Словно подтверждая её догадку, Лянь Хуа, только что ушедший, неожиданно вернулся.
— Учитель не помнит дороги обратно. Иди впереди и проводи меня.
Лю Цинь растерянно ахнула, но, заметив, как медленно сдвинулись брови Лянь Хуа, поспешила согласиться:
— Хорошо-хорошо! Ученица сейчас же проводит учителя.
Про себя же подумала: «Пьяный — и всё равно держит учительский тон!»
Но беда была в том, что сама Лю Цинь только недавно прибыла сюда и понятия не имела, где живёт Лянь Хуа. Сегодня она заглядывала в главный зал Дворца Лянь Хуа — но там явно принимали гостей, а помещения за ним оказались крайне скромными, явно не предназначенными для сна.
Не оставалось ничего другого, кроме как отвести Лянь Хуа в боковой павильон, который она сама только что прибрала.
— Учитель, отдохните пока здесь. Ученица будет дежурить снаружи.
Лянь Хуа, увидев, что ученица ведёт себя разумно и послушно, кивнул, велев ей скорее идти на пост. Однако, когда Лю Цинь уже почти вышла из комнаты, он вдруг произнёс:
— В этой комнате одеяло ещё тёплое… Неужели старший брат по учению прислал сюда какого-нибудь младшего ученика?
Лю Цинь замерла. Мастер Шу Хуа и правда позволял себе такие шутки, особенно зная, что его прикрывает Мастер Ци Хуа.
Она ещё не успела додумать эту мысль, как из комнаты раздался глухой стук — будто что-то упало.
Обернувшись, она увидела, что её новый учитель, Мастер Лянь Хуа, пинает одеяло!
Как ответственный исполнитель заданий и образцовая ученица, Лю Цинь на мгновение заколебалась, но всё же вернулась в комнату и снова укрыла Лянь Хуа одеялом.
На следующее утро Лянь Хуа медленно проснулся.
Перед глазами был не привычный зал для практики и не гостевые покои за Дворцом Шу Хуа. По архитектуре он всё же узнал, что находится на Горах Юйцин — место напоминало ему комнату, в которой он жил в детстве.
Вчера вечером старший брат по учению упорно поил его вином, да ещё и его новая ученица оказалась удивительно стойкой к спиртному. Хотя это и было божественное вино, способное опьянить даже бессмертного, сам Мастер Лянь Хуа уснул раньше своей новой ученицы.
Теперь, после тяжёлого похмелья, голова болела. Солнечный свет проникал в комнату, и он машинально потянулся, чтобы потереть глаза. Только тогда заметил, что в руке что-то сжимает.
Взглянув вниз, обнаружил, что всю ночь держал за край одежды свою ученицу.
Рядом на полу спала та самая девушка, которую он взял в ученицы вчера. Она ещё не проснулась.
Он принял Лю Цинь в ученицы лишь потому, что ей, женщине, было неудобно скрываться на Горах Юйцин. Лучше уж обучаться прямо в Дворце Лянь Хуа — здесь он один, и её легче спрятать.
К тому же это должно было окончательно отбить у старшего брата по учению идею сватать ему каких-нибудь мужчин. Он целиком посвящён культивации и не собирается тратить время на подобные глупости.
Так что выбор Лю Цинь в качестве ученицы был вполне разумен.
Погрузившись в эти размышления, Лянь Хуа вдруг осознал, что отвлёкся. Видимо, действительно перебрал вчера.
Он осторожно разжал пальцы, отпуская рукав Лю Цинь, и собрался встать с постели — как раз в этот момент она открыла глаза.
Лю Цинь вчера хотела лишь поправить одеяло, но Лянь Хуа, приняв её за кого-то другого, крепко схватил за одежду и не отпускал. Она даже объясняла: «Я ваша новая ученица, Лю Цинь», — но он лишь покорно кивал, не ослабляя хватки. Пришлось ей провести ночь, прислонившись к краю кровати.
Поэтому теперь Лянь Хуа увидел на её лице яркий отпечаток от деревянной рамы. Внутри у него возникло странное чувство вины.
Первой заговорила Лю Цинь:
— Доброе утро, учитель!
Голос у неё был ещё сонный и мягкий.
Лянь Хуа почувствовал, как сердце слегка сжалось, и ответил:
— Спасибо за прошлую ночь.
Лю Цинь встала и отступила назад:
— Ничего страшного, учитель. Это мой долг как ученицы.
Оба на мгновение замолчали. Лянь Хуа от природы был молчалив и не знал, о чём заговорить.
— Учитель вчера пил, — сказала Лю Цинь, — я схожу на кухню и принесу немного закусок.
Когда она ушла, Лянь Хуа наконец расслабился. Он не мог понять, почему рядом с Лю Цинь постоянно чувствует лёгкое замешательство.
Оглядев комнату, он вышел наружу. Сейчас, когда он знал правду, стоило ли напомнить ей быть осторожнее?
Лю Цинь как раз выходила из маленькой кухни с завтраком, когда увидела Лянь Хуа во дворе.
— Учитель, идёмте есть!
Девушка стояла в дверях, озарённая солнцем, и казалась невероятно мягкой и тёплой. Лянь Хуа почувствовал лёгкое волнение: «В таком виде трудно не догадаться, что она женщина!»
Лю Цинь послушно подала учителю чашку и палочки, специально налив ему миску простой рисовой каши.
— После вчерашнего лучше всего выпить немного каши, — сказала она. Хотела приготовить что-нибудь поинтереснее, но в кухонном шкафу почти не оказалось риса, а овощи пришлось собирать во дворе — дикие травы.
Эти травы были духовными растениями, и, просто бланшировав их, она подала на стол. На удивление, вкус оказался отличным — видимо, всё дело в натуральности.
Лянь Хуа не ожидал, что, взяв в ученицы девушку, получит такое внимание. На его уровне культивации еда давно стала делом выбора, а не необходимости. Давно он не ел завтрака, но сейчас перед ним стояла простая каша с закусками — и аппетит неожиданно проснулся.
Лю Цинь внимательно наблюдала за выражением его лица, пока он пробовал кашу. Её кулинарные навыки оттачивались во многих заданиях — она умела готовить и изысканно, и по-домашнему. Линь Ицзян однажды даже удивился: «Не ожидал, что моя жена умеет готовить».
«Преданная, заботливая ученица, которая ещё и готовит… Задание точно удастся выполнить легко!» — подумала Лю Цинь.
И действительно, после того как Лянь Хуа попробовал её еду, его тон стал заметно теплее.
— Часто готовишь?
Лю Цинь покачала головой:
— Не очень. Просто мне нравится.
Раньше дома чаще готовил Линь Ицзян.
Лянь Хуа взглянул на её белые, нежные ладони и подумал: «Точно из богатого дома».
— В следующий раз, если захочешь готовить, бери свежие овощи на главной кухне. Скажи, что ты из Дворца Лянь Хуа.
Лю Цинь поняла: учитель доволен, и это приглашение готовить почаще.
На самом деле Лянь Хуа просто боялся, что она ещё не достигла стадии воздержания от пищи и вдруг умрёт от голода в его дворце.
Учитель и ученица спокойно поели. Потом пришёл мальчик-послушник с поручением от Мастера Ци Хуа: вызывать Лянь Хуа на совет в главный зал.
Лянь Хуа махнул рукой, велев мальчику передать старшему брату по учению, что скоро придёт.
Заметив, что учитель не уходит, Лю Цинь сообразила: возможно, он переживает за неё, и сказала с пониманием:
— Учитель, идите. Я останусь и приберусь здесь.
Дворец Лянь Хуа не был грязным, но многие помещения давно пустовали и были неудобны — как вчера вечером, когда даже спать негде было.
Лянь Хуа и правда беспокоился, не станет ли ей скучно одной, но, увидев, что у неё есть занятие, успокоился.
Скоро наступит Лича, и старший брат по учению, скорее всего, соберёт новых учеников на первое испытание.
*
После ухода Лянь Хуа Лю Цинь неспешно убрала посуду, нашла ещё одну комнату, вычистила её и постелила запасное одеяло — вдруг учитель снова напьётся и понадобится место для сна.
Подумав, что вечером он, возможно, вернётся ужинать, она отправилась искать главную кухню.
Та находилась в глубине гор, рядом с жилищами новичков и старших последователей низкого ранга — только они ещё нуждались в обычной еде.
Сама Лю Цинь давно достигла стадии воздержания от пищи, но привыкла есть три раза в день, как простой человек, поэтому не стала упоминать об этом.
На кухне толпились ученики: кто ел прямо там, кто забирал еду домой.
Лю Цинь уже успела прославиться, да ещё и была красива, поэтому половина новичков её знала. Увидев ученицу Мастера Лянь Хуа, все радушно приветствовали её — связи не помешают.
Она вежливо ответила каждому и подошла к повару за продуктами — взяла ровно на двоих.
— Парень, из какого ты павильона? Не припомню тебя. Новичок этого года? — спросил повар. Обычно такие поручения выполняли те, кто уже несколько лет на горе; новичкам редко доверяли подходить к запасам.
— Да, я новичок этого года. Пришла за продуктами для Дворца Лянь Хуа. Спасибо вам!
Она говорила так вежливо и выглядела почти ровесницей его сына, что повар на секунду засомневался: не ослышался ли?
«Мастер Лянь Хуа — такой холодный человек… и вдруг у него такая милая ученица?» Вспомнив, что в этом году мастер действительно взял ученика, повар стал относиться к Лю Цинь ещё теплее.
— Вас в Дворце Лянь Хуа только двое с мастером? Этого хватит?
Хотя Лю Цинь и взяла порцию на двоих, по меркам молодых учеников это было мало — они сами и Лянь Хуа ели немного.
— Да, хватит. Учитель любит свежее, поэтому я буду приходить каждый раз отдельно.
Повар кивнул и отобрал для неё самые свежие овощи.
Лю Цинь уже собиралась уходить, когда услышала знакомый голос:
— Лю Цинь?
Она обернулась — это был Вэнь Цзюй. Он носил форму ученика, но неизвестно, к кому приставлен. Может, даже станет её младшим коллегой.
Убедившись, что не ошибся, Вэнь Цзюй радостно подбежал:
— Ты тоже за продуктами?
Лю Цинь улыбнулась — приятно увидеть знакомое лицо:
— Да, в Дворце только я и учитель, так что приходится самой ходить за едой.
Заметив, что энтузиазм Вэнь Цзюя не угасает, она спросила:
— А к кому ты приставлен? В тот день я ушла рано и не узнала.
Вэнь Цзюй на мгновение замолчал, потом странно сказал:
— Я теперь ученик Мастера Шу Хуа.
Лю Цинь удивилась:
— Мастера Шу Хуа?
— Сам не ожидал! Из всех оставшихся я самый бездарный… Не пойму, почему именно меня выбрал учитель.
Мастер Шу Хуа и правда не похож на человека, действующего по здравому смыслу. Выбор Вэнь Цзюя вполне в его духе.
— Кем бы ты ни был выбран, раз уж стал учеником Мастера Шу Хуа, усердно учись.
Лю Цинь помнила слова Вэнь Цзюя — он искренне хотел овладеть истинным искусством.
Вэнь Цзюй это понимал, но всё ещё думал о вчерашнем: его учитель выглядел слишком… несерьёзно, заставляя его пить вино вместе с Лянь Хуа.
Вэнь Цзюй решил, что, раз они только прибыли, лучше не распространяться о странностях учителей за их спиной. Поэтому они немного поболтали и распрощались.
Договорились встретиться, когда будет удобно, и поесть вместе. Лю Цинь подумала, что Лянь Хуа, скорее всего, не будет строго контролировать её расписание, так что свободного времени будет много, и согласилась.
Вернувшись в заднюю кухню Дворца Лянь Хуа, она принялась готовить, прикидывая время.
Она не знала вкусовых предпочтений Лянь Хуа, хотя утром он съел довольно много простых блюд. Но вспомнив, как в прошлом мире часто ела с Линь Ицзяном острый горшок, подумала: может, учитель тоже любит насыщенные вкусы?
http://bllate.org/book/7284/686940
Готово:
