— Значит, и внизу пора меняться.
К вечеру снег уже лег слоем в полфута. Весь императорский город оказался погребён под белоснежным одеялом.
Минчжу сидел у жаровни и смотрел в окно на падающие снежинки. Мысли в голове путались.
На вершине он так и не дал Вэй Наньи ответа — не согласился помочь ему в перевороте. Но понимал: раз Вэй Наньи узнал правду о Вэй Чаншэне, значит, держит его за горло. Отказаться невозможно. Однако его мучил вопрос: откуда Вэй Наньи вообще мог узнать о Вэй Чаншэне? Он был уверен — больше никто из живых не знал истинной судьбы этого ребёнка.
Вэй Чаншэн…
Теперь, когда воспоминания вернулись, Минчжу тоже знал правду. Первая жена Вэй Минчжу умерла давно. После её смерти он взял в дом семь наложниц. Хунсю была дочерью его товарища по службе времён Синъюаня девятого года. Остальные шесть — женщин, которых он случайно спас в беде: из борделей, из бездомных, из тех, кому некуда было идти. Их звали Хунсю, Чэн Юэ, Хуанли, Луло, Циншань, Лань Янь и Цзы И — ровно семь фей.
Среди них Хуанли была той самой, что изменила первому хозяину вскоре после его прибытия в это тело. Её передали Хунсю, которая распорядилась поступить с ней так же, как раньше поступили с наложницей Чэн.
А наложница Чэн была дочерью обедневшего учёного. Из-за своей красоты она попала в руки местного хулигана, из-за чего семья погибла. Вэй Минчжу спас её, отомстил за неё и предоставил убежище в Герцогском доме.
Через полгода Чэн будто бы заболела тяжёлой болезнью и была отправлена в поместье на лечение. Ещё через полгода она родила мальчика и умерла. По официальной версии, конечно. На самом деле Чэн, хоть и числилась наложницей, никогда не делила с Вэй Минчжу ложа. Позже её жених нашёл её, простил прошлое и хотел начать жизнь заново. Первый хозяин помог им — но в то время он находился под пристальным вниманием двора и не мог позволить себе, чтобы все узнали: его «распутство» было лишь маской. Поэтому он устроил спектакль: Чэн «заболела», её увезли в поместье, а потом объявили о её смерти. На самом деле Вэй Минчжу тайно переправил пару в безопасное место, где они начали новую жизнь под другими именами.
Ребёнок, естественно, не мог быть сыном Чэн.
Когда Вэй Чаншэна принесли в дом, все наложницы захотели взять его на воспитание, но Вэй Минчжу отказался. Мальчика оставили на попечение служанок и нянь, а сам хозяин почти не обращал на него внимания.
Поэтому все решили: раз четвёртый молодой господин — всего лишь незаконнорождённый, то и неудивительно, что отец его не жалует. А если даже сам хозяин не ценит ребёнка, кто ещё будет стараться угодить ему? Со временем о Вэй Чаншэне все забыли. Когда заговаривали о сыновьях Герцогского дома, всегда упоминали лишь одного — Вэй Чанъаня, единственного сына господина Вэя.
Минчжу потыкал угли в жаровне и наконец принял решение:
— Позовите третьего молодого господина.
Через полчашки чая Вэй Чанъань уже стоял за дверью. Слуги сняли с него плащ и стряхнули снег с одежды. Он вбежал внутрь, дрожа от холода:
— Отец, вы звали?
Подойдя к жаровне, он стал растирать руки:
— Какой сегодня мороз! Просто замёрзнешь насмерть!
Минчжу велел подать ему чашку имбирного отвара и, дождавшись, пока тот с гримасой выпьет, сказал:
— Мои ноги ещё не окрепли. Сходи за меня по делам. Вот десять тысяч лянов серебром. Отнеси пять тысяч госпоже Сюэ в переулок Дунмао, а остальные пять — госпоже Шэнь на Северную улицу.
— Что?! — Вэй Чанъань вытаращился. — Вы, отец, в такую пургу посылаете сына бегать по городу и ещё денег несёте своим наружным женщинам? Это мне знакомиться с ними или как?
Минчжу едва сдержался, чтобы не дать этому глупцу пощёчину. Зажмурившись, он трижды прошептал про себя: «Это мой родной сын, не подкидыш из мусорного ящика». Затем спокойно ответил:
— Это не наружные женщины. Это старые товарищи по службе.
— А… — Вэй Чанъань явно удивился, впервые услышав такое объяснение. Он помолчал несколько секунд, потом взял сертификаты на деньги. Минчжу дал ему последние наставления и отпустил.
Уже у двери Вэй Чанъань вдруг остановился, повернулся и, стоя спиной к свету, так что лицо его не было видно, спросил:
— Отец… Вы, кажется, больше не притворяетесь?
Минчжу коротко рассмеялся. Видимо, не так уж и глуп.
Вэй Чанъань, укутанный в белый плащ и в белом капюшоне, почти сливался со снежной бурей. По дороге не встретилось ни единой души. Сначала он отправился в переулок Дунмао — самое бедное место в столице, куда никогда не ступала нога знати. Даже в свои самые безрассудные юношеские годы Вэй Чанъань никогда не заходил сюда.
Он нашёл третий дом и постучал: один долгий стук, два коротких — трижды.
Едва он закончил, как дверь тут же открылась. На пороге стояла женщина.
Ей было за тридцать. Одежда — скромная, но аккуратная и чистая. Лицо, несмотря на возраст, сохраняло изящную красоту, а движения выдавали мягкость и достоинство. Видно было, что в юности она была настоящей красавицей.
— Госпожа Сюэ? — неуверенно окликнул Вэй Чанъань.
Женщина улыбнулась:
— Да, это я. Проходите скорее, молодой господин. На улице ведь совсем замёрзнуть можно!
Его втащили внутрь и снова напоили имбирным отваром.
В комнате горела тусклая масляная лампа. Вокруг сидели люди разных возрастов — старики, дети, женщины средних лет. Все были одеты в поношенную, заплатанную одежду, лица их выражали усталость и лишения. Большинство женщин имели грубые мозоли на руках, а некоторые были слепы.
— От вышивки глаза испортили, — пояснил кто-то, указывая на слепую.
Как только завязалась беседа, все заговорили разом:
— У нас есть руки и ноги! Не можем же мы просто так жить на деньги герцога!
— Стираем бельё богачам, вышиваем — хоть немного зарабатываем.
— Господину Вэю и так нелегко. Не станем же мы каждый месяц просить у него денег! Он помнит о нас — и на том спасибо.
— Говорят, герцог повредил ногу. Правда ли это? Уже поправился? Хотелось бы навестить его, да боимся побеспокоить.
У Вэй Чанъаня сжалось сердце, но он улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Отец почти здоров. Просто лекари велели ему ещё немного отдохнуть. Сегодня, в такую метель, он послал меня узнать: хватает ли вам еды? Тепло ли в доме? Не протекает ли крыша?
Хотя Вэй Чанъань и был известен своими выходками, в бытовых вопросах он оказался куда практичнее отца. Тот просто присылал деньги, не понимая, что бедняки часто не решаются их тратить. Поэтому, несмотря на регулярные подачки, эти люди по-прежнему жили в нищете.
Когда Вэй Чанъань собрался уходить и попытался оставить им сертификаты, те решительно отказались. Пришлось забрать деньги обратно. Он решил: завтра привезёт им муку, рис, масло и соль. То же самое произошло и у госпожи Шэнь на Северной улице.
Тем временем в резиденции князя Хуайнаня Вэй Наньи, закутанный в толстый плащ и прижав к груди грелку, полулежал на кровати. Его лицо было бледным, почти болезненным.
Слуга в зелёной одежде набросил на него ещё одно одеяло и проворчал:
— Ваше сиятельство сегодня зря поднялись на гору. Простудились, продулись, а вас ещё и воспринимают как волка или тигра!
Вэй Наньи слегка кашлянул:
— Ничего страшного.
Помолчав, он добавил:
— В столице полно шпионов. Если бы я явился в Герцогский дом открыто, Вэй Чэнь сразу заподозрил бы сговор между нами. А тут удачный момент: Минчжу выехал за город, да ещё и по зову Вэй Юйаня. Совершенно естественно.
— Но Минчжу так и не согласился сотрудничать. Что теперь делать?
— Не торопись. Время ещё не пришло. Когда придёт нужный момент, он обязательно согласится.
— Не пойму… Мы же рискуем ради него, помогая занять трон. Почему он отказывается?
Лицо Вэй Наньи оставалось бесстрастным:
— Боюсь… он неверно понял мои намерения.
В Герцогском доме Минчжу отослал всех слуг и медленно поднялся с инвалидной коляски. Опершись на трость, он сделал несколько неуверенных шагов на одной ноге. Прошло уже почти два месяца — пора начинать ходить.
Дойдя до спальни, он опустил занавески, опустился на корточки у кровати и постучал тростью по одной из плит пола. Раздался глухой звук — плита была пустой внутри. Тогда он нажал на один из гвоздиков в изголовье кровати.
Вся кровать медленно поднялась, а каменная плита под ней раздвинулась в стороны, открывая чёрную дыру с лестницей, уходящей вглубь.
Минчжу купил в магазине фонарик и стал спускаться вниз.
Просторное подземелье освещали несколько масляных ламп. У одной стены стояли книжные полки, у другой — стойка с оружием: копья, мечи, алебарды. Посреди помещения стоял маленький мальчик и упирался в землю, отрабатывая стойку «верховой всадник».
— Отец! — как только Вэй Чаншэн увидел Минчжу, он тут же прекратил упражнения и радостно бросился к нему. — Вы пришли! Как ваша нога? Больше не болит?
Несмотря на мороз за окном, мальчик был в лёгкой тренировочной одежде и весь в поту. Его глаза сияли, а лицо выражало искреннюю привязанность. Совсем не тот заторможенный и безжизненный ребёнок, которого Минчжу видел впервые.
«Вся семья — сплошные актёры», — подумал Минчжу.
— Надень одежду, а то простудишься.
— Хорошо! — Вэй Чаншэн быстро натянул рубашку и снова подбежал. — Отец, я так долго вас не видел! Я переживал за вашу ногу, даже подползал к вашей кровати и стучал — но вы не отвечали. Я выполнил всё, что вы задали, и прочитал уже половину книги…
Он болтал без умолку, словно птичка, вырвавшаяся из клетки. Минчжу поправлял ему одежду и кивал в ответ. В памяти первого хозяина Вэй Чаншэн никогда не был таким оживлённым. Видимо, два месяца без встречи дали о себе знать — всё-таки ему всего семь лет, какой бы серьёзный он ни казался.
Когда мальчик наконец успокоился, Минчжу погладил его по голове:
— Чаншэн, тебе нравится жить в Герцогском доме?
— Конечно! Отец так обо мне заботится! Пусть у меня и нет друзей, и нельзя выходить на улицу, но ведь вы сами сказали: мы должны прятать свой свет, чтобы не вызывать подозрений у императора.
— Да, — улыбнулся Минчжу, продолжая гладить его по волосам. — Но ты не можешь всю жизнь прятаться здесь, оставаясь «невидимкой» в этом доме. Читать и тренироваться в подземелье, как крыса в темноте! Те, кто виноват, живут на свету, свободно и весело. А мы ничего плохого не сделали — почему бы нам не стоять под солнцем, открыто и гордо?
Голос Минчжу дрожал от возмущения — и за унижение первого хозяина, и за собственную вынужденную покорность последнее время.
Вэй Чаншэн растерялся и с испугом уставился на него:
— Отец…
http://bllate.org/book/7285/686977
Готово:
