С улыбкой поглядывал на своего младшего по школе — не ожидал, что всего за день-два тот сумеет так приручить свою новую ученицу.
— Тот бумажный журавлик прилетел из Дворца Лянь Хуа. Не ищет ли тебя твоя маленькая ученица?
Лянь Хуа не удостоил старшего брата по учению ни словом, ни взглядом — только бросил в его сторону презрительный взгляд. В душе же он размышлял: «Что понадобилось Лю Цинь? Если не ошибаюсь, она впервые воспользовалась бумажным журавлём для связи».
Они уже некоторое время ждали здесь, но никакого журавлика так и не появилось — пока наконец не прибыл сам Глава секты Ци Хуа.
— Я только что видел твоего нового ученика, Вэнь Цзюя, — сказал Ци Хуа Шу Хуа. — Он не мог тебя найти и попросил у меня разрешения отлучиться, сказав, что хочет повидать другого новичка, с которым они поступили вместе. Передаю тебе на всякий случай.
Когда Шу Хуа выбирал Вэнь Цзюя, он исходил из того, что тот дружит с Лю Цинь и обладает завидной стойкостью — явно человек, способный свернуть горы. Поэтому и взял его к себе.
Подумав, что это несущественно, Шу Хуа просто кивнул в знак того, что услышал.
Лянь Хуа вдруг насторожился. Он дважды встречал этого ученика: один раз на большом наборе новичков, второй — в ту ночь, когда старший брат напоил всех до беспамятства. Ему смутно помнилось, что Вэнь Цзюй действительно дружит с Лю Цинь.
Связав это с пропавшим бумажным журавлём, он легко пришёл к выводу: не встречаются ли сейчас Лю Цинь и этот Вэнь Цзюй?
Как только эта мысль зародилась, её уже невозможно было остановить. Представив их вдвоём — юношу и девушку, одних наедине, — он почувствовал неприятную кислинку в груди.
Только после того как Ци Хуа окликнул его несколько раз, он немного пришёл в себя.
— Неизвестно, насколько опасна предстоящая миссия, да ещё и с учеником… Будь осторожен. Всё же это лишь разведка.
Лянь Хуа склонил голову:
— Понимаю, старший брат. Можешь быть спокоен.
А тем временем Лю Цинь и Вэнь Цзюй встретились не где-нибудь, а во дворике возле задней кухни. Это место выбрал сам Вэнь Цзюй — по его словам, ученики Юйциншаня часто собирались здесь, чтобы отдохнуть.
Когда Лю Цинь пришла, она сразу оценила удобство места: рядом кухня, еда под рукой, а вокруг — тихо и уютно. Большинство учеников Юйциншаня вели аскетичный образ жизни и не гнались за развлечениями, так что такие встречи с товарищами по школе были для них настоящей отдушиной.
— Вижу, ты быстро освоился, — сказала Лю Цинь, усаживаясь на скамью у каменного столика напротив Вэнь Цзюя. — Уже нашёл такие укромные уголки для отдыха.
Вэнь Цзюй до сих пор помнил, как Лю Цинь помогла ему во время большого набора, и был ей за это искренне благодарен.
— Ты ведь всё время живёшь в Дворце Лянь Хуа, а там, по сравнению с Дворцом Шу Хуа, довольно пустынно. Оттого и не знаешь таких мест. Впрочем, мы ведь сюда пришли не ради удовольствий, а чтобы усердно тренироваться.
Лю Цинь посмотрела на него — такого сосредоточенного, будто весь мир для него сводится к практике Дао — и заинтересовалась:
— Ты правда так серьёзно относишься к тренировкам? По сравнению с тобой я выгляжу лентяйкой.
И добавила:
— Ты стремишься стать таким же, как три Великих Даоса?
Трое Великих Даосов («трое Хуа») были идеалом для всего мира культиваторов, почти все ими восхищались.
Но Вэнь Цзюй неожиданно покачал головой:
— Нет, не ради этого.
— Эти трое служат всему живому под небесами, их сердца полны великого сострадания. А я… я всего лишь хочу проявить своё упрямство, защитить собственную гордость.
Услышав, как он принижает себя, Лю Цинь поняла, что, возможно, задала не тот вопрос.
— Не говори так. У каждого свой путь, и насильно никого не заставишь. Главное — не творить зла. Причина, по которой ты культивируешь, не так уж важна.
Чтобы он поверил, она поспешила добавить:
— Вот и я, например, пришла сюда лишь затем, чтобы спрятаться от семьи. Они и представить не могли, что я сумею пробраться в такое место, как Юйциншань!
Лю Цинь говорила с лёгкой иронией, и Вэнь Цзюй сразу понял, что она старается его развеселить.
— По твоей силе видно, что твоя семья, увидев, как далеко ты зашла, наверняка гордилась бы тобой.
Лю Цинь расхохоталась:
— С чего это мы вдруг начали друг друга расхваливать?
— Расхваливать? Что это значит?
Она вдруг осознала, что сболтнула фразу из предыдущего мира заданий, и поспешила исправиться:
— Ну, это когда двое хвалят друг друга.
Вэнь Цзюй кивнул — теперь понятно. После этого разговор между ними стал куда более непринуждённым.
Они поболтали о своих делах, и Лю Цинь упомянула, что через полмесяца уезжает с горы — вернётся только спустя две недели.
Вэнь Цзюй догадался, что речь идёт о секретном задании, и не стал расспрашивать подробнее. После обеда в задней кухне они распрощались.
Лю Цинь заодно прихватила с собой свежие продукты.
Вэнь Цзюй удивился:
— Ты, судя по всему, настоящий щеголь, а оказывается, умеешь готовить!
— Да не только умею, но и вкусно! — отозвалась Лю Цинь. — Как вернусь, обязательно угощу тебя!
Вэнь Цзюй, конечно, согласился.
Когда Лю Цинь вернулась в Дворец Лянь Хуа, она сразу заметила: кто-то побывал здесь! Самое очевидное тому доказательство — пропали маленькие квадратные пирожные, которые она специально оставила для Лянь Хуа! Она сама откусила лишь крошечный кусочек, чтобы проверить вкус, а остальное предназначалось учителю. И вот теперь какой-то нахал их съел!
Хорошо ещё, что было ещё рано, и она успела замесить тесто заново, чтобы приготовить ужин.
На ужин Лю Цинь решила попробовать приготовить несколько блюд из сычуаньской кухни — подумала, Лянь Хуа оценит. Но, сколько она ни ждала в Дворце Лянь Хуа, учитель так и не появился.
Её начало тревожить: вроде бы он ушёл всего лишь послушать указания от двух Великих Даосов — неужели задержка связана с чем-то серьёзным? А тут ещё и вор вломился в Дворец!
Но потом она вдруг сообразила: в Дворце Лянь Хуа ведь почти ничего нет, да и мало кто знает, что она здесь готовит. Зачем кому-то рисковать, чтобы украсть пару пирожных? Да ещё и в самом Дворце Лянь Хуа! Кто осмелится на такое?
Успокоившись, она вышла из комнаты и стала искать учителя. И действительно — в саду Дворца Лянь Хуа послышались звуки.
Она осторожно подошла и увидела одинокую фигуру.
Лю Цинь не стала скрывать шаги, поэтому человек внутри сада на миг замер, но тут же продолжил рубить воздух длинным мечом.
Это был первый раз, когда Лю Цинь видела настоящее боевое искусство меча. Перед ней был не показательный танец, а чистая, безупречная техника — каждое движение точное, резкое, лишено пафоса. Она невольно засмотрелась, и её духовное сознание машинально последовало за клинком.
Высокий мастер меча всегда чувствует, когда чужое сознание вторгается в его поток. Он прекрасно ощутил присутствие Лю Цинь, но не оттолкнул её — напротив, словно павлин, распускающий хвост перед самкой, захотел продемонстрировать всё своё мастерство.
Если бы кто-то из других мастеров увидел эту сцену, то, наверное, решил бы, что в Юйциншане снова появились два культиватора, практикующих совместное Дао.
Мастерство Лянь Хуа закалялось в сотнях сражений, и каждое его движение было чем-то совершенно новым для Лю Цинь. Она невольно увлеклась, но вдруг —
Резкий взмах меча ударил по её сознанию.
Слишком много убийственной энергии!
Лянь Хуа, закончив приём, обернулся и увидел, что Лю Цинь стоит бледная, как бумага, и вот-вот упадёт. Он тут же убрал боевую энергию меча и подскочил к ней, поддерживая за талию.
— Как ты? — спросил он. — Прости, я не подумал, что твоё сознание не выдержит моей боевой энергии.
Лю Цинь покрылась холодным потом. Ощущение неминуемой смерти, беспомощности — всё ещё терзало её.
— Уже лучше, — прошептала она.
Только придя в себя, она заметила, что Лянь Хуа держит её за талию — выглядело так, будто он её обнимает.
Сердце забилось чаще, и она инстинктивно отстранилась.
— Прости, учитель, я была слишком дерзкой.
Руки Лянь Хуа опустели, и в груди мелькнуло странное чувство. Он спокойно убрал руки назад.
— Ничего страшного.
Больше они ничего не сказали. Лю Цинь показалось, что сегодня учитель какой-то странный — гораздо холоднее, чем вчера.
— Учитель, я уже приготовила ужин. Пойдёмте в дом?
Лянь Хуа спросил:
— Куда ты ходила сегодня днём?
«Вот в чём дело! — подумала Лю Цинь. — Он обиделся, что я ушла без спроса!»
— Я проводила друга, с которым приехала сюда вместе. Ведь нам скоро уезжать, и я не хотела, чтобы он волновался, не найдя меня.
В душе Лянь Хуа фыркнул: «Видимо, друг этот очень важен». Вслух же сказал:
— Ты ведь знаешь, что цель нашей миссии нельзя разглашать посторонним.
Лю Цинь покорно кивнула:
— Не волнуйтесь, учитель, я ничего ему не рассказала.
Боясь, что он всё ещё дуется, она подтолкнула его:
— Пойдёмте скорее есть! Я давно проголодалась!
Услышав, что она голодна, Лянь Хуа наконец согласился идти. Но всё же сказал:
— Если голодна, ешь без меня. Не обязательно ждать.
Лю Цинь покачала головой:
— Учитель — старший, да и в одиночку есть скучно. К тому же я готовила именно для вас. В будущем вы всегда будете есть со мной, хорошо?
Лянь Хуа, который отлично знал, как она умеет говорить сладкие слова, лишь вздохнул:
— Хорошо, буду есть с тобой.
Лю Цинь обрадовалась и всё время до самого дома не переставала улыбаться.
Зайдя в дом, она увидела остывшие блюда на столе и смущённо почесала затылок:
— Так долго задержались… всё остыло.
Она тут же принялась убирать посуду:
— Подождите немного, я сейчас всё подогрею!
Не успел Лянь Хуа ничего сказать, как она исчезла. Любопытствуя, как выглядит её кухня, он последовал за ней в пристройку к Дворцу Лянь Хуа, где раньше никогда не бывал.
Там стояли самые обычные кухонные принадлежности. Лю Цинь плохо управлялась с огнём, поэтому всегда использовала магию. Сейчас Лянь Хуа увидел, как знаменитый Пэнлайский Божественный Огонь — тот самый, что в бою заставлял врагов дрожать от страха — мирно лизал дно чёрного котла.
Лю Цинь сидела на маленьком табурете и задумчиво смотрела в пространство. Увидев учителя, она обрадовалась:
— Учитель, проголодались? Возьмите немного пирожных, пока я готовлю ужин.
Лянь Хуа удивился, увидев пирожные. Ведь сегодня днём Шу Хуа вместе с ним как раз и съел те самые!
— Культиваторы обычно практикуют пост, — сказал он, давая понять, что не голоден.
Но Лю Цинь возразила:
— Да, я тоже умею поститься — это несложно. Но разве можно прожить жизнь, не попробовав всех земных вкусов?
http://bllate.org/book/7284/686942
Готово:
