Лю Цинь возилась на кухне, а Лянь Хуа всё ещё совещался с двумя старшими братьями по учению и несколькими старейшинами.
— В этом году ци в тайной области немного колеблется, — говорил он, — поэтому её местоположение отличается от прежнего. Я хочу сначала отправить кого-нибудь на разведку, чтобы новые ученики не попали в беду.
Старейшины сочли соображения главы секты вполне обоснованными; некоторые даже начали предлагать кандидатов для разведки.
Это были сугубо внутренние дела секты, и Лянь Хуа чувствовал, что ему здесь делать нечего. Он сидел в стороне, погружённый в размышления, которые невольно вернулись к недавно взятой ученице.
Перед уходом она, кажется, сказала, что будет ждать его.
Глядя на оживлённо спорящих старейшин и слегка сурового старшего брата, Лянь Хуа понял: сегодня он вернётся домой довольно поздно.
Это чувствовал не только он. Шу Хуа тоже заметил, что настроение Ци Хуа сегодня какое-то тяжёлое.
Ци Хуа слушал предложения старейшин — в основном выдвигали лучших учеников с разных горных вершин прошлого набора, — но сам знал: в этот раз тайная область может оказаться не такой простой, как обычно.
Взглянув на двух младших братьев, чьи мысли явно блуждали где-то далеко, он с лёгкой досадой вздохнул.
— А ты как думаешь, Лянь Хуа?
Тот не ожидал, что старший брат обратится именно к нему.
— Я не так хорошо знаком с силами учеников гор, как старейшины, и сейчас не могу ничего посоветовать.
— А как насчёт того, чтобы пойти тебе самому? — продолжил Ци Хуа.
Все присутствующие явно не ожидали такого поворота. Неужели с тайной областью возникли серьёзные проблемы, раз глава секты предлагает отправить лично Лянь Хуа?
Старейшины загудели, обсуждая, не стоит ли отложить испытание в тайной области.
Шу Хуа, увидев, как всё вышло из-под контроля, понял, что брат не хочет сеять панику среди учеников, и догадался: ситуация, вероятно, действительно серьёзная. Он тут же вмешался, стараясь разрядить обстановку:
— Я думаю, младшему брату идти — самое то! — Его голос звучал легко и весело, словно подчёркивая, что всё не так уж страшно.
Он покачал веером, подошёл к Лянь Хуа и лёгонько постучал им по плечу:
— Разве не идеально? Ведь у младшего брата только что появилась ученица! Мы же видели — врождённые задатки неплохие, просто выглядит ещё немного несмышлёной. Отличный повод взять её с собой на испытание!
Он таинственно улыбнулся:
— И заодно укрепите отношения. В будущем у тебя будет такой заботливый… э-э-э… ученик!
Шу Хуа всегда был непочтителен в присутствии старейшин, и теперь все подумали, что, возможно, именно он и подсказал главе такую идею — ведь его желание «подыскать» Лянь Хуа пару уже не было секретом.
Как и ожидалось, на лице Лянь Хуа мелькнуло недовольство, но глава секты тут же поддержал:
— Решено! Лянь Хуа, ты отправишься туда сам и возьмёшь с собой свою любимую ученицу Лю Цинь. Пусть хорошенько потренируется!
Лянь Хуа взглянул на обоих старших братьев и понял: они просто придумали удобный предлог, чтобы всё выглядело естественно. Пришлось согласиться.
Когда старейшины, успокоившись, покинули зал совещаний, Шу Хуа и Лянь Хуа наконец спросили, в чём же настоящая причина.
Ци Хуа не стал скрывать от них и рассказал, что заметил несколько дней назад.
Тайная область — это наследие предков. После каждого большого набора в Горах Юйцин учеников водят туда на испытания. Всё, что находится внутри, — отголоски пережитого предками. Поскольку ци там особенно насыщенная, многие растения, животные и даже духи остаются живыми. По сути, это живая тайная область.
Хотя она передаётся от предков секты Юйцин, место входа каждый год меняется. Кроме одного фиксированного входа, появляются и другие.
В этом году странность в том, что до самого испытания фиксированный вход так и не открылся. Ци Хуа уже посылал туда людей на разведку, но обнаружил аномальные колебания ци. Тот, кого он отправил, едва приблизился — и получил травму от потока ци.
Поэтому на этот раз нужен кто-то с высоким уровнем владения ци.
Узнав, насколько это важно, Лянь Хуа, конечно, не стал отказываться. Но, вспомнив предлог, выдвинутый братьями в зале совещаний, он всё же сказал:
— Через пару дней я спущусь вниз и осмотрюсь. Но Лю Цинь — всё же новая ученица, и путешествие это непредсказуемо. Думаю, брать её с собой не стоит.
Ци Хуа понимал его опасения и уже собирался согласиться, как вдруг Шу Хуа начал активно подавать ему знаки и вмешался:
— Да почему же не брать Лю Цинь? Ты же сам видел, какие у неё врождённые задатки! Неизвестно, чей юный господин затесался к нам в ученики. Отличная возможность потренироваться! Ты ведь её наставник — прояви заботу!
Лянь Хуа прекрасно понимал: старший брат всё ещё не оставил своих замыслов. Но, к несчастью, и старший из братьев поддержал эту идею, и в итоге пришлось уступить — Лю Цинь поедет вместе с ним.
Когда Лянь Хуа ушёл, Ци Хуа сказал:
— На самом деле, может, и правда лучше не брать Лю Цинь. Там всё непостоянно — вдруг что-то пойдёт не так.
Шу Хуа улыбнулся:
— Ты думаешь, я такой безалаберный?
Он игриво помахал веером:
— В прошлый раз мы все видели — у Лю Цинь действительно выдающиеся способности. Я лично ощутил её ци. Честно говоря, если бы она тренировалась столько же лет, сколько мы, её сила была бы почти на уровне младшего брата!
Ци Хуа не ожидал такой высокой оценки:
— Правда?
— У неё врождённая божественная кость. Обычно она это скрывает, но в тот раз, когда я следил за ней, почувствовал это сам. Вот что значит — «дар небес»!
Ци Хуа наконец понял. Их троица вовсе не была одарённой для культивации — лишь благодаря упорству наставника и собственному упорному труду они достигли нынешнего уровня.
Поэтому он больше не сомневался: возможно, действительно стоит дать Лю Цинь побольше практики.
*
Покинув зал совещаний, Лянь Хуа почувствовал неожиданное нетерпение вернуться домой — раньше он всегда заходил в зал тренировок на какое-то время.
И словно услышав его мысли, он сразу же увидел Лю Цинь: та, одетая в новую ученическую одежду, сидела на корточках у пруда и дразнила карпов.
— Что ты тут делаешь?
Лю Цинь, увидев, что вернулся наставник, радостно вскочила, всё ещё держа в руке веточку, которой дразнила рыб.
— Мне было скучно одной, вот и решила пообщаться с ними!
Лянь Хуа не ожидал от неё такой детской наивности:
— Это всего лишь рыбы. Откуда им разговаривать? Разве что проживут в этом Дворце Лянь Хуа ещё сотни лет — тогда, может быть.
Лю Цинь на мгновение замерла. Она ведь отлично помнила, что говорил Лянь Хуа прошлой ночью в состоянии опьянения! Тогда он ещё и насмехался над ней.
Лянь Хуа тоже вдруг вспомнил… Что же он тогда наговорил?
— Эти карпы, скорее всего, старше тебя. Не стоит их беспокоить — вдруг обидят старичка.
— Хотя… размораживать их в пруду я не стану, но однажды вполне могу пожарить и съесть.
Вспомнив свои ночные бредни, Лю Цинь заметила, как у наставника снова покраснели уши.
Но он всё же добавил, пытаясь спасти положение:
— Эти карпы-духи чересчур глупы — не трогай их! Э-э-э… если вдруг не хватит еды, их можно и сварить!
Лю Цинь, видя, как он неловко оправдывается, не смогла сдержать смеха.
— Варёные? А я люблю жареную рыбу! А тебе нравится?
Лянь Хуа понял, что она просто подшучивает над ним, и мысленно приказал себе не сердиться на девчонку. Он молча прошёл в покои и увидел, что на маленьком столике, который обычно был совершенно пуст, теперь стояла еда.
Лю Цинь, заметив, что он остановился в дверях, подошла и сказала:
— Обещала ждать тебя. Сегодня днём я сходила на кухню, чтобы запомнить дорогу, и заодно принесла немного еды.
Она подбежала к столу и указала на блюда:
— Есть и лёгкие, и поострее — выбирай, что по вкусу!
Сердце Лянь Хуа дрогнуло. Впервые за всю свою жизнь кто-то готовил для него и ждал, чтобы поесть вместе.
— Я редко ем подобную пищу. Даже не знаю, какие у меня предпочтения.
Лю Цинь поняла. Эти мастера, все такие воздушные и неземные, вряд ли часто едят обычную еду.
Но она почувствовала, что ему всё-таки интересно, и тут же наколола на палочку немного уксусной картошки:
— Это блюдо попроще. Попробуй, наставник!
Лянь Хуа не ожидал, что она сама положит ему в тарелку. В груди возникло странное, тёплое чувство. Он взял картошку и отправил в рот.
Под её ожидательным взглядом он кивнул:
— Очень вкусно!
Девушка тут же расплылась в улыбке и с энтузиазмом указала на другое блюдо:
— А это ма-по-тофу — популярное домашнее блюдо из провинции Шу! Я не знала, какие у тебя вкусы, поэтому приготовила разное, но специй положила немного. Обязательно попробуй!
Лянь Хуа понял, что она постаралась ради него, и тут же взял кусочек тофу. Он никогда раньше не пробовал такого, но, как только вкус разлился во рту, понял: вот оно — то, что ему нравится.
Так они постепенно пробовали разные блюда, весело перекидываясь репликами, и незаметно стали ближе друг к другу.
Когда Лю Цинь убирала посуду, она подумала про себя: «Оказывается, наставник и Линь Ицзян одинаково любят такие блюда».
Лю Цинь готовила ужин, ориентируясь на прежние привычки — столько же, сколько обычно съедали она и Линь Ицзян. Когда Лянь Хуа и она наелись, на столе почти ничего не осталось.
Лянь Хуа смотрел, как Лю Цинь убирает тарелки, и сердце его смягчилось. Такая обычная, земная сцена казалась ему невероятно драгоценной.
— Садись. Мне нужно кое-что тебе сказать.
Лю Цинь удивилась, но послушно села:
— Наставник, у тебя есть поручение?
Лянь Хуа ответил:
— Собирайся. Послезавтра утром мы отправимся в одну тайную область.
— Тайную область? — Лю Цинь задумалась, где же это может быть.
— Неужели это та самая тайная область, куда новые ученики отправятся на испытания?
Хотя информация о тайной области Гор Юйцин никогда не была секретом, знать о ней могли лишь представители крупных сект. Теперь же Лю Цинь не только знала, но и сразу догадалась, о чём речь.
Лянь Хуа взглянул на неё. Возможно, старший брат прав — стоит дать ей побольше практики.
— Да, именно туда. В этом году всё иначе — местоположение тайной области ещё не определено. Глава секты поручил мне разведать обстановку. Ты поедешь со мной, чтобы заранее пройти испытание.
Лю Цинь подумала: если это место, куда позже отправятся все новые ученики, то получается, она идёт туда заранее… Не считается ли это жульничеством? Она косо глянула на наставника. Может, он просто боится, что она опозорится, и хочет подстраховаться?
Лянь Хуа, видя, что она молчит, решил, что она не хочет ехать, и уже собирался что-то сказать, как вдруг Лю Цинь подняла голову:
— Спасибо, наставник! Я обязательно не подведу тебя и не опозорю!
Лянь Хуа почувствовал, будто ребёнок даёт обещание родителям, и невольно рассмеялся.
— Отлично! Завтра подготовься и хорошо выспись. Путь займёт около двух недель — бери с собой всё, что сочтёшь нужным.
Он дал ещё несколько наставлений и даже проверил её уровень силы. Увидев насыщенность её ци, он понял, почему оба старших брата так высоко её оценили.
*
На следующий день Лянь Хуа ушёл советоваться с братьями, и во Дворце Лянь Хуа снова осталась только Лю Цинь. Она подумала: раз они уедут на десять дней, а с Вэнь Цзюем уже договорились о встрече, лучше сходить сегодня.
Она отправила бумажного журавлика — особую связь Гор Юйцин — с указанием времени и места, а затем отправилась на встречу.
Она не знала, что трое мастеров как раз совещались в павильоне Шу Хуа.
Когда бумажный журавлик, вылетевший из Дворца Лянь Хуа, влетел в павильон Шу Хуа, тот сразу это почувствовал.
http://bllate.org/book/7284/686941
Готово:
