— Ты… ты… кто тебе сестра!
— Во всём должен быть порядок. Тань-тетушка пришла позже — ей и быть младшей. Старшей может быть только госпожа.
Слово «Тань-тетушка» больно кольнуло Тан Юань в самое сердце. Она нахмурила брови и на миг лишилась дара речи.
Гуань Исинь, видя, что Тан Юань вот-вот окажется в проигрыше, дважды прокашлялась:
— Я больна и не переношу волнений. Если Бай-тетушка хочет устраивать сцены, пусть делает это в своём дворе, а не перед моими глазами. Чжу Ся, проводи Бай-тетушку.
Бай Цинъяо гордо удалилась. Гуань Исинь приложила ладонь ко лбу и вздохнула:
— Она только что родила сына, да ещё и первенца, так что теперь важничает. Даже мне приходится уступать ей в трёх делах. Тань-сестрица, тебе тем более не стоит с ней спорить. Лучше вернись в свой двор, читай книги, пей чай, чаще проводи время с мужем. Если он охладеет к ней — её власть в доме сама собой рухнет. А насчёт её дерзких слов… постарайся не принимать близко к сердцу.
Даже если бы не долг благодарности и заботы об отце, разве согласилась бы Тан Юань стать наложницей, не будь она восхищена благородством и учёностью Янь Су?
Но, увидев, как Янь Су обожает Бай Цинъяо — настолько, что позволяет ей грубо отвечать законной жене, — Тан Юань внезапно осознала, насколько глубоко её раскаяние. Она вспомнила, как Чжу Ся шепнула ей однажды, что болезнь госпожи началась именно из-за постоянных выходок Бай Цинъяо.
Неужели Янь Су не замечает её наглости? Просто делает вид, что не видит. Если даже госпожа терпит такое унижение, что уж говорить о ней, Тан Юань?
Бай Цинъяо действительно немного напоминала её внешне. Неужели Янь Су просто предпочитает женщин такого типа? Или же, как утверждала сама Бай Цинъяо, она всего лишь жалкая замена?
В тот же вечер Янь Су не пришёл к Тан Юань, хотя утром обещал принести ей несколько любимых путевых записок. Причина — его старший сын, рождённый от наложницы, соскучился по отцу.
Тан Юань просидела одна до самого рассвета. Её разочарование было не от того, что он не пришёл, а от самой причины его отсутствия.
Ребёнку всего несколько месяцев — он ещё не понимает значения слова «отец». Хотел повидать Бай Цинъяо — так и пришёл бы. В конце концов, она тоже его наложница, и служить ему — её долг. Зачем выдумывать столь нелепый предлог?
Когда женщина только родила, ей особенно нужна поддержка мужа. Янь Су оставил Бай Цинъяо и выбрал её, Тан Юань. Но стоило Бай Цинъяо, снова расцветшей после родов, лишь поманить его пальцем — и он тут же бросил Тан Юань, чтобы вновь утонуть в сладострастии с Бай Цинъяо.
Он не любит ни Бай Цинъяо, ни её. Он любит лишь молодость и свежесть девичьей красоты.
Бай Цинъяо приложила все усилия, чтобы удержать Янь Су у себя целых пять-шесть дней подряд. Лишь тогда он вспомнил о Тан Юань и отправился к ней за развлечением, к счастью, не забыв захватить ту самую запоздалую книгу путевых записок.
— В последнее время много дел, совсем вылетело из головы. Вот теперь исправляюсь. Надеюсь, А Юань не сердится.
Взгляд Тан Юань на него уже не сиял прежним светом. В её глазах осталась лишь покорная, безжизненная почтительность.
— Как может наложница сердиться на Цзинчжи?
Под влиянием равновесия между Тан Юань и Бай Цинъяо дни шли один за другим. Бицюй родила девочку. У Янь Су уже был сын, поэтому он проявил к дочери особую нежность. Гуань Исинь немедленно забрала ребёнка к себе и дала ей имя Маньмань.
— «На полях растёт ползучая трава, роса на ней — словно жемчуг. Есть здесь прекрасная дева, взгляд её — чист и нежен». Ползучая трава с каплями росы — словно красавица, улыбающаяся и томно взирающая на мир. Прекрасное значение! И Янь Су, и Тан Юань, знакомые с этим классическим стихотворением, высоко оценили выбор имени. Бицюй сочла его звучным и тоже была довольна. Только Бай Цинъяо затаила злобу: «Дрянь-девчонка, да и имя ей под стать — дикая трава».
Благодаря Тан Юань и ежедневным стараниям Бай Цинъяо выглядеть как можно эффектнее, Бицюй постепенно стала терять внимание Янь Су. Даже когда он заходил к ней, речь шла лишь о дочери, и почти никогда он не оставался на ночь.
Если бы она забрала Маньмань к себе, это помогло бы в борьбе за расположение мужа. Но, вспомнив все преимущества положения законнорождённой дочери, Бицюй тут же гнала от себя эту мысль, ругая себя сотню раз за эгоизм.
Она установила в главном зале статую Гуаньинь, зажгла благовония и молилась с глубоким благоговением:
— Госпожа, госпожа! Я готова служить вам как вол или конь. Не прошу считать мою дочь родной, лишь умоляю вас в будущем внимательно подойти к выбору её жениха и ни в коем случае не выдавать замуж за того, кто заставит её страдать.
Бай Цинъяо снова забеременела. Днём Янь Су нежно заботился о «сестрице Яо», но по ночам без колебаний отправлялся к Тан Юань беседовать о древних текстах и современных делах.
Всё шло по плану Гуань Исинь. Единственное разочарование — слишком уж миролюбивый характер Тан Юань. Хотя она успешно сдерживала Бай Цинъяо, ей никак не удавалось обострить конфликт и вызвать у Янь Су отвращение к его любимой наложнице.
Возможно, стоит завести в дом Янь ещё одну фигуру — решительную, прямолинейную, даже вспыльчивую, но обязательно хитрую. Такую, которая сама начнёт атаковать Бай Цинъяо, заставит ту выйти из себя, сбросить маску кротости и нежности и показать всем своё настоящее, яростное лицо.
Чтобы соответствовать этим требованиям, вовсе не нужно читать всякие там книги. Напротив, слишком много знаний сделают характер скрытным и холодным — а это ни к чему.
Что до внешности… Мужчины ведь любят новизну. Раз Янь Су так ценит красоту, стоит поискать женщину пышную, соблазнительную, умеющую держать мужчину в напряжении. Возможно, именно такая сумеет его покорить.
Сумерки только начинались. Гуань Исинь собрала волосы, подвела брови, надела изящный мужской наряд — стройная, благородная, словно юный вельможа, — и, не взяв с собой никого, тайком выскользнула через задние ворота. Убедившись, что за ней никто не следит, она уверенно направилась в район столицы, где располагались дома терпимости.
Медленно прогуливаясь по узким улочкам, Гуань Исинь внимательно осматривала вывески и приглядывалась к девушкам, зазывающим гостей. Почти полчаса она выбирала, пока не остановилась у заведения среднего размера — «Павильон Взаимной Радости». Оно не выглядело ни вульгарным, ни чересчур претенциозно-изысканным.
Увидев дорогую одежду незнакомца, хозяйка заведения радушно подошла и представила пять-шесть свеженьких девушек — миловидных, чистых, ещё не испорченных жизнью. Хозяйка решила, что этот скромный господин не оценит слишком яркой красоты.
Однако юноша с неземной внешностью нахмурился:
— Все слишком бледные. Позовите тех, чья красота — пышная и соблазнительная. Возраст не важен, даже двадцать пять–двадцать шесть лет подойдут.
Хань Жуй уже была в этом возрасте. Бай Цинъяо исполнилось двадцать три, но благодаря умелому уходу и одежде выглядела на девятнадцать–двадцать, как и Бицюй. А Тан Юань всего месяц назад отметила семнадцать лет.
Некоторые виды притягательности доступны только тем, кого считают «старыми женщинами». Именно они способны свести мужчин с ума.
Хозяйка на миг опешила, потом шепнула что-то своему помощнику. Вскоре перед Гуань Исинь выстроились женщины в ярком макияже — пышногрудые, с тонкими талиями, в полупрозрачных нарядах, открывающих изгибы тел.
Гуань Исинь снова покачала головой. Эти женщины были красивы, но сразу было видно, что они давно кружат в водовороте разврата. Таких в дом не возьмёшь.
Хозяйка заволновалась:
— Может, уточните, чего именно ищете? Постараюсь найти.
Взгляд Гуань Исинь невольно задержался на лице самой хозяйки. «Женщина в годах, но всё ещё полна шарма» — эти слова идеально описывали её. Будь эта женщина моложе на двадцать лет, она бы идеально подошла под задумку Гуань Исинь.
Гуань Исинь с сожалением вздохнула и вдруг спросила:
— Скажите, в молодости вы, наверное, были знаменитостью?
Хозяйка сначала удивилась, но в её узких, соблазнительных глазах вспыхнул странный огонёк. Она поправила прядь чёрных волос у виска и даже покраснела, как девочка.
— Господин проницателен. В своё время я была звездой этого дома. Говорили, что за мой танец платили целые мешки шёлка — и то было скромным преувеличением. Но упустила момент выйти замуж, и теперь полжизни провела среди гостей и веселья. Старею, а всё равно не могу уйти из этого ремесла.
Гуань Исинь настойчиво допытывалась:
— А те, кто не смог выйти замуж и не стал главной звездой заведения — что с ними?
— Ну… хоть и уступают молодым в красоте, но мастерство у них не хуже. Остаются здесь наставницами.
Гуань Исинь вынула кошелёк и положила его в руку хозяйке:
— Приведи всех наставниц лет двадцати пяти–тридцати. Посмотрю, нет ли среди них подходящей.
Увидев золото, хозяйка тут же повиновалась и вскоре привела семь-восемь женщин.
С лестницы второго этажа спустились дамы, источая аромат благовоний. Каждая — со своей прелестью, в разных фигурах, но все с великолепной осанкой. Однако их одежда уступала в изяществе нарядам первых девушек.
Особенно выделялась одна: высокая причёска, украшенная шёлковым цветком пионом янхуанского оттенка, золотые серьги-листья, алый родинка-тиндиань на лбу, платье алого цвета с вышивкой из сотен бабочек среди цветов, фиолетовый шёлковый шарф на плечах и туфли с жемчужинами на носках. Взгляд её — полный жизни и соблазна. Настоящий цветок роскоши!
Гуань Исинь разглядывала её, и та — её. Говорят: «Хозяйка любит деньги, девица — красавцев». В лучшие годы она не встречала таких изысканных гостей. А теперь, когда годы уже не те, судьба послала такого. Женщина улыбнулась, и её глаза, словно весенняя вода, заиграли так, что даже Гуань Исинь, будучи женщиной, почувствовала, как половина её тела словно расплавилась.
— Пойдёшь со мной? — вырвалось у Гуань Исинь прежде, чем она успела опомниться. Щёки её вспыхнули, и она опустила голову, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.
Красавица в алых одеждах молчала. Гуань Исинь добавила:
— Я из рода Хань. Как тебя зовут?
— Рабыня Диу.
— «Танец бабочки уже растревожил цветы, ласточка вернулась — и гнездо пахнет тёплой грязью». Твоё имя навевает весну. Очень красиво.
Гуань Исинь запнулась, говоря с Диу. Она с надеждой повторила, почти умоляя:
— Пойдёшь со мной?
Диу подошла ближе, не отвечая, но взгляд её не отрывался от лица Гуань Исинь, и в нём читалось недоумение.
Гуань Исинь поспешно добавила:
— Хотя и придётся стать наложницей, я обещаю — не поскуплюсь на тебя.
На лице Диу, обычно безразличном, мелькнуло удивление. Она прикрыла рот рукавом, скрыв недолгое колебание, и, наконец, с радостной улыбкой ответила:
— Хорошо! Только слово держи, господин.
Остальные женщины то с разочарованием, то безразлично разошлись по своим комнатам.
Алую красавицу проводили попрощаться с подругами. Пока она прощалась, хозяйка уже передала Гуань Исинь документы о выкупе. Та уже сменила яркий наряд на простую одежду, не взяла ни вещей, ни косметики — лишь маленький ларец для туалета. С живой поступью она сошла по лестнице, взяла Гуань Исинь под руку и прижалась к её плечу. Они вышли через заднюю дверь.
Ночной ветерок освежал лицо, небо было тёмным, луна ярко сияла, а звёзды мерцали, будто вот-вот упадут.
Едва оказавшись на улице, Гуань Исинь попыталась освободиться от объятий Диу. Та принюхалась к её шее и, заметив, как у Гуань Исинь покраснели уши, не только не отпустила, но ещё и обвила её талию.
— Ну-ка, скажи честно: зачем здоровой девушке выкупать меня? Что задумала?
— Ты… ты заметила? Когда?
— Сначала не была уверена, но приглядевшись, поняла — не ошиблась. Хозяйка тоже бы догадалась, если бы не золото в глазах.
— Тогда зачем позволила выкупить себя?
— Мне просто стало любопытно, зачем ты меня выкупаешь. Да и сказала же — не обидишь. По интуиции чувствую: ты надёжнее любой своры вонючих мужчин.
— С такой умницей, как ты, не стану хитрить. С самого начала сказала — станешь наложницей.
— Чьей? Твоего старшего брата?
Гуань Исинь покачала головой.
— Может, отца? Ты с матерью явно не в ладах.
Гуань Исинь снова отрицательно качнула головой.
— Поняла! Твоего младшего брата? Боишься, как бы его не обманули женщины? Вот уж заботливая сестра!
— Моему мужу. И не зови меня «госпожой», зови «госпожа».
— Ой-ой! — Диу прикрыла рот ладонью и залилась смехом. — За двадцать с лишним лет жизни впервые вижу госпожу, которая сама ведёт в дом соблазнительницу! Вы, часом, не шутите?
Гуань Исинь не обиделась:
— Я совершенно серьёзна. В доме всё поймёшь сама. Сегодня уже поздно, сначала найдём тебе гостиницу. Завтра снимем с тебя низкий статус и дадим новое происхождение.
http://bllate.org/book/7279/686611
Готово:
