Итак, в переулке Дунмао у госпожи Сюэ живут семьи солдат, павших на поле боя — одни лишь сироты да вдовы, в доме нет ни одного трудоспособного человека. Оставить их без помощи — значит обречь на голодную смерть. А на Северной улице у госпожи Шэнь поселились тяжело раненые воины и их родные: искалеченные солдаты тоже не в состоянии прокормить семью. Все эти люди держались только на подаянии Вэй Минчжу.
Почему же прежний хозяин Герцогского дома, хоть и сложил оружие много лет назад, по-прежнему пользовался непоколебимым авторитетом в армии? Почему даже сейчас, не имея под началом ни единого солдата, он мог одним словом собрать миллионную армию? Потому что те, кто шёл за ним в бой, знали: за ними не заржавеет забота. Если погибнешь на поле боя — он возьмёт на себя попечение о твоих родителях и семье; если вернёшься израненным — обеспечит тебе спокойную старость. Именно поэтому столько людей готовы были следовать за ним сквозь огонь и воду. И именно поэтому император не осмеливался тронуть его открыто, прибегая лишь к тайным интригам.
Вот почему ежемесячные расходы Вэй Минчжу были так велики: каждый месяц он отправлял деньги в оба этих места. Последний раз помощь была отправлена ещё в сентябре. После того как в октябре Минчжу очнулся в этом теле, он забыл об этом обязательстве и ничего не отправил. Сейчас уже середина ноября — неведомо, в каком состоянии находятся эти люди.
Что до Фэй Юэ из Павильона Весеннего Ветра — она дочь прежнего товарища Вэй Минчжу. Её отец, Ци Вэньшу, был его закадычным другом, и оба они служили при двух императорах. Увы, в девятом году эры Сюаньюань Ци Вэньшу попал под колёса дела о колдовстве и был казнён вместе со всей семьёй — даже женщин не пощадили. Лишь благодаря преданному слуге, подменившему её своей дочерью, Фэй Юэ чудом избежала гибели.
А то дело о колдовстве девятого года Сюаньюань в народе прозвали «Делом убиения верных».
Государству Вэй всего тридцать лет, и за это время сменилось лишь два императора. Первый император был истинным мудрецом и великим правителем, но прожил недолго — спустя всего четыре года после основания династии он скончался. Нынешний государь взошёл на престол и провозгласил новую эру — Сюаньюань.
Герцог Вэй Минчжу с тринадцати лет сопровождал первого императора в походах на юг и север, завоевав для него половину Поднебесной. После смерти государя он, исполняя последнюю волю покойного, навёл порядок в стране и принёс мир народу. Можно сказать, что всё нынешнее процветание государства Вэй обязано в первую очередь именно Вэй Минчжу. Благодаря этому Герцог Вэй стал знаменит на всю Поднебесную — дошло до того, что простые люди знали лишь имя Герцога, но не помнили имени императора.
Именно поэтому нынешний император так его опасается. Император Сюаньюань внешне благороден, учтив и милостив, но на деле чрезвычайно подозрителен и мелочен. Он систематически притеснял заслуженных вельмож, и большинство тех, кого возвёл первый император, были казнены. Особенно ярким примером стала та самая афера о колдовстве девятого года Сюаньюань, когда всех верных вельмож и полководцев уничтожили разом.
Вэй Минчжу всё прекрасно понимал. Поэтому он и притворялся безумцем, чтобы снизить подозрительность императора. Ведь за ним осталось столько семей павших солдат, которых нужно содержать. Он не мог позволить себе быть честным советником и гордо принять смерть — ему пришлось унижаться, притворяясь распутником и пьяницей. В этом, возможно, крылась и тень побега от реальности.
Фэй Юэ же затесалась в бордель лишь затем, чтобы найти возможность отомстить. Узнав об этом, Вэй Минчжу, конечно же, не мог допустить, чтобы она погибла, и решил выкупить её и взять под свою защиту. Однако в дело вмешался молодой князь: не только не удалось спасти Фэй Юэ, но и сам он лишился жизни.
Даже умирая, он не мог спокойно оставить этот беспорядок и заключил сделку с системой, чтобы Минчжу продолжил жить вместо него.
Эх! Да он настоящий святой!
Минчжу просматривал товары в магазине, надеясь найти что-нибудь, что можно выгодно продать. Он даже подумывал о продаже рецепта алкоголя: технологии производства спиртного в государстве Вэй ещё примитивны, напитки слабые, мутные и невкусные. Даже самый дешёвый современный алкоголь поразил бы местных. Но потом он вспомнил, что алкоголь делают из зерна. Если он передаст рецепт, знать начнёт скупать хлеб в огромных количествах для производства вина, не считаясь с тем, хватит ли еды простым людям. От этой идеи он отказался.
Лишь вечером, когда шестой князь прислал приглашение на пир, Минчжу вдруг вспомнил: третий и первый князья уже вели с ним дела, как же можно забыть про шестого князя Вэй Юйаня?
Тогда Вэй Минчжу взял богатый подарок и с радостью отправился на встречу.
Пир устроили за городом, на горе Биехэ. Приехав туда, Минчжу обнаружил, что гостей пригласили только его одного, и князь Вэй Юйань уже давно ждал его в тёплом павильоне на полпути в гору.
Баньцзинь и Балиань внесли его внутрь, и Вэй Юйань встал навстречу:
— Прошу прощения, что потревожил вас, господин Минчжу. Мне следовало лично явиться к вам в дом.
Минчжу усмехнулся:
— Ваша светлость слишком любезны.
Вэй Юйань был намного моложе своих братьев — ему едва исполнилось двадцать. Но в императорской семье возраст никогда не показатель: даже трёхлетний младенец может оказаться хитрецом. Этот князь Ан был куда осмотрительнее и глубже своих старших братьев, обладал настоящей выдержкой.
После обычных вежливостей Вэй Юйань перешёл к сути:
— Говорят, что в Герцогском доме накоплено столько богатств, что даже древние аристократические роды не сравнить с вами. Раньше я не верил, но теперь убедился. В последнее время вы заключили две крупные сделки с третьим и первым братьями, и мне это вызывает зависть. Неужели я чем-то прогневал вас, господин Минчжу? Почему вы не вспомнили обо мне?
Он произнёс это с лёгкой улыбкой, будто в шутку.
Минчжу фыркнул про себя: «Сам не пришёл — и ждёшь, что я принесу тебе на блюдечке?» — но вслух сказал:
— Мелкий торг, не более. Продаю тому, кто предложит лучшую цену. Если ваша светлость желает, у меня есть ещё одна сделка. Хотите взглянуть?
Вэй Юйань громко рассмеялся:
— Конечно! Как же не делать! Такие предложения от господина Минчжу многие мечтают получить — и я в их числе!
Минчжу тоже улыбнулся:
— Вот за это я и люблю прямых людей. Не стану томить вас: товар я привёз с собой. Цена — пятьсот тысяч лянов.
— О? — Вэй Юйань всё ещё улыбался, но в глазах мелькнуло недоверие. — Неужели господин Минчжу считает мои деньги лишними? Братьям вы продали за сто тысяч, а мне вдруг — за пятьсот?
Минчжу остался невозмутим:
— Ваша светлость, наверное, слышали поговорку: «цена соответствует качеству». Разве можно сравнивать сделку за сто тысяч с той, что стоит пятьсот?
Лицо Вэй Юйаня наконец изменилось:
— Вы говорите серьёзно?
За сто тысяч люли третий брат получил огромную прибыль — что же тогда за товар за пятьсот тысяч?
— Разумеется, — легко ответил Минчжу, понизив голос, — люли и мыло — всего лишь средство обогащения. То, что я предлагаю вам…
— Это политический капитал.
*
Вэй Юйань ушёл довольный, унося с собой рецепт цемента, чтобы строить дороги. Минчжу же, получив вексель на пятьсот тысяч лянов, не мог нарадоваться: один ищет славы, другой — выгоды, и оба получают желаемое.
Когда Минчжу уже собирался уезжать, с горы спустился слуга в зелёном и, поклонившись, сказал:
— Господин Минчжу, задержитесь! Мой повелитель желает вас видеть.
— Кто твой повелитель? — спросил Минчжу.
— Увидите сами.
Ноябрьский холод уже чувствовался внизу, а на вершине горы было ещё леденящее. В восьмиугольном павильоне горел угольный жаровень, рядом на инвалидной коляске, укрытый белоснежной мантией, сидел мужчина в белых одеждах. Его совершенное лицо, освещённое тусклым пламенем, казалось чуть теплее обычного.
Когда Баньцзинь вкатил Минчжу внутрь, тот, увидев такую же инвалидную коляску, усмехнулся про себя: встреча двух калек.
— У князя сегодня отличное настроение — решили на вершине горы мороз переносить?
Это был младший сын первого императора и единственный оставшийся в живых брат нынешнего государя — князь Хуайнань Вэй Наньи. С рождения страдал хромотой и не мог ходить — возможно, именно это и спасло ему жизнь.
Вэй Наньи всегда держался в тени, почти не выходил из дома. Хотя и жил в столице, ни с кем не общался. Бывший хозяин встречал его лишь на дворцовых пирах, больше знакомства не было. Отчего же тот вдруг обратился к нему?
Вэй Наньи смотрел на пляшущие языки пламени и, услышав слова Минчжу, даже не поднял глаз. Его голос, холодный, как лёд, прозвучал ровно:
— Это ничто по сравнению с вашим настроением, господин Минчжу. В последнее время вы в центре всеобщего внимания — вся столица говорит о вас.
— Правда? — Минчжу равнодушно усмехнулся. Разве он когда-нибудь не был в центре внимания?
Вэй Наньи не стал развивать тему, и в павильоне воцарилась тишина. За окном выл ветер, и Минчжу плотнее запахнул одежду.
Ошибка — надо было надеть мантию в такую погоду.
В этот момент закипел чайник на жаровне. Вэй Наньи достал из ниоткуда набор посуды и неторопливо заварил чай.
Аромат разлился по павильону. Одна чашка была подана Минчжу. Фарфоровая чаша, изумрудный настой, листья плавно опускались на дно — зрелище завораживало. Но прекраснее всего была рука, державшая чашку: длинные пальцы с чёткими суставами, аккуратные ногти розового оттенка, кожа белая, почти прозрачная, сквозь которую виднелись тонкие, как нити, вены.
У обычного взрослого мужчины, особенно воина или работника, вены на руках выражены чётко. А здесь они тоньше, чем у знатной девушки, никогда не знавшей труда...
Неужели кровообращение нарушено?
Минчжу задумался, глядя на эту руку, и не решался протянуть свою — грубую, покрытую мозолями, похожую на кору дерева. Слишком уж контраст был велик — он боялся завидовать.
— Господин Минчжу боится, что я отравил чай? — раздался холодный голос Вэй Наньи.
Минчжу сразу очнулся:
— Конечно нет! Просто ваш чай так восхитительно пахнет, что я на миг потерял дар речи.
Он взял чашку, но взгляд устремил на самого Вэй Наньи, избегая смотреть на ту руку, способную свести с ума.
Вэй Наньи, будто не заметив странности, тоже поднёс чашку к губам и сделал глоток. Пар от горячего чая окутал его лицо, делая черты ещё более призрачными. И тогда Минчжу понял: прекраснее всего не руки, а само лицо. Хотя... нет, всё в нём было безупречно.
— Я думал, господин Минчжу, хоть и не гений, но и не глупец, — неожиданно заговорил Вэй Наньи. — Похоже, я ошибался.
— О? — Минчжу заинтересовался. — Значит, теперь вы считаете меня умным?
— Нет. Ещё глупее.
Минчжу: «...»
Вэй Наньи осторожно перебирал чаинки в чашке и продолжал спокойно:
— Вы по-настоящему заботитесь о народе, ваше сердце широко и щедро. Но при этом вы нерешительны, колеблетесь, всё обдумываете и до сих пор наивно полагаете, что притворяясь сумасшедшим, сможете избежать подозрений императора. Разве это не глупость?
Если бы вы просто хотели сохранить себе жизнь, можно было бы сказать: «умный человек бережёт себя», пусть метод и глуповат. В конце концов, вы бы умерли достойно, не вступая в открытую вражду с императором. Но что вы делаете сейчас?
Кто же сказал, что никогда не вмешается в борьбу придворных фракций? Если изначально не хотели лезть в эту грязь, зачем теперь марать руки?
А причина, конечно, была одна: всё из-за нищеты!
Минчжу мысленно ворчал, но на лице играла лёгкая улыбка:
— Не припомню, чтобы я такое говорил вашей светлости. Откуда вы это узнали?
— В Герцогском доме решето, — совершенно откровенно ответил Вэй Наньи. — Узнать подобное несложно.
Минчжу, конечно, знал, что в его доме сидит шпион князя Хуайнаня, но не ожидал такой наглой откровенности. Эх, бессовестный! Шпионить и при этом так спокойно признаваться!
— Это не ваше дело, — раздражённо бросил Минчжу. — Я действую так, как считаю нужным.
— Правда? — Вэй Наньи по-прежнему говорил без эмоций. — Я уж подумал, что господин Минчжу наконец не выдержал и собирается поднять мятеж.
Минчжу вздрогнул. Этот человек осмеливается так спокойно говорить о мятеже! Либо он глупец, либо безумец. Судя по всему, скорее второе.
Он усмехнулся:
— Ваша светлость шутит. В Герцогском доме скоро нечем будет кашу варить — какие уж тут замыслы?
— О? А разве вы не получили только что пятьсот тысяч?
Улыбка Минчжу исчезла. Он и так знал, что в его доме сидит шпион, но чтобы тот уже знал о сделке, едва он сошёл с горы, и специально сообщил ему об этом... Зачем? Минчжу знал, что Вэй Наньи не из тех, кто любит давить и насмехаться. Значит, он прямо заявлял: «Я знаю все твои секреты».
Холодок пробежал по спине Минчжу. Некоторые тайны можно раскрыть — другие же нельзя никому.
И, как назло, в тот же миг, когда эта мысль мелькнула у него в голове, прекрасный, словно небожитель, мужчина тихо спросил:
— Как поживает четвёртый молодой господин вашего дома?
http://bllate.org/book/7285/686976
Готово:
