Сирены — духи морской пучины: прекрасные, певучие, чьи слёзы превращаются в жемчуг. Таково общее представление о них, но мало кто знает, что из-за их несравненной красоты в былые времена разгорались настоящие конфликты.
Знатные семьи и чиновники нередко тайно продавали сирен: одни ради целебных свойств их тел — всё в них годилось для лекарств, другие же просто из любопытства и жажды экзотики.
Метод насильственного превращения в человеческий облик появился именно на чёрном рынке, где процветала торговля сиренами. Именно поэтому их число неуклонно сокращалось. Однако люди так и не заметили одной странности: чем дольше находишься рядом с сиреной, тем чаще начинаешь болеть.
Сирены родом из глубин океана. Их тела всегда влажные и ледяные, источают пронизывающий до костей холод.
А уж Сюнь Юй, который был с сиреной особенно близок, подвергался этому холоду сильнее всех. Вкупе с давними недугами его здоровье стало подобно высокой башне на ненадёжном фундаменте — внешне крепкой, но внутри уже рушащейся.
Менее чем за год его состояние окончательно ухудшилось. Лицо побледнело, губы стали почти бесцветными, он стал крайне чувствителен к холоду и теперь постоянно ходил в тяжёлом плаще, а в его покоях круглый год горели угли.
Хотя приближённые старались держать болезнь в тайне, слухи всё равно просочились. Придворные начали строить свои планы. Ведь трон Сюнь Юя и так достался ему не совсем законно. Раньше все молчали — он был безжалостен, решителен и усерден в делах, и никто не осмеливался возражать.
Но теперь у них появилась надежда.
Один из цзянши даже подал мемориал: ради блага государства и народа императору надлежит избрать императрицу и продолжить царский род.
Сюнь Юй не отверг это предложение. Хотя в последние годы он сильно привязался к сирене, он понимал, что её происхождение делает невозможным официальное признание. Поэтому он всерьёз задумался над выбором супруги.
Во дворце сирены служанки ходили на цыпочках, боясь, что слухи о выборе императрицы разозлят хозяйку. Вэйвэй лишь усмехнулась про себя: она ненавидела Сюнь Юя и вовсе не собиралась ревновать.
Но раз уж приходилось притворяться, она изображала ревнивицу.
По ночам, когда всё стихало, сирена подходила к окну, смотрела на луну и тихо пела, а её слёзы, падая на пол, превращались в жемчужины. Её голос звучал чисто и пронзительно, но в нём слышалась лёгкая грусть.
Сюнь Юй, конечно, слышал эти песни. Он ворчал, мол, сирена ведёт себя несдержанно, но в глубине души испытывал лёгкое удовольствие. После того как главный врач настоятельно посоветовал ему избегать встреч с ней, прошло немало времени, и он уже начал скучать.
Просто не хотел показывать своих чувств, как юноша. Но раз сирена сама подала знак, он решил: раз уж так, то почему бы и не навестить её сегодня же.
Едва переступив порог её покоев, он почувствовал ледяной холод. Прикрыв рот кулаком, Сюнь Юй слегка закашлялся.
За эти годы его жестокость ушла, и в этом больном обличье он стал похож на изящного учёного. Особенно сейчас, в простом чёрном халате, без парадной одежды — на миг ему показалось, будто он снова в той самой лодке у северных морей, где впервые встретил её. Тогда он тоже был в чёрном… Но времена изменились, и всё уже не то.
В центре комнаты был бассейн с ледяной водой. Глядя на него, Сюнь Юй вдруг вспомнил ту ночь в северных водах — такой же пронизывающий холод тогда проник ему в душу.
Но он никогда не был человеком, готовым терпеть неудобства. Остановившись прямо на пороге, он махнул слуге:
— Сегодня мне нездоровится. Не буду заходить. Передай хозяйке.
И, не колеблясь, развернулся и ушёл. Его силуэт в лунном свете выглядел одиноко и мрачно.
Вэйвэй стояла у двери. Цепей на ней больше не было, но по приказу этикета её заставляли носить человеческие одежды. Даже самые изысканные придворные наряды казались ей мягкими оковами, державшими её взаперти в этом глубоком дворце.
Услышав слова Сюнь Юя, она с горькой усмешкой разбила цветочный горшок вдребезги.
Когда об этом доложили, Сюнь Юй нахмурился. В душе он снова подумал: «Всё-таки зверь, не человек». Где-то глубоко он всегда смотрел на сирену свысока.
Да, он её баловал. Но любил ли? Возможно, немного. Однако этой любви было так мало, что она не могла поколебать его решимости.
Случайное увлечение — не более того.
Или… может, это было не увлечение, а чувство вины? Кто знает.
В итоге астрологи и императорский дом назначили благоприятный день для вступления новой хозяйки восточного дворца. Новой императрицей стала внучка главы совета министров — девушка, славившаяся своей добротой, скромностью и благородством.
Свадьба императора и императрицы стала поводом для всенародного праздника и всеобщей амнистии. Над городом вспыхнули фейерверки, такие же яркие, как год назад, когда подавляли мятеж нового императора. Тогда тоже было такое же великолепное зрелище.
«Сирена, ты видишь? Вот он — настоящий император», — беззвучно прошептала Вэйвэй, прижав руку к груди.
Императоры не знают жалости!
Вскоре после свадьбы императрица объявила, что ждёт ребёнка. Дворец сирены опустел: даже служанки стали рассеянными и равнодушными. Вэйвэй по-прежнему сидела у окна. Та же луна, но совсем иная жизнь.
Там — шум и веселье, здесь — тишина и одиночество.
С тех пор как императрица вступила в дворец, Вэйвэй так и не видела её лица. Вероятно, так распорядился Сюнь Юй. Две женщины будто жили в разных мирах, не пересекаясь.
Если бы так всё и продолжалось, было бы неплохо. Но вскоре на Вэйвэй нашли клевету: в её покоях якобы нашли фигурки для колдовства, направленные на убийство наследника.
Подобные дела о колдовстве всегда заканчиваются плачевно. Даже Чэнь императрица, которую некогда укрывали «золотым чертогом», в итоге осталась одна в пустом дворце Чанъмэнь.
А уж сирене и вовсе нечего было надеяться на милость.
Действительно, Сюнь Юй даже не дал ей возможности оправдаться и приказал немедленно заключить её в тюрьму Далисы.
Глава совета министров был слишком влиятелен: весь мир учёных следовал за ним. Сюнь Юй, хоть и был императором, но и ему приходилось считаться с мнением других.
На миг ему даже пришла в голову безумная мысль: «Может, и не быть мне императором?» Он горько усмехнулся, но всё же тайно приказал страже Далисы присматривать за ней: сирена любит воду, не переносит солнца, ест устриц и никогда не ест рыбу…
Он невольно заговорил обо всём этом и не заметил, как прошёл целый час. Только остывший чай напомнил ему о реальности. Взглянув на тусклое небо, он вдруг почувствовал надвигающуюся беду.
«Ладно, — подумал он, — как только уляжется шум вокруг этого дела, я заберу её и устрою как следует. Больше она не будет страдать». Раньше императоры любили ездить на юг, но ему юг не интересен. Может, стоит съездить с ней на северные моря?
При этой мысли уголки его губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
Сирена давно предвидела, что Сюнь Юй пожертвует ею, но не ожидала, что сделает это без малейших колебаний. Её сердце окончательно остыло.
Сняв роскошные одежды и украшения, она вышла из дворца в простом платье, без единого драгоценного камня. Пришла ни с чем — и ушла так же, не оглянувшись на этот великолепный, но тесный золотой клеток.
…
— Благодарю вас, госпожа, за спасение. Без вашей помощи я бы не смогла уехать, — сказала Вэйвэй, сидя в карете и собираясь поклониться женщине в роскошном наряде.
Та мягко поддержала её:
— В детстве я была шалуньей. Однажды, подстрекаемая наложницами отца, тайком последовала за ним и упала в море у северных берегов. Если бы не ваша доброта, меня бы уже не было в живых.
— Да и без вашей помощи у меня не было бы Цзяэр, — добавила она, нежно прижимая к себе ребёнка.
Вэйвэй улыбнулась:
— Странно… Я спасла одного, а он стал моим врагом.
В её голосе прозвучала грусть.
— Ладно, забудем об этом. В будущем всё будет зависеть от вас, госпожа.
— Никаких хлопот. Ведь именно для этого я и вошла во дворец, — ответила женщина.
Они переглянулись и понимающе улыбнулись.
Всё было сказано без слов.
Карета остановилась у резиденции главы совета министров. Это была карета императрицы, приехавшей с сыном в гости к родителям. Женщина вышла, держа ребёнка на руках, и её встретили почтительными поклонами.
А карета тем временем выехала через задние ворота и направилась к северным морям.
В то же время в императорском кабинете раздался доклад тайного агента:
— Ваше Величество, та… исчезла.
Положение сирены было неясным: она не имела титула, но император её любил, и все звали её «хозяйкой». Теперь, в заточении, её называли неопределённо.
— Что значит «исчезла»? — спросил Сюнь Юй, не отрываясь от документов.
Агент дрожал:
— В Далисы… та…
Увидев нетерпение на лице императора, он собрался с духом:
— Сирена. Она умерла.
Слово «сирена» прозвучало так тихо, что в тишине кабинета его едва можно было расслышать. Но Сюнь Юй вдруг почувствовал, будто действительно оглох — неужели он услышал такое нелепое сообщение?
Кисть в его руке дрогнула, и большая капля алой туши упала на белый лист, размазав чернила.
— Повтори, — медленно произнёс он. — Я не расслышал.
— Сирена в Далисы… от горя свела счёты с жизнью. Вот что она оставила перед смертью, — сказал агент, подавая лакированную шкатулку.
Сюнь Юй протянул руку, но дрожащие пальцы не удержали шкатулку. Та упала, и по полу покатились жемчужины — слёзы сирены, сияющие холодным светом.
Не дожидаясь мольбы о пощаде, император махнул рукой, и агент бесследно исчез. Затем Сюнь Юй тихо приказал:
— Закройте город. Я знаю её — она не умерла. Здесь что-то не так. Найдите её и приведите ко мне целой и невредимой.
Голос его был резок и твёрд, последняя фраза прозвучала, как удар меча о камень.
Оглядев разгромленный кабинет, Сюнь Юй холодно фыркнул:
— Вся Поднебесная — моя. Небо моё, земля моя. Тем более какая-то сирена.
Но в душе его терзал страх.
Тайные стражи прочесали весь город, но безрезультатно. Никто и не подозревал, что новая императрица имеет связи с сиреной и помогла ей скрыться.
Сначала Сюнь Юй был уверен: сирена слаба и красива, одна она не смогла бы выбраться из города. Даже с чьей-то помощью ей не устоять перед силой императора.
Но прошёл год, и надежда угасла. Тем не менее, он по-прежнему приказывал страже искать её и даже хотел задействовать гвардию, но совет министров решительно воспротивился.
«Какой же я жалкий император», — с горечью подумал он, вернувшись в кабинет. В ярости он ударил по столу — и что-то упало на пол, наполнив комнату мягким сиянием.
Это были жемчужины сирены — слёзы, превратившиеся в жемчуг. Сюнь Юй опустился на колени и начал подбирать их одну за другой. Они были ледяными, словно всё ещё хранили её тепло и запах.
Но его пальцы дрожали от слабости — несколько жемчужин закатились под стол, и он никак не мог их достать. Напрягаясь изо всех сил, он тянулся всё дальше, но безуспешно. В конце концов, рука тяжело упала, подняв облако пыли. Его глаза, некогда полные решимости и амбиций, теперь были красными от бессонницы и усталости.
С тех пор как сирена исчезла, он ни разу не выспался. В огромном дворце тысячи людей, но он чувствовал себя совершенно одиноким.
Ночи стали бесконечными.
Его снова скрутил приступ кашля. Он прикрыл рот платком и машинально взглянул на него — на белоснежной ткани алела капля крови.
Как алый цветок зимней сливы на фоне снега — прекрасный и трагичный.
http://bllate.org/book/7280/686654
Готово:
