Завеса войны поднялась, и в те времена особенно метко звучали строки из старой песни: «Любовь и привязанности разрывает на части буря смуты». Впервые увидев, как её товарища в космосе разорвало на мельчайшие ошмётки, она едва могла вымолвить слово. Три дня подряд её мучили кошмары — по сравнению с этим первое убийство казалось почти приемлемым. Возможно, потому что убивать приходилось через меха, и тень вины ложилась на душу не так тяжело.
— Эй, дайте мне три секунды, — сказала она по радио.
— Принято.
— Понял.
— Есть.
Фиолетовая молния впрыснулась в лазерный меч, и мощнейший заряд энергии окутал весь мех мягким фиолетовым сиянием. В следующее мгновение тёмный мех расправил за спиной крылья и, закрутившись волчком, устремился к противнику.
Взрывной вихрь энергии — ледяное приветствие самой смерти. Вращающийся мех разрезал чёрный мех врага пополам.
— Огонь! — крикнула она по радио, одновременно поднимая меч.
Три серебристых импульса, выпущенных мехами, хлынули вперёд, словно приливная волна, и ионный шторм разорвал вражеские машины на куски. А она в это время грациозно отстранилась от эпицентра… Хотя, честно говоря, от такого вращения у неё закружилась голова, и её начало тошнить.
Самым трудным этапом при переходе от виртуальных тренировок к реальным боям был болевой порог. В настоящих мехах снижение боли составляло всего двадцать процентов. Многие, кто отлично справлялся в симуляторах, не выдерживали настоящих боёв именно из-за боли — реакции замедлялись, решения становились ошибочными.
Она же адаптировалась отлично: даже в виртуальном режиме всегда выставляла минимальное снижение боли.
Правда, от этого сильно уставала психически.
Последние дни прошли в непрерывных схватках, и ранения были неизбежны. К счастью, мехи обладали системой самовосстановления — при наличии энергии они могли чинить сами себя. Сейчас запасов энергии хватало на мелкий ремонт, но при серьёзных повреждениях ситуация становилась критической. Поэтому Лань Пэйлуцзи задумался, не вернуться ли в столицу для пополнения ресурсов.
Её бой закончился, но сражение Ша Юя и его группы продолжалось. Она приказала трём своим подчинённым отправиться на подмогу, а сама переключилась в удалённый режим и последовала за ними.
Цель, выстрел, меч, рывок, уклонение, убийство.
Движения стали почти автоматическими, мысли замедлились — и в этот момент левое плечо пробила вражеская ракета.
Она глубоко вдохнула, собираясь броситься вперёд с мечом.
— Отступай! Лети к координатам (115, 25, 443), ориентируйся на главный корабль, — раздался голос Цзюнь Гэ.
Она без колебаний подчинилась.
Спустя секунду пространство, где она только что находилась, методично проработали частицы пучкового оружия.
Несмотря на усталость, этот бой имел смысл.
Ведь рядом были товарищи.
— За Империю! — громко прозвучал голос Лань Пэйлуцзи в общем канале. — На мечах! В ближний бой! Вперёд!
— За Империю! — взревела вся команда.
Белое сражение началось.
* * *
Хотя товарищи падали, раненые и погибающие, надежда всё ещё жила.
Иногда на отдалённых планетах они встречали солдат Атлантиды из Альфа-системы — большинство из них потеряли связь со столицей после поражения на главном фронте. Но под влиянием личного обаяния Лань Пэйлуцзи они тут же вливались в отряд спецназа Атлантиды.
Кто-то из них хотел продолжать сражаться за Империю, кто-то — просто вернуться домой.
Бои не прекращались. Империя Демиза уже заметила их и начала целенаправленно устраивать засады. Однако благодаря выдающимся боевым навыкам и блестящему командованию Лань Пэйлуцзи отряд не раз выходил из самых безнадёжных ситуаций.
После очередного прорыва блокады Лань Пэйлуцзи наконец установил связь со столицей. Те передали координаты и велели прибыть туда через неделю — там их будут встречать.
Эта новость облегчила всех. Непрерывные бои выматывали даже самых стойких солдат, не говоря уже о новобранцах вроде неё.
В тот же день они остановились на маленьком спутнике для отдыха. Гравитация там была немного выше земной, и Хуа Шао с улыбкой заметил, что от этого ощущение надёжности и безопасности возрастает. Хотя между этими понятиями не было прямой связи, все всё равно рассмеялись — на тех лёгких, почти невесомых мирах действительно чувствуешь себя неуютно.
В космосе они, конечно, носили скафандры. Современные скафандры сильно отличались от тех, что она видела в прошлой жизни: никаких громоздких конструкций и огромных шлемов. Нынешние скафандры словно вторая кожа — лёгкие, облегающие… и, увы, слишком откровенно демонстрирующие фигуру. Хотя, надо признать, космонавты редко бывают полными.
Когда она впервые надела такой скафандр при всех, Хуа Шао свистнул:
— Эй, красотка, фигура отличная!
Она почувствовала, будто её буквально насквозь видят — и это было именно так, в прямом смысле, без двойного дна. Она фыркнула:
— А ты — как сухая палка.
— И в других местах тоже, — ухмыльнулся Хуа Шао. — Хочешь проверить?
Она молча отвернулась и ушла.
В отряде из тринадцати человек, включая её, было четыре женщины. У трёх из них уже были любовники — и даже не по одному. В таких условиях, когда никто не знал, увидит ли завтрашний день, физическая близость помогала снять напряжение. Поэтому даже Лань Пэйлуцзи ограничивался лишь устными замечаниями вроде «не перебарщивайте» и в целом позволял команде развлекаться.
Однажды один из бойцов сделал ей недвусмысленный намёк. Она подумала и честно ответила:
— Извини, у меня уже есть возлюбленный.
Затем, немного помедлив, добавила:
— Ну, Хуа Шао, Цзюнь Гэ… — ещё подумав, она решила перечислить всех подряд: — И Ша Юй, и Гитлер. Ты же знаешь, мы очень близки.
После этого боец посмотрел на неё с благоговейным уважением.
«Чёрт… Да она богиня, у которой сразу четверо любовников!»
В тот же день по всему отряду разнеслась легенда о «Четырёх клинках Изабеллы». Даже взгляд самого Лань Пэйлуцзи стал слегка странным. А четверо невольно втянутых в эту историю отреагировали по-разному.
Кхм-кхм.
Но всё это были лишь эпизоды. Главной мелодией эпохи оставалась война. Психологические травмы, уход товарищей, бесконечные бои — иногда она на миг теряла надежду.
Обломки горящих мехов, товарищи, исчезнувшие без следа…
Она просыпалась в холодном поту и больше не могла заснуть.
Однажды она просто надела скафандр и вышла из меха. Перед глазами раскинулся белоснежный пейзаж: весь мир был укрыт чем-то, напоминающим снег, и «снежинки» медленно падали с неба — необычайно красиво.
— Ой! — тихо воскликнула она и, радостно подпрыгивая, спустилась на поверхность, чтобы почувствовать «снег» поближе.
На дежурстве был Хуа Шао — его мех кружил в небе. Увидев её, он посадил машину и тоже вышел наружу.
Она радостно помахала ему и переключила канал связи:
— Добрый вечер, Хуа Шао.
— Добрый вечер, красотка, — ответил он.
Она плюхнулась на землю и протянула ладонь, чтобы поймать «снежинку». Она знала, что это не настоящий снег — при входе в атмосферу планеты уже взяли пробы: воздух состоял в основном из углекислого газа с небольшой примесью кислорода. Значит, «снежинки» — это мельчайшие частицы сухого льда, температура которых достигает минус 78 градусов.
— Хочешь снять шлем? — спросил Хуа Шао, глядя на неё.
— Очень! — ответила она, слегка наклонив голову.
Хуа Шао взял её за руку и повёл к временной станции. Войдя внутрь герметичного модуля, он немного повозился с панелью, и металлическая оболочка станции постепенно отступила, оставив лишь прозрачный купол.
— Современные технологии пока не позволяют пропускать «снег» внутрь, — пожал плечами он и снял шлем.
Она тоже сняла шлем и восторженно воскликнула:
— Как здорово!
Яркое ночное небо, усыпанное звёздами, и медленно падающий белый «снег» — всё было так тихо, чисто и прекрасно.
— Прекрасно… — прошептала она, прикоснувшись пальцем к прозрачной стене.
Хуа Шао смотрел на неё — на эту женщину, уже прославившуюся в армии Демизы как безжалостная убийца, но сейчас вновь показавшую ту детскую, наивную улыбку, которую он видел не раз. Такая искренность пробуждала в мужчинах вроде него желание одновременно оберегать её и разрушить.
— Скучаешь по дому? — спросил он.
— Не очень… — она обернулась и, прислонившись к стене, мягко улыбнулась. — С вами мне и так хорошо.
— Настолько хорошо? — внезапно спросил он. — Стоит ли отдавать за это жизнь?
— Ну… — она помолчала, потом серьёзно ответила: — У меня больше нет ничего, что бы я ценила. Так что вы — самое важное в этом мире.
Молчание растянулось в белой тишине.
Хуа Шао подошёл, приподнял её подбородок и поцеловал.
Она сначала опешила, а потом голова пошла кругом. Хуа Шао, как опытный любовник, целовал мастерски — ласково, настойчиво, пьяняще. Она инстинктивно попыталась отстраниться, но он обхватил её за талию.
«Хм… Это же Хуа Шао…»
Если бы кто-то из них сейчас признался ей в чувствах, она, пожалуй, не отказалась бы.
Он что, делает ей предложение? Или просто играет?
От слабости в ногах она чуть не упала, но Хуа Шао поддержал её и тихо рассмеялся:
— Хотел бы продолжить, но, пожалуй, не стану поступать безответственно.
За спиной Хуа Шао она увидела Ша Юя, стоявшего в падающем «снегу».
Тот, похоже, собирался уйти, но Хуа Шао переключил канал связи:
— Эй, брат Юй, я и так уже проявил максимум уважения к нашей дружбе. Если сейчас уйдёшь — сделаю то, о чём потом пожалеешь.
Ша Юй на миг замер, потом направился к станции.
— Хуа Шао?.. — растерянно спросила она.
Хуа Шао отпустил её:
— Ты ведь знаешь, что брат Юй тебя любит?
— Ну… — она кивнула. — Примерно догадываюсь.
— Вот и отлично, — пожал он плечами, будто собираясь уйти.
— Но тогда зачем ты… только что? — не удержалась она.
— А иначе как заставить брата Юя признаться себе? — снова пожал плечами Хуа Шао и хитро усмехнулся. — Да и сам давно мечтал так сделать — всё-таки ты красавица.
Ладно. Такой ответ обидел бы женщину с завышенной самооценкой, но ей было всё равно — и, странно, поцелуй вдруг перестал казаться чем-то неприятным.
Хуа Шао надел шлем и вышел. Внутрь вошёл Ша Юй.
— Хуа Шао сказал мне… ты… — она слегка нервничала, но глубоко вдохнула и приготовилась ко всему.
Ша Юй вздохнул, покачал головой и обнял её.
Сквозь скафандр она не чувствовала его тепла, но щёки её вспыхнули.
Да, наверное, она действительно любит Ша Юя.
Когда её целовал Хуа Шао, она не испытывала ничего. А сейчас, от простого объятия Ша Юя, сердце бешено заколотилось.
— Не думай ни о чём, — сказал он. — Мы живём на грани, и я не могу дать тебе никаких обещаний.
— Ладно, — тихо ответила она, прижавшись к нему.
Хотя ни один из них так и не произнёс слова «люблю», их связь стала ещё крепче.
* * *
Позже случилось то, о чём не упоминают в летописях.
Когда отряд спецназа Атлантиды встретился со столичными представителями, их окружили совместные силы Атлантиды и Империи Демиза.
Столица уже сдалась и в качестве жеста доброй воли передала отряд Демизе. Вся эта «встреча» была лишь ловушкой.
Они сражались за Империю — а Империя предала их.
http://bllate.org/book/7283/686857
Готово:
