Окно распахнулось, впустив ледяной ветер. Платок безжизненно упал на пол. Сюнь Юй оцепенело смотрел вдаль; из уголка его рта медленно стекала тонкая струйка алой крови, делая лицо ещё бледнее — будто вырезанное из бумаги.
Несколько капель упали на жемчужины сирены, окрасив их в насыщенный багрянец — зловещий и необычайно прекрасный.
— Не пачкай… ей это не понравится, — пробормотал Сюнь Юй себе под нос и, не обращая внимания ни на что другое, бережно поднял каждую жемчужину, подхватил рукавом и аккуратно вытер.
…
Когда сирена вернулась на родину, ей уже доставили тайное донесение из императорского дворца.
Сюнь Юй простудился, пронзённый холодом, и, не в силах справиться с навязчивыми тревогами, вконец ослаб. Болезнь затянулась, лекарства не помогали. По настоянию министров из лагеря канцлера он вынужден был передать трон наследному принцу Сюнь Цзя, а императрица стала регентом при малолетнем императоре.
Когда юный государь воссел на драконий трон и начал принимать доклады, за жемчужной завесой скрывалась уже не императрица, а императрица-вдова. Хотя ей было ещё не так много лет, её политические взгляды оказались удивительно зрелыми.
Она не была столь амбициозной, как Сюнь Юй, но действовала осмотрительно. Для нынешней эпохи такой подход — спокойное восстановление сил — был, пожалуй, наиболее уместен.
Силы сирены были слабы, она не могла противостоять одиночке, да и стабильность двора требовала опоры на других. Теперь, когда желание исполнилось, она вернулась домой и чувствовала полное удовлетворение.
А Сюнь Юй всё дольше томился на ложе болезни, его тело стало хрупким, как стекло. Казалось, он мучил себя, цепляясь за жизнь.
Ведь, по слухам, сирены живут очень долго. Хотя из-за насильственного превращения в человеческий облик её век оказался короче обычного для сирен, он всё равно превосходил человеческий.
Сюнь Юй знал: сирена жива. Только так он сможет увидеть её снова.
Как искупление, он упрямо и одиноко провёл остаток жизни.
В юности он был полон великих замыслов, мечтал о власти над Поднебесной. Всю первую половину жизни он гнался за славой и почестями — и всё оказалось тщетным.
Потерять любимую — боль невыносимая, будто сердце вырывают и душу терзают. За всю свою жизнь он по-настоящему счастлив был лишь считанные дни.
Годы шли, всё менялось, и ничто не осталось прежним.
На смертном одре рядом с подушкой Сюнь Юя лежала шкатулка с жемчужинами сирены. Со временем они утратили былой блеск и потускнели, но всё ещё были безупречно чистыми — видно, хозяин часто брал их в руки.
В полусне, полуявью Сюнь Юй увидел, как над морем поднимается луна, а к нему неторопливо приближается прекрасная дева. Её хвост сирены мягко колыхался, чешуя мерцала нежным светом.
Её глаза — как жемчуг, волосы — струящийся водопад. Красота её заставляла затаить дыхание.
— Сирена… Ты всё так же юна и прекрасна, а я уже дряхлый старик. Неужели не презришь меня? Хотя… ты и раньше меня презирала, иначе зачем ушла, не оглянувшись?
В уголках его губ дрогнула лёгкая улыбка — впервые за всю жизнь настоящая, тёплая и нежная.
— Сирена… Подожди меня в северных морях?
В следующей жизни… я обязательно буду добр к тебе…
Под изогнутыми уголками черепичной крыши вился дымок из печной трубы. Вэйвэй обитала в крошечной домашней святыне — на этот раз она была малой богиней в современном мире.
Боги живут за счёт веры и благовоний, но Вэйвэй — не великая божественная сила, а скромная местная богинька, случайно возникшая благодаря чьему-то поклонению.
Общество развивалось, вера угасала. Её святыня находилась в маленькой деревушке, где узкие тропинки переплетались между золотыми полями пшеницы, даря ощущение покоя и уюта.
Но молодёжь уезжала на заработки в города, а в деревне оставались лишь старики да дети. Старики старели, а детей увозили родители учиться в город. Деревня всё больше пустела.
Благовония Вэйвэй приносили только пожилые люди. Постепенно её присутствие слабело, божественное тело становилось всё прозрачнее.
Вэйвэй даже не знала, в чём её задание — а сама уже на грани исчезновения.
«Неужели мне суждено исчезнуть, не успев начать?» — тревожно нахмурилась она.
Старики молились лишь об одном: чтобы их дети и внуки были здоровы и счастливы. Как малая богиня, Вэйвэй могла исполнить лишь немногое из их желаний.
Известно, что некоторые божества, лишившись поклонения, в отчаянии начинают любой ценой исполнять просьбы людей, лишь бы вернуть веру и благовония. Со временем такие боги превращаются в злых духов.
Вэйвэй не хотела стать злым духом, но и исчезать не желала. В раздумьях она вдруг заметила, как в деревне поднялась суета.
Появились автомобили, водители, няни и даже красивая женщина — все нарядные, модные, яркие. В этой тихой, старинной деревне они выглядели совершенно чужеродно.
Оказалось, один из местных парней вернулся домой в богатстве. Рядом с ним — его новая жена. Раньше он был крепким и простодушным, а теперь — солидный, в дорогом костюме и с заметным брюшком.
Вэйвэй стояла на дереве, глядя сверху. Из воспоминаний «исполнительницы» она узнала того самого юношу, которого когда-то провожала взглядом, уходящего из деревни. Теперь он стал чужим.
В машине, казалось, сидел ещё кто-то — силуэт мелькнул за окном, но так и не вышел.
Позже Вэйвэй случайно услышала разговор деревенских женщин и узнала: это сын парня от первой жены. Мальчик, к счастью, родился мальчиком, поэтому, несмотря на развод, отец не отказался от него.
Но вскоре случилось несчастье: в аварии мальчику ампутировали часть правой ноги. Теперь он ходил, прихрамывая.
В тот день, когда он вышел из дома, его заметили несколько оставшихся в деревне детей. Малыши, не знавшие ни воспитания, ни сострадания, да и учителя здесь были лишь пожилые местные жители, не способные дать детям настоящего образования, — безжалостно насмехались над ним.
Мальчик молча опустил голову, чёлка развевалась на ветру, глаза скрывала тень. Вокруг него витала тяжёлая, зловещая аура. Он, прихрамывая, направился к дому.
Насмешки вокруг становились всё громче.
— Смотри, у него нога!
— Почему он так странно ходит? Прямо клоун!
— Да он же хромой!
…
Мальчик молча сжал кулаки и, не оборачиваясь, бросил на них один взгляд. Утренний свет озарил его профиль: прямой нос, плотно сжатые тонкие губы.
В его чёрных глазах будто притаился зверь — дикий, злобный и непредсказуемый.
С громким лязгом железная дверь захлопнулась.
Вэйвэй смотрела в окно, не моргая, на мальчика, сидевшего за столом. Он так сильно отличался от всех остальных в деревне.
«Может… именно от него я получу веру?»
— Хочешь исполнить желание? — раздался лёгкий голос сверху.
Мальчик поднял глаза и увидел на подоконнике парящую девушку, которой, казалось, было лет пятнадцать–шестнадцать. Её голос звучал между детским и взрослым — чистый, звонкий, словно эхо в горах.
Он внимательно уставился на неё. Вэйвэй была одета в розовато-бежевое ханфу — то самое платье, в котором её когда-то стали почитать как богиню, и с тех пор она не могла его сменить.
Полупрозрачная девушка парила в воздухе — зрелище, безусловно, странное. Но мальчик не удивился. Он оставался спокойным, и это спокойствие заставило Вэйвэй почувствовать лёгкое беспокойство.
— Кто ты? — спросил он, недовольно хмурясь. Ему было неприятно смотреть вверх — это ощущалось как унижение.
Вэйвэй шагнула на подоконник, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и улыбнулась:
— Я богиня. Могу исполнять желания людей.
В её голосе невольно звучала божественная снисходительность — свойство, присущее всем богам, — но мальчику это показалось раздражающим.
Он подошёл ближе, почти вплотную. Вэйвэй почувствовала тёплое дыхание человека, увидела длинные густые ресницы, подчёркивающие глубину его взгляда.
— Тогда убей их! — спокойно, почти безразлично указал он на детей внизу.
Вэйвэй посмотрела вниз — там всё ещё шумели те самые дети.
— Боги не могут убивать, — серьёзно объяснила она, и в её тоне не было божественного величия, скорее — искренность соседской девочки.
Мальчик лёгко фыркнул:
— Ха.
Это было и насмешкой, и презрением — совсем не по-детски.
Хотя… каким вообще должен быть ребёнок его возраста? Вэйвэй, веками жившая в глухой деревне, никогда не покидала её и не общалась с людьми извне. Лишь изредка молодые люди забирали родителей и детей в город, и деревня всё больше пустела.
Мальчик опустил голову, раскрыл учебник и спокойно сказал:
— Я пошутил. Но ты точно богиня?
Его сомнение задело Вэйвэй. Она широко распахнула глаза и поспешно закивала:
— Конечно! Я — богиня! На горе Миньюэшань есть святыня, где меня почитают.
— Тогда чего ты хочешь от меня?
— А? — Вэйвэй изумлённо приоткрыла рот.
Мальчик, не отрываясь от заданий, рассудительно заметил:
— Я не верю, что богиня вдруг спустится с небес, чтобы помочь мне. Ты думаешь, это какая-нибудь юношеская манга?
Да и какая манга сделает главным героем калеку вроде него? В лучшем случае он — антагонист, которого герой сокрушит в первой же главе.
Он даже позволил себе немного помечтать — видимо, в деревне было очень скучно, раз он заговорил с этим существом, называющим себя богиней.
— Эта шутка совсем не смешная. Но они и правда невыносимы. Я могу немного их наказать, — с хитрой улыбкой сказала Вэйвэй и щёлкнула пальцами.
Звонкий щелчок совсем не вязался с образом величественной богини — скорее напоминал проделки озорного ребёнка.
Мальчик продолжал писать, но уголком глаза всё же мельком взглянул вниз.
Только что весело игравшие дети вдруг споткнулись о внезапно появившийся камешек и упали.
— Уа-а-а! — раздался пронзительный плач.
Детский визг резал ухо, хотелось заткнуть уши.
Мальчик нахмурился, ручка в его руке описала плавную дугу.
— Это наказание для них или для меня? — с досадой покачал он головой, встал и захлопнул окно. Наконец-то плач стал тише.
Вэйвэй неловко посмотрела на него и сухо пробормотала:
— Ха-ха-ха… У тебя отличная звукоизоляция.
Мальчик презрительно фыркнул и снова уткнулся в книгу.
Вэйвэй слегка повернула голову, пытаясь разглядеть, что он читает. Он бросил на неё взгляд, полный неодобрения, и чуть отодвинул книгу в сторону.
Вэйвэй успела заметить лишь сложные финансовые термины — даже по отдельным фразам было ясно: это нечто очень сложное.
По крайней мере, для богини, веками жившей в изоляции, это было непостижимо.
Подняв глаза, она встретила его открытую неприязнь и обиженно поджала губы.
Мальчик, хоть и юн, но уже обладал чувством прекрасного. Вэйвэй выглядела почти его ровесницей, но с изысканной классической красотой: овальное лицо, брови, изогнутые как далёкие горы, миндалевидные глаза, маленький ротик и алый родинка между бровями — знак божественного происхождения. Вокруг неё витала неземная, недосягаемая аура.
Она была по-настоящему прекрасна — гораздо красивее самодовольной школьной красавицы.
Юноша, ещё не искушённый миром, смутился под её обиженным взглядом и не смог выдержать прямого взгляда.
Он опустил голову, ресницы едва заметно дрогнули.
— Кхм, — будто хотел что-то сказать, но передумал.
Молча придвинул книгу в её сторону.
Вэйвэй удивлённо посмотрела на него и, кажется, поняла.
Она оперлась на стол, подбородок положила на сложенные кисти рук, открывая профиль — белоснежный, почти прозрачный. И действительно прозрачный: вера и благовония иссякали.
Увидев, как мальчик буквально зарылся в книгу, Вэйвэй пробормотала с недоумением:
— Неужели правда «в книгах — несметные сокровища, в книгах — прекрасные девы»?
http://bllate.org/book/7280/686655
Готово:
