«Тогда небо всегда было таким синим, а дни тянулись так медленно. Ты всё твердил, что выпуск — ещё где-то в туманной дали… А теперь — раз, и все разъехались кто куда.
Время — поистине странная штука. Иногда оно уходит вперёд, оставляя тебя позади; иногда ты сам не в силах его дождаться. Но в любом случае оно никогда не подвластно тебе. Вот и сейчас — выпуск наступил незаметно.
Накануне выпуска она металась, как белка в колесе, и вдруг осознала: прошло уже много времени с тех пор, как она виделась со Ша Юем и остальными. Последний раз они собирались больше месяца назад, провожая Гитлера. Тот не стал сдавать выпускные экзамены, а ушёл к дяде — записался стажёром в отряд межзвёздных наёмников.
— Всё равно у меня плохие оценки, диплом мне не светит, — сказал тогда Гитлер.
Если судить по внешности, Гитлер был самым мужественным в их компании — благодаря своему здоровенному телосложению и грубоватой, почти деревенской харизме, будто сельский парень Ли Тедань. Правда, с «добродушным» его никак не связать — разве что «грубый», но уж точно не «добродушный». Тем не менее он всегда был надёжным человеком.
Расставания всегда грустны. В тот день она перебрала с алкоголем и закатила истерику: ухватила Гитлера за руку и обвила шею.
— Можно не уезжать?! — выкрикнула она.
Если бы так поступил кто-то другой — впрочем, вряд ли кто осмелился бы лезть к этому здоровяку, — Гитлер бы точно взбесился. Но ведь это была Изабелла… А перед Изабеллой у Гитлера не было лица, чтобы злиться… кхм.
— В следующем месяце мой совершеннолетний бал, но, похоже, праздновать его придётся где-то среди звёзд, — сказал он, щипнув её за щёку. — Так что отпусти меня, а то я решу, что ты хочешь устроить мне взрослую церемонию прямо сейчас.
От неожиданности она моргнула, растерянно глядя на Гитлера.
Хуа Шао дёрнул её за волосы и оттащил в сторону.
— Вот уж действительно хочется превратиться в зверя, глядя на такую рожицу, — проворчал Гитлер, пожав плечами.
— Два зверя, — сказала Цзюнь Гэ, отбивая руку Хуа Шао, и ласково спросила её: — Больно?
Она кивнула.
Её драгоценные волосы! За ними она ухаживала каждую неделю! Пусть они и не были пёстрыми, как у классических героинь, и не прозрачными, как у самых модных… Кстати, она всё думала: если волосы прозрачные, разве не будет видно кожу головы? И если они испачкаются, разве не будут выглядеть странно, с пятнами?
Ах да. Опять ушла не туда.
После этой суматохи она протрезвела. Гитлер тем временем спокойно обратился к Хуа Шао:
— Слава богу, это, пожалуй, самая дипломатичная фраза, которую я произнёс за последние годы.
— Твои слова только подтверждают, что ты — одинокий пёс, второй брат, — усмехнулся Хуа Шао.
— Да пошёл ты! — огрызнулся Гитлер.
В это время они шумели и перебивали друг друга, а она заметила, как Ша Юй сидит в стороне, один, потягивая напиток. Весёлая атмосфера будто не касалась его — вокруг него словно образовалась своя отдельная вселенная, где время текло иначе.
Она подошла и села рядом, положив голову на стол и глядя на него.
На электронном экране в это время передавали новости:
— «Поэзия и Море», Атлантис, 12 мая (корреспондент Поэзия и Море). Император Тимеос заключил соглашение с империями Демиза и Бонапарта о передаче региона Кришна. Ранее Кришна был автономной зоной в системе Бета, известной своими редкоземельными месторождениями. В последнее время регион переживал экономический кризис и выживал лишь благодаря внешней помощи. Мы полагаем, что передача Кришны под управление империи Демиза пойдёт на пользу стабильности межгалактического экономического рынка…
— Ого, — сказала она. — Получается, они просто продали Кришну Демизе?
— Можно и так сказать, — ответил Ша Юй. — Но в новостях тоже не соврали.
— Ты имеешь в виду часть про экономический рынок? — задумалась она. — А почему бы нам самим не взять этот регион? Ведь Атлантис же богаче всех! Гораздо богаче Демизы… К тому же я слышала, что Демиза сейчас настолько обеднела из-за экономического кризиса, что едва сводит концы с концами.
— Ты слишком категорична, — вмешался Цзюнь Гэ.
— А? — удивлённо распахнула она глаза.
— Геополитически регион слишком чувствителен, иначе такой лакомый кусок давно бы кто-нибудь прибрал, — покачал головой Ша Юй. — Демизе нужно переложить свой экономический кризис на кого-то другого.
Ей показалось, что она уже где-то видела подобное…
Да ведь это же повторение Второй мировой войны!
Она хлопнула ладонью по столу:
— А вдруг Демиза использует Кришну как плацдарм для нападения на нас?
— Чем она будет нападать? — подошёл Хуа Шао.
— Демиза же постоянно расширяет армию под предлогом борьбы с космическими пиратами! Кто знает, сколько у неё войск на самом деле! — её мысли становились всё яснее.
— У нас тоже есть армия, — улыбнулся Цзюнь Гэ. — И у нас давние союзы с империями Бонапарта и Аника — у нас гораздо больше авторитета и опыта, чем у молодой Демизы. Да и думаешь, наши генералы и сам император не додумались до этого?
Она задумалась и признала, что Цзюнь Гэ прав. Она всего лишь студентка, как и остальные. Им сейчас нужно думать о своём, а не о стратегии целой империи.
— Вы что, собираетесь всю ночь обсуждать политику? — недовольно буркнул Гитлер.
— Ладно-ладно, хватит! — сказала она.
Потом, под градусом, они отправились в центр развлечений и устроили бойню в симуляторе мехов.
Давно забытое чувство — адреналин в крови, жажда боя, безупречное сочетание техники и отваги.
Лазерный клинок и титановый меч с оглушительным звоном сталкивались в воздухе, высокочастотные атаки, стремительные шаги, увеличение дистанции — и грохот лазерной пушки, разносящей вражеский мех в клочья.
— Ну как? — самодовольно спросила она по радио.
— Красавица! Просто красавица! — ответил Хуа Шао таким фальшивым тоном, что ей даже слушать не хотелось.
— Осторожно! — внезапно крикнул Цзюнь Гэ.
И тут же перед ней возник Ша Юй.
Она на миг замерла, но тут же вскинула лазерную пушку.
Сине-золотой всплеск энергии разорвал пространство, оставляя за собой трещины. За ним следовал Ша Юй — зелёный след его меча прочертил в воздухе длинную дугу.
— Идеальная синхронизация.
Хуа Шао свистнул.
— Быстро среагировал, — сказал Цзюнь Гэ.
Он только что заметил, как вражеский снаряд летит прямо в Изабеллу, но не успел предупредить — и тут Ша Юй моментально встал у неё на пути. Действительно ли это просто «быстрая реакция», как сказал Цзюнь Гэ? Или есть тут что-то большее?
Мехи для них были почти второй жизнью.
— Ха-ха-ха! — Гитлер радостно заревел после очередной победы. — Я стану первым из нас, кто сядет за настоящий боевой мех! Завидуйте!
— Фу.
— Катись.
— Ха-ха.
Все ответили одинаково, но на самом деле каждый из них завидовал по-настоящему.
Гитлер уезжает…
И все они скоро расстанутся после выпуска…
От одной мысли об этом стало грустно.
Выпуск наступил вовремя.
После экзаменов она и Цзюнь Гэ получили сертификаты с отличными оценками, а Ша Юй с Хуа Шао благодаря выдающимся навыкам управления мехами прошли отбор в Королевскую гвардию.
Все собрались на площади Академии Балабала, открыли пиво и шумно праздновали выпуск. Люди обнимались, жали друг другу руки и прощались.
Если в прошлой жизни выпуск был грустным, то сейчас — ещё грустнее. Ведь после окончания они разъедутся по разным планетам, и встречаться станут гораздо реже. А ещё на разных мирах время течёт по-разному: возможно, при следующей встрече кто-то уже состарится, а кто-то останется молодым.
Пространство разлучает, но время — ещё жесточе.
Хуа Шао с восторгом рассказывал, что их экзаменатор — капитан второго отряда Королевской гвардии, господин Лань Пэйлуцзи, — невероятно харизматичен и привлекателен.
— Хуа Шао, ты, конечно, гей, — сказала она без особого интереса.
Но к её удивлению, Ша Юй согласился:
— Господин Лань Пэйлуцзи — настоящий герой, за которым стоит следовать.
Она удивилась, а потом почувствовала искреннюю радость и лёгкую грусть.
У них теперь есть свои цели. Это замечательно.
Первые полгода после выпуска они встречались каждый месяц, но со временем работа поглотила всех, и встречи становились всё реже.
Иногда ей становилось тоскливо: ведь постепенные, незаметные перемены жесточе, чем резкий разрыв.
Пока не началась война.
Демиза использовала Кришну как плацдарм и нанесла молниеносный удар по Атлантису. Всего за шесть часов две трети альфа-системы Атлантиса оказались под оккупацией. Для многих мирных жителей всё изменилось за одну ночь: проснулись — а мир уже другой.
Фронт рушился один за другим. Если бы пала ещё одна линия обороны, столица Атлантис оказалась бы под прямой угрозой бронетанковых дивизий Демизы. Имперское правительство в панике выпустило указ: все, чей уровень превышает «уровень Города», обязаны вступить в армию. Списки формировались автоматически из базы виртуальных мехов. За отказ грозило суровое наказание.
Тогда-то семейство Брух и узнало, что их наследница — Планетарного уровня.
Глава дома Брух, конечно, не обрадовался. Наоборот, он отчитал Изабеллу и тут же отправился в столицу, чтобы вывести дочь из списков призывников.
Правительство неохотно шло навстречу: если бы она была Императорского уровня — ещё можно было бы понять (такие воины — основа армии), но Планетарный уровень позволял ей командовать целым фронтом! Всего в Атлантисе было лишь два воина Космического уровня, а Планетарных — меньше сорока, и большинство из них уже служили. Появление ещё одного такого бойца было для империи чрезвычайно важно.
— Я пойду на фронт, — сказала она в главном доме.
— Тогда не возвращайся, — ответил отец, как из дешёвого романа.
— Почему вы не позволяете мне служить империи? — спросила она.
— Ты слишком слаба, — сказал глава Брух.
— Не верю, — усмехнулась она. В мехах она была уверена на все сто: после поражения от Хуа Шао и других она упорно тренировалась, а с учётом своего «дарованного свыше» таланта стала по-настоящему сильной.
— Ты предана государству? — спросил глава Брух.
— А вы разве нет? — удивлённо моргнула она.
— Я — торговец. И те, кто правит империей, тоже торговцы, — ответил он.
— Ой, отец. За такие слова можно и голову потерять, — лениво улыбнулась она.
— Сейчас военное время, — парировал он.
— При разрушенном гнезде ни одно яйцо не остаётся целым, — серьёзно сказала она.
— Любому правителю нужны торговцы, — сказал глава Брух.
Она замолчала.
Его холодный расчёт доходил до жестокости.
— Честно говоря, ко всему этому государству у меня тоже нет особой привязанности, — сказала она задумчиво. — Но это империя, за которую сражаются мои друзья. Простите, отец.
— Какая наивность, — фыркнул глава Брух.
Она улыбнулась:
— Младший господин Цзюнь тоже ушёл на фронт.
Поклонившись, она вышла из виллы Брух — навстречу своей судьбе.
Через пятнадцать дней, на одной из планет Альфа-системы, вновь встретились четверо: Ша Юй и Хуа Шао, следующие за Лань Пэйлуцзи; Цзюнь Гэ, командующий отрядом из десятка бойцов; и Изабелла, прибывшая одна. Так был заложен фундамент легендарного штурмового отряда Атлантиса.
Основные силы империи быстро потерпели поражение, и в первом же крупном сражении половина их отряда погибла. Когда они отступали с главного фронта, Лань Пэйлуцзи предложил двадцати выжившим перейти к партизанской войне. Все согласились и единогласно избрали его своим командиром.
http://bllate.org/book/7283/686856
Готово:
