Ещё и кончики пальцев, впившиеся в руку Мо Пэя — чёрная одежда лишь подчёркивала их белизну. От напряжения и страха ногти приобрели лёгкий синеватый оттенок.
Все эти следы принадлежали Вэйвэй. И он собирался присвоить их себе.
Таньюэ шёл прямо к ней. В этот миг в его сердце и взоре существовала лишь одна она; всё остальное стерлось, превратившись в размытый фон.
Мо Пэй преградил ему путь и гневно бросил:
— Таньюэ, хватит упрямиться!
Тот будто не слышал. Одним ударом ладони он легко и без усилий отбросил Мо Пэя в сторону.
Мо-старейшина подхватил сына. На лицах отца и сына, так похожих чертами, застыло одинаковое выражение тревоги.
Они оба понимали: Таньюэ и без того обладал глубокой внутренней силой, а теперь, сойдя с ума от культивации, стал поистине непобедимым. Никто в Поднебесной не мог одолеть его.
Мо-старейшина опустил сына на землю и вынул из ножен свой меч — наследственный клинок рода Мо, истинное сокровище.
Острый, как молния, клинок метнулся к Таньюэ, стремительный, как дракон в облаках, неудержимый и грозный.
Но едва приблизившись, он был отброшен бурлящей вокруг Таньюэ энергией. Сам меч, вырванный из рук Мо-старейшины, оказался в ладони безумца.
Отец и сын переглянулись — и, не сговариваясь, бросились в атаку. Остальные воины, увидев это, последовали их примеру.
Человек, сошедший с ума от культивации, лишился разума. Теперь им было не до рыцарских правил — приходилось полагаться на численное превосходство.
Свой собственный меч Таньюэ потерял ещё в поединке с Мо Пэем: Вэйвэй тогда сотрясла его ударом, и клинок упал на землю. Сейчас же он держал в руке именно тот самый наследственный меч Мо — поистине бесценное оружие.
Острый, как бритва, способный рассечь железо, будто оно — глина!
Вооружённый им, Таньюэ ворвался в толпу, словно в пустое пространство. Его удары стали жестокими и беспощадными — в них не осталось и следа прежней изящной свободы «Беспечного клинка». Не чувствовалось в них и величия благородных школ — лишь зловещая, извращённая мощь Демонической секты.
Порывы его клинка разорвали одежду Таньюэ, и кто-то из зрителей заметил тёмный узор на его затылке.
Это был знак Демонической секты — тот самый, что несколько лет назад погрузил весь Цзянху в кровавую бурю. Их методы культивации были крайне странными: чем глубже внутренняя сила, тем выше по телу расползался знак.
У самых сильных он достигал лица. По всему видно, Таньюэ был в шаге от вершины.
Старейшины замерли в ужасе, зрачки расширились от потрясения. Лишь молодёжь, ничего не знавшая, продолжала рваться вперёд.
Действительно, «не знающий — не боится»!
В мгновение ока чья-то фигура мелькнула за спиной Вэйвэй. К её горлу прикоснулось лезвие кинжала.
— Таньюэ! — раздался голос. — Брось оружие, рассей ци, иначе не пожалею!
Вэйвэй замерла. Это была госпожа Мо. Она и не подозревала, что та владеет столь совершенными «лёгкими ступенями», позволяющими незаметно проникнуть в самую гущу мастеров.
Хотя Таньюэ и утратил разум, он помнил свою сестру.
Его взгляд приковался к Вэйвэй. Он не понимал слов госпожи Мо, но ясно осознавал: эта женщина причиняет боль его сестре.
Эта картина была невыносима.
Он не опустил меч, а двинулся дальше. Из раны на правой руке капала кровь, оставляя на земле алые цветы — будто лепестки сливы, ожидающие первого снега.
Глаза госпожи Мо вспыхнули злобой. Она прошептала Вэйвэй:
— Прости, госпожа Тан!
И, хоть и просила прощения, кинжал в её руке не дрогнул.
Но вдруг её ладонь опустела. Кинжал упал на землю — вместе с ним звякнула и жемчужина.
Тот же приём, что Вэйвэй уже использовала сегодня — и снова с успехом.
Таньюэ, увидев это, машинально улыбнулся. Он даже не знал, почему.
Мо Пэй не знал, радоваться или тревожиться, и всё ещё колебался.
А пока он размышлял, Вэйвэй уже оказалась в объятиях Таньюэ.
Он одной рукой держал меч, другой — крепко прижимал её к себе, укрывая своим телом.
В душе Таньюэ вспыхнула радость — будто нашёл потерянное сокровище. Уголки его губ дрогнули в улыбке.
Но тут какой-то недалёкий смельчак решил испортить ему настроение.
Таньюэ даже не удостоил его взгляда. Взмах — и всё кончено.
Вэйвэй моргнула — и тут же ощутила запах крови.
Таньюэ бил без милосердия. Тело нападавшего глухо рухнуло на землю и больше не шевельнулось.
Это вызвало всеобщее возмущение. Мастера всех школ бросились на него разом.
Против такого числа не устоять. Вскоре Таньюэ начал терять преимущество. Из толпы, под самым неожиданным углом, в его спину метнулась стрела — с зеленоватым блеском яда на острие.
Он, занятый ближайшими противниками, не заметил угрозы. Но Вэйвэй в последний миг оттолкнула его.
«Пшш-хлоп!» — ядовитая стрела вонзилась в неё. Яд был мгновенным. Она едва почувствовала боль, как уже закашлялась кровью — алой на белоснежном подбородке.
Таньюэ услышал звук и опустил взгляд. Вэйвэй, ослабев, обмякла в его руках.
Её губы посинели. Она что-то прошептала.
Много лет спустя Таньюэ вдруг осознал: она сказала: «Прости меня, брат».
Он так и не понял, за что она просила прощения. Ведь в его мрачной, полной страданий жизни Вэйвэй была единственной искрой света, единственным утешением в безграничной тьме.
Но сейчас он ясно чувствовал, как жизненная сила покидает её тело. Прижав ладонь к её спине, он попытался вытолкнуть яд — но его ци исчезала, будто вода в пустыне, без малейшего отклика.
Лицо, скрытое растрёпанными прядями, медленно поднялось. Всё вокруг Таньюэ побледнело, превратилось в чёрно-белую картину, а затем и вовсе растворилось в пустоте.
Лишь она оставалась яркой — чёрные волосы, алые губы, изогнутые в нежной улыбке брови.
Единственное живое пятно на этой унылой картине.
В ушах зазвучали обрывки воспоминаний:
— Брат, ты — гений рода Тан, рождённый раз в сто лет!
— Ешь побольше, тебе нужно быть здоровым!
— Теперь только мы вдвоём остались...
— Мне страшно, брат!
— Ты такой противный! Ничего не разрешаешь!
— Будь осторожен, Таньюэ!
— С этого дня мы чужие друг другу, Таньюэ!
...
Эти фразы крутились в голове, смешиваясь с хаотичными образами прошлого.
«Нет! Нет! Нет!» — Таньюэ схватился за голову, волосы растрепались, боль пронзила череп.
Он прижал Вэйвэй к себе и, в безумии, бросился бежать — но его схватили. Он споткнулся и упал.
Она выскользнула из его объятий. Пустота в груди стала невыносимой. Её лицо, запылённое и бледное, казалось увядающим цветком.
Таньюэ запрокинул голову и издал пронзительный, душераздирающий вопль — такой, что горы содрогнулись, а камни раскололись.
Он ненавидел небеса за несправедливость, мир — за предвзятость, этих «праведников» — за их лицемерие!
Из глаз его потекло что-то тёплое. Он опустил взгляд — и увидел, как красная слеза упала на щёку Вэйвэй.
— Кровавые слёзы! — закричали окружающие в ужасе.
Таньюэ взмахнул рукавом — все отлетели назад. Он прошептал:
— Слишком шумно...
Они мешают тебе, я знаю.
Та кровавая слеза легла на её скулу, будто родинка.
Он провёл пальцем, пытаясь стереть пятно, — но времени не было. Воины сомкнули кольцо, решив добить его раз и навсегда.
Таньюэ, еле держась на ногах, оперся на меч. В суматохе тело Вэйвэй уже начали кромсать клинками — даже когда он пытался прикрыть её собой.
Они нашли его слабость — и ударили с новой яростью.
Вскоре её тело стало изрезанным, израненным, изъязвлённым.
Бурлящая ци взметнула его волосы вверх — и в одно мгновение чёрные пряди поседели. Белоснежные локоны обнажили лицо Таньюэ, на котором тёмный узор уже добрался от левой щеки до переносицы.
Из него хлынула тьма. Он стал демоном.
— С этого дня между нами — война до смерти! — медленно произнёс он, оглядывая окруживших, будто наслаждаясь их страхом.
Его улыбка была полна злобы — и от неё бросало в дрожь.
...
С тех пор противостояние Демонической секты и Цзянху длилось десятилетиями. Так началась эпоха великого столкновения добра и зла.
Спустя годы Таньюэ, в чёрном плаще и маске, восседал на троне повелителя Демонической секты. Он стал тем, кем в юности больше всего презирал.
Рядом с ним сидел маленький ребёнок и смотрел на него снизу вверх.
— Отчим, — спросил он с невинностью, — а у тебя бывали случаи, когда и плакать нельзя, и смеяться глупо?
Таньюэ на миг замер. В душе пронеслась горькая мысль: у него нет ни слёз, ни смеха.
Даже во сне — лишь то, чего не достичь.
В Цзянху ходит поговорка: «В Центральных землях три клинка, на севере Мохуэя — две красавицы».
Даже дети на улицах знают: три клинка — это «Беспечный клинок», «Клинок рода Мо» и «Клинок Демонической секты».
А две красавицы — дочери Крепости Гу из Мохуэя: старшая и младшая госпожи Гу.
Все, кто их видел, говорили: лишь узрев таких, поймёшь, что значит «опрокинуть страну своей красотой».
Старшая госпожа Гу ещё не стала женой главы дома. Она любила размахивать плетью, блистая на конных бегах Мохуэя.
Младшая же была словно алый шиповник — пышная, ослепительная. В отличие от других девушек севера, она предпочитала меч.
Но, увы, семейная традиция не передала ей мастерства: её фехтование было столь неуклюжим, что каждый учитель мечтал лишь одного — чтобы глаза его больше не видели такого позора.
Однажды она спросила наставника:
— Говорят, в Центральных землях три великих клинка: «Беспечный», «Мо» и «Демонический». Какой из них сильнее?
Наставник промолчал, не зная, что ответить.
Младшая госпожа Гу улыбнулась — искренне, сияюще.
И вскоре, в одиночку, она отправилась с караваном из Мохуэя в Центральные земли. Путь занял почти полгода.
Старшая сестра никак не могла понять, что заставило её, избалованную дочь знатного рода, пуститься в такое трудное путешествие.
Она лишь догадывалась: в юности всё решают любовь и романтика.
Когда старшая госпожа Гу наконец отыскала сестру, та уже погрузилась в любовь.
Но, будучи сторонней наблюдательницей, старшая сестра ясно видела: в глазах возлюбленного младшей — не страсть, а отстранённость.
Юноша был наследником Беспечной Усадьбы, едва достигший совершеннолетия. Его лицо сияло дерзостью и свободой, а в простом зелёном халате он казался воплощением ветра.
Когда он фехтовал, клинок рассекал воздух, оставляя за собой след изящества и беззаботности. Неудивительно, что даже самая прекрасная девушка Мохуэя влюбилась в него без памяти.
Но старшая госпожа Гу, не будучи влюблённой, видела яснее: в глазах юноши не было того огня, что должен гореть у влюблённого.
И действительно, вскоре она узнала: наследник Беспечной Усадьбы ещё в утробе матери был обручён с дочерью простого учителя.
Род невесты давно пришёл в упадок, и теперь она была обычной девушкой из скромной семьи.
Старшая госпожа Гу внутренне усмехнулась: не верила она, что может существовать женщина прекраснее её сестры. Но однажды случайно увидела ту самую А Юэ.
Рядом с ней стоял возлюбленный младшей сестры — и смотрел на А Юэ совсем иначе. В его взгляде была густая, липкая нежность, которую невозможно разорвать.
Старшая госпожа Гу ничего не сказала сестре. Она лишь молча наблюдала за каждой встречей юноши и А Юэ. Ей было непонятно: почему он, не любя сестру, не решается отказать ей прямо?
Черты младшей госпожи Гу начали меняться. Её всегда гордое, своенравное лицо теперь часто омрачалось лёгкой грустью.
Старшая сжала кулаки. Она была женщиной жёсткой — и самой эгоистичной на свете.
http://bllate.org/book/7280/686670
Готово:
