Лянь Хуа сначала опешил, а потом усмехнулся:
— И правда. Иначе жизнь была бы чересчур однообразной.
Лю Цинь снова протянула ему блюдо с квадратными лепёшками и, подмигнув, спросила:
— Эти я только сегодня днём испекла. А утренние куда-то пропали. Учитель не видел их случайно?
По тону Лю Цинь Лянь Хуа сразу понял: она прекрасно знает, что исчезновение лепёшек как-то связано с ним.
— Сегодня заходил старший брат по учению Шу Хуа. Почувствовал аромат, заглянул на кухню — и взял их. Если хочешь вернуть, тебе придётся отправиться в павильон Шу Хуа.
Упоминая павильон Шу Хуа, Лянь Хуа невольно вспомнил того друга, с которым Лю Цинь встречалась несколько дней назад. Сопоставив это с её поведением в последние дни, он мысленно добавил: «Ну конечно, такого нежного и покладистого человека не может не любить никто».
В тот день Лю Цинь готовила еду, но Лянь Хуа почти ничего не тронул — зато все квадратные лепёшки съел до единой. Потом они рано вернулись в свои комнаты: завтра предстояло спускаться с горы ещё до рассвета.
*
На этот раз им строго запрещалось раскрывать, что они ученики школы Юйцин, поэтому оба надели простую одежду.
Лянь Хуа облачился в белый костюм для боевых искусств — фасон напоминал тот, что подарил ему Шу Хуа. Его лицо и так выглядело юным, а в таком наряде он и вовсе казался изящным юношей.
У Лю Цинь не было другой одежды, и она осталась в своём первом сине-белом халате, прикрепив к поясу нефритовый веер, что придавало её образу особую грацию.
Едва они ступили на базар у подножия горы, как сразу привлекли множество взглядов. Лянь Хуа слегка потемнел в глазах:
— Твой наряд слишком броский. При случае смени его.
Лю Цинь посмотрела на себя и не поняла, в чём дело. По её мнению, именно учитель выглядел так, что за ним буквально гнались все девушки и парни из борделя «Цуйхун»!
— У меня всего два комплекта повседневной одежды. Второй я заняла у Вэнь Цзюя — он мне великоват, даже с поясом болтается. Но зато он поскромнее. Как только доберёмся до места, сразу переоденусь.
Услышав, что вся её одежда чужая, Лянь Хуа насторожился: неужели его ученица действительно воспитывает себя как юношу? Совсем забыла о границах между полами! Это вызвало у него странные чувства. Раз он её учитель, значит, обязан научить её этим вещам. А потом вспомнил, что в школе Юйцин все ученики мужского пола, и ещё больше обеспокоился: вдруг какой-нибудь прохиндей уведёт его ученицу, пока он отвернётся?
— У учителя хватит денег на пару нарядов. Надень пока этот, а сейчас зайдём в лавку готовой одежды — поищем что-нибудь подходящее.
Услышав, что учитель собирается купить ей одежду, Лю Цинь была приятно удивлена:
— Спасибо вам, учитель! Вы самый-самый-самый лучший учитель на всём свете!
— Только ты умеешь так говорить! — с лёгким раздражением ответил Лянь Хуа, но уголки его губ предательски дрогнули в улыбке. Даже мысль о том, что Вэнь Цзюй давал Лю Цинь свою одежду, перестала его раздражать.
Городок у подножия горы находился на границе двух государств, поэтому торговля здесь процветала, а цены в лавках были вполне приемлемыми.
Лянь Хуа повёл Лю Цинь в менее людную лавку.
Хозяйка, увидев двух красивых молодых людей, сразу расцвела в улыбке — по их осанке и манерам она сразу поняла: перед ней крупные покупатели!
— Чем могу помочь, господа? Для родных или для жён и сестёр?
Лю Цинь так растерялась от напора хозяйки, что инстинктивно спряталась за спину Лянь Хуа. Тот естественно прикрыл её собой.
Теперь хозяйка рассмотрела Лю Цинь получше и сразу всё поняла: перед ней девушка! А судя по тому, как её охраняет спутник, пара явно влюблена.
— Значит, одежда нужна этой молодой госпоже? — не дожидаясь ответа, оживлённо заговорила она. — У вас прекрасная фигура! У меня как раз есть то, что подойдёт. Сейчас принесу!
Лянь Хуа вывел Лю Цинь из-за своей спины:
— Пойдём посмотрим?
— Хорошо.
Хозяйка уже вернулась с одеждой — белым халатом из дорогой ткани. Лянь Хуа заметил на нём особый узор облаков, очень похожий на тот, что украшал его собственный наряд. Это ещё больше расположило его к покупке.
— Как тебе? — спросил он Лю Цинь.
Девушка не могла устоять перед красивой одеждой. Белый цвет идеально сочетался с её нефритовым веером — будет очень эффектно.
— Но разве это не слишком дорого? — шепнула она, подойдя ближе к учителю.
В глазах Лянь Хуа мелькнула тёплая улыбка:
— Берём эту. Хозяйка, проводите её переодеться.
Хозяйка, получив мешочек с деньгами — явно больше, чем стоила одежда, — радостно повела Лю Цинь за ширму.
Там она сразу заговорила:
— Молодая госпожа, ваш супруг вас очень балует! Такая одежда стоит немало.
Лю Цинь покраснела и замахала руками:
— Нет-нет, он совсем не мой…
Хозяйка, решив, что девушка просто стесняется, даже похлопала её по плечу:
— Не бойся, милая. Раз встретила — держи крепче!
Лю Цинь в растерянности подумала: «Что вы себе вообразили?! И вообще, откуда вы узнали, что я…»
Она не успела договорить, как хозяйка перебила:
— Мы же женщины, я всё понимаю!
Лю Цинь: «…Нет, вы ничего не понимаете».
Тем временем Лянь Хуа, ожидая снаружи, заметил, что в лавке мало выставленной одежды — возможно, основной ассортимент хранится внутри, в отличие от других магазинов.
Когда Лю Цинь вышла в новом наряде, она сразу пожалела: хозяйка наверняка раскусила её пол и нарочно выбрала именно этот халат! Теперь учитель точно поймёт, что она девушка!
Однако Лянь Хуа лишь мельком взглянул на неё, на секунду задержал взгляд — и спокойно отвёл глаза:
— Нормально.
В итоге Лю Цинь ушла из лавки в своём старом сине-белом халате — новый наряд оказался ещё более приметным.
Хозяйка, видя, как отлично одежда сидит на девушке, была уверена, что сделка состоится. Кто бы мог подумать, что её «жених» откажется покупать! Она лишь вздохнула, глядя, как пара уходит, — деньги уплывают прямо из рук!
Из-за задержки в лавке теперь им нужно было поторопиться к месту назначения.
Они направлялись в городок Лунси. Раньше Лянь Хуа уже водил учеников сюда, так что дорога ему была знакома.
Однако, увидев нынешнее состояние городка, он засомневался.
Лю Цинь тоже растерялась:
— Это точно Лунси?
Обычно у выходов из тайных областей ци особенно богато, и потому такие места процветают. Но перед ними раскинулась пустынная, запущенная улица, заросшая сорняками, — никакого намёка на удачу и благоденствие.
Лянь Хуа прищурился, подошёл к углу и кончиком меча откинул сухую траву. Под ней обнаружилась табличка, покрытая пылью и царапинами. Лю Цинь подошла ближе и прочитала:
— «Гостиница Лунси»?
Лянь Хуа кивнул, отступил на шаг и стал осматривать окрестности:
— Здесь всё хуже, чем знал старший брат.
По выражению лица учителя Лю Цинь догадалась, что ситуация серьёзная. Она потянула его за рукав:
— Учитель, не переживайте. Давайте осмотрим другие места.
Лю Цинь была значительно ниже ростом, и, глядя на своего ученика в мужской одежде, Лянь Хуа вдруг вспомнил события десятилетней давности.
Тогда Лунси был совсем другим: ночью работали ночные рынки, днём выступали акробаты, и из-за постоянного потока людей здесь было много стражников.
Это случилось на следующий день после того, как он завершил обучение учеников. Разрешив им немного погулять, он сам остался ждать у лавки с пирожками.
Он стоял там до полудня, пока не услышал плач ребёнка. Подбежавший мальчишка оказался нищим — в лохмотьях, грязный. Возможно, белое одеяние Лянь Хуа привлекло внимание: мальчишка прямо бросился к нему. Все вокруг шарахнулись, боясь запачкаться, но Лянь Хуа не возражал — хотя и не любил, когда его трогают.
Но мальчишка оказался сообразительным: он лишь слегка схватился за край одежды, поднял на него большие влажные глаза и молча уставился.
Подоспевшие стражники хотели прикрикнуть, но, увидев одежду Лянь Хуа, лишь почтительно поклонились и ушли. Ведь Лунси процветал именно благодаря культиваторам — глупо было бы ссориться из-за какого-то оборванца!
Когда стражники ушли, Лянь Хуа внимательно посмотрел на ребёнка. Тот, не смущаясь, прямо сказал:
— Господин, купите мне пирожок?
Лянь Хуа взглянул на него: пересохшие губы, худое тело — жалко стало. Он повернулся к продавцу:
— Дайте ему пирожок.
Он уже доставал деньги, как мальчишка добавил:
— С мясом!
Рука Лянь Хуа на мгновение замерла. Продавец не выдержал:
— Не слушайте его, господин! Это обычный уличный воришка!
Мальчишка тут же огрызнулся:
— Сам ты воришка!
Лянь Хуа, устав от шума, выложил достаточно монет:
— Продавец, дайте ему мясной пирожок.
Продавец, получив деньги, не стал спорить, но на прощание бросил:
— Этот оборванец — хитрый мошенник! Не дайте себя обмануть!
Лянь Хуа лишь кивнул и ушёл. Мальчишка же, отойдя на несколько шагов, показал ему язык.
Дойдя до пустынного переулка, мальчишка целиком засунул пирожок в рот и начал жадно есть. Лянь Хуа не стал упрекать его за перемену тона, лишь махнул рукой — мол, ступай.
Ребёнок долго смотрел на него своими удивительно чистыми глазами, а потом тихо сказал:
— Вам лучше реже делать такие добрые дела.
После чего молча ушёл.
— Учитель! Учитель, о чём вы задумались? — голос Лю Цинь вернул его в настоящее.
Он очнулся и увидел, как его ученица тревожно смотрит на него. Её глаза были такими же чистыми, как у того ребёнка, но в них светилась тёплая забота.
— Пойдём проверим вход, — сказал он.
Лю Цинь немного успокоилась: она боялась, что учитель попал в ловушку или вспомнил что-то болезненное.
— Хорошо, пойдём. Может, встретим кого-то из местных жителей.
Лянь Хуа согласился: местные наверняка знают больше.
Но когда они добрались до места, где раньше открывалась тайная область, их надежды рухнули.
Перед ними раскинулось кладбище.
Лю Цинь невольно сглотнула:
— Это что, братское захоронение?
Лянь Хуа мрачно кивнул, достал меч и начал расчищать путь сквозь сорняки:
— Держись ближе.
— Хорошо, — ответила Лю Цинь и последовала за ним на полшага позади, чтобы не отвлекать учителя.
Эта заросшая поляна раньше была входом в тайную область, а теперь стала местом захоронения жителей Лунси.
Они долго шли среди могил, пока пространство вокруг не стало неожиданно пустым.
— Учитель? — позвала Лю Цинь.
Тот обернулся и произнёс:
— Лу Цин.
Перед ней стоял знакомый человек.
— Ицзян? — недоверчиво выдохнула она.
«Линь Ицзян» лишь кивнул, и мир вокруг них изменился — они снова оказались в современной квартире.
http://bllate.org/book/7284/686943
Готово:
