В ней боролись зависть и робость, сердце сжималось от горькой обиды. Вопрос Е Линъюня, хоть и прозвучал доброжелательно, будто бы умалял её достоинство — и это вызвало в ней досаду.
— Я не устала, не стоит обо мне беспокоиться. Давайте побыстрее идти, а то опоздаем.
Гуань Исинь заметила, как Му Жун Цуцюй слегка нахмурилась и торопливо ответила — вероятно, в мыслях она уже поставила Е Линъюню огромный крест. Гуань Исинь не удержалась от усмешки:
— Старший сын клана Е, если тебе нужно отдохнуть, так и скажи прямо. Разве мы не поймём? Зачем прикрываться моей сестрой?
Человека не оценишь по внешности. Этот Е Линъюнь выглядел светским человеком, умеющим ладить со всеми, но почему-то совершенно не умел подбирать слова. Даже такую добродушную девушку, как Му Жун Цуцюй, он сумел разозлить. Его фраза была почти что прямым намёком: «Ты тормозишь всех». Кто бы на её месте не почувствовал себя униженным?
Тем не менее Гуань Исинь видела, что Му Жун Цуцюй действительно больше не в силах идти далеко. Сделав укол, она тут же подала ей лестницу для отступления:
— Цуцюй, старший сын клана Е устал. Ведь именно благодаря ему мы попали за ворота горы. Нам стоит проявить немного терпения. Давай остановимся на минутку, пусть отдохнёт.
Му Жун Цуцюй растрогалась, лицо её покраснело, но она всё ещё не хотела сдаваться:
— Сестра, если старший сын клана Е устал, пусть отдыхает сам. Мы пойдём вперёд без него.
С этими словами она даже не обернулась, чтобы попрощаться с Е Линъюнем, и быстрым шагом пошла вперёд, поравнявшись с Гуань Исинь.
Слова Му Жун Цуцюй прозвучали уже довольно резко. Е Линъюнь, получив такой удар, не смог выдавить и слова в ответ. Его нога только-только коснулась ступени, как он смотрел вслед изящной, удаляющейся фигуре Му Жун Цуцюй, исчезающей за изгибом горной тропы.
Как только они вышли из поля зрения Е Линъюня, Гуань Исинь подхватила Му Жун Цуцюй, чьи шаги уже сбились:
— Зачем злиться на этого глупого повесу? Если устала — отдыхай, не надрывайся.
Му Жун Цуцюй оперлась на Гуань Исинь, пытаясь восстановить дыхание. Её настроение явно было подавленным.
— Это не из-за него. Я злюсь на себя. Я только торможу тебя, сестра. Пойдём быстрее, а то Е Линъюнь нас нагонит.
Всего несколько дней знакомства, а Му Жун Цуцюй уже так его невзлюбила. Гуань Исинь вздохнула с сожалением. Она знала, что Му Жун Цуцюй уже не в состоянии идти, и просто подняла девушку на руки:
— Цуцюй, не упрямься. Отдохни немного — мы уже почти пришли.
— Я сама могу идти, — прошептала Му Жун Цуцюй, но уже без той твёрдости, с которой отвечала Е Линъюню.
— Держись крепче и не шевелись. Если упадёшь здесь, покатишься прямо в пропасть. Обе разобьёмся насмерть.
Му Жун Цуцюй замолчала. Гуань Исинь обладала мощной внутренней силой. Ци струилось по её телу, и, несмотря на то что она несла на руках девушку, её движения оставались лёгкими и стремительными — быстрее скаковой лошади. Она поднялась на вершину гораздо быстрее, чем раньше, когда приходилось ждать Е Линъюня и остальных. Лицо её не изменилось, дыхание оставалось ровным.
На вершине, у павильона Ийтин, уже собрались несколько человек — все мастера лёгких искусств, гордые своими навыками. Увидев, как Гуань Исинь с девушкой на руках непринуждённо взбирается на северную вершину, все были поражены.
— Девушка, отличное мастерство! — раздался чей-то восхищённый возглас.
Му Жун Цуцюй, измученная до крайности, уже дремала в объятиях Гуань Исинь, но при этих словах мгновенно проснулась и поспешно спрыгнула на землю.
Гуань Исинь, заметив её смущение, опередила её:
— Смотри, там же люди из школы Удан! Наверняка и молодой господин Ян тоже здесь. Нам стоит поздороваться.
Этот отвлекающий манёвр сработал: Му Жун Цуцюй тут же забыла о неловкости из-за того, что Гуань Исинь не разбудила её вовремя.
Ян Жофэн заметил Му Жун Цуцюй и Гуань Исинь ещё раньше, чем они его. Не дожидаясь, пока Гуань Исинь подойдёт, он сам направился к ним.
— Судя по всему, судьба свела нас вновь. Скоро начнётся турнир. С таким мастерством, как у госпожи Лин, вы непременно войдёте в число лучших. Позвольте заранее поздравить вас.
Ян Жофэн знал, что мастерство Гуань Исинь выше его собственного. Его слова были искренними и уместными — в них не было ни тени лести.
Гуань Исинь изначально поднялась на гору Тайхуа просто поглазеть на зрелище, но слова Ян Жофэна заставили её изменить планы.
Чтобы выполнить задуманное — разобраться с Лэн Цинчэнем на свадьбе Му Жун Цуцюй и Ян Жофэна — нужно, чтобы Лэн Цинчэнь действительно появился. Но сейчас «Семь Зловещих Башен» находились в полном разгроме. Даже будучи самоуверенным в своём мастерстве, Лэн Цинчэнь вряд ли осмелится в одиночку врываться в логово школы Удан.
Однако если он узнает, что Первый номер Земной Ветви не только жив, но и находится рядом с Му Жун Цуцюй, он непременно явится лично. Лучше выманить его на свет. Гуань Исинь быстро обдумала план: сначала занять призовое место на Собрании Облачных Вершин, чтобы получить статус нового мастера боевых искусств, а затем раскрыть перед школой Удан истинную личность Му Жун Цуцюй и попросить у них защиты.
— Молодой господин Ян слишком любезен. Я всего лишь неизвестная путница, мне бы только показаться — и то счастье. Не стоит говорить о чём-то большем.
После обмена вежливостями Ян Жофэн хотел ещё что-то сказать Му Жун Цуцюй, но товарищи по школе уже с любопытством поглядывали в их сторону. Во-первых, он не знал, что именно сказать — похвалы, уместные для Лин Шуанье, явно не годились для её сестры, чьи боевые навыки оставляли желать лучшего. Во-вторых, если задержится ещё немного, его непременно начнут расспрашивать. А отвечать на такие вопросы он не знал как.
Бросив последний, полный сожаления взгляд на Му Жун Цуцюй, юный мечник вернулся к своим товарищам. Среди прибывших были не только элитные ученики вроде него, но и несколько старших наставников — все его дяди и дядья по школе, кроме самого главы Удана. Поэтому, несмотря на сожаление, Ян Жофэн не осмеливался задерживаться дольше. Шутки младших товарищей были ещё полбеды — куда хуже, если бы старшие спросили о происхождении Му Жун Цуцюй. Что бы он им ответил?
Каждый думал о своём, когда вдруг разнеслись протяжные удары колокола. Глава школы Хуашань вышел вперёд:
— Наступил час змеи. Все воины, достигшие северной вершины, подходите тянуть жребий для участия в поединках.
Толпа изумлённо загудела — никто не ожидал такого поворота.
На вершине оказалось всего лишь около сорока человек. Организаторы решили поручить отбор самой природе. Правила Собрания Облачных Вершин оказались весьма любопытными. Назначив такое раннее время, они автоматически отсекли тех, кто, полагаясь на свой статус, пришёл бы позже. А такие, как Е Линъюнь, хоть и пришли рано, так и остались бороться с крутыми тропами внизу.
Хотя первый день и не шёл ни в какое сравнение с последним, когда выбирали бы главу Всех Поднебесных Воинов. Великие мастера всегда считали себя выше подобных мелочей и вряд ли явились бы так рано.
Гуань Исинь посмотрела на свой жребий — на нём было выведено иероглиф «цзюй» (девять). Среди янских чисел девять — самое высокое. Знак неплохой. Сорок с лишним участников — значит, понадобится шесть раундов, хотя кому-то, возможно, повезёт получить свободный проход.
Некоторые противники, увидев, что перед ними молодая девушка, сразу же пренебрегли ею. Но в бою уже через три-пять приёмов они проигрывали, даже не успев понять, к какому стилю относится её техника. Последующие соперники уже были осторожнее, но разница в уровне оказалась слишком велика — все равно были бессильны.
В итоге остались только двое: Гуань Исинь и Ян Жофэн.
Лицо юноши, ещё хранящее детскую наивность, стало серьёзным. Он почтительно сложил кулаки в приветствии, а едва опустил руки — тут же нанёс атаку. Это была знаменитая техника школы Удан «Путь бессмертного».
Самый грозный приём из «Техники меча Тайцзи» — дух опережает клинок, движение стремительно, как гром. Ян Жофэн решил не тратить время на разведку и сразу перейти в наступление.
Гуань Исинь поняла опасность и резко отскочила назад, избегая удара. Затем она сложила печать меча и ответила серией стремительных, без компромиссов атак — будто собиралась сжечь за собой все мосты.
Хотя мастерство Ян Жофэна было высоким, его опыт не шёл ни в какое сравнение с ежедневными схватками на грани жизни и смерти Первого номера Земной Ветви. Он поспешно применил приём «Три луны в кольце», чтобы хоть как-то сдержать натиск Гуань Исинь. Но этот переход в защиту сразу же лишил его инициативы — преимущество перешло к противнице.
Теперь всё решало мастерство. Через сто двадцать с лишним обменов ударами Ян Жофэн так и не нашёл слабого места в защите Гуань Исинь. Понимая, что проигрывает, он в отчаянии применил тринадцатый приём из «Тринадцати поз Удан» — «Все клинки к одному центру», над которым ещё учился и никогда не использовал в бою.
В мгновение ока пространство вокруг Гуань Исинь заполнилось тенями клинков, прицелившихся в её жизненно важные точки. Зрители были уверены: ей некуда деваться — поражение неизбежно.
Му Жун Цуцюй не знала, чего желает больше: чтобы Гуань Исинь вышла целой или чтобы победил Ян Жофэн. Но ведь Ян Жофэн — чужой человек, а Лин-сестра относится к ней как к родной. Как она может радоваться его победе? Такие мысли казались ей неблагодарными.
Гуань Исинь, глядя на эту смертоносную завесу клинков, направила всю свою ци в лезвие и применила приём «Белая радуга, пронзающая солнце». Её клинок метнулся прямо в Ян Жофэна. Раздался резкий треск — её меч сломался пополам и звонко упал на землю. А лезвие Ян Жофэна уже лежало у неё на шее, оставив тонкую кровавую царапину.
— Молодой господин Ян, вы победили, — сказала Гуань Исинь и бросила на землю остатки своего сломанного клинка, тем самым признавая поражение.
Глава школы Хуашань объявил:
— Победитель — Ян Жофэн!
Линсюйцзы, затаивший дыхание за своего любимого ученика, наконец перевёл дух. Как бы выглядела школа Удан, если бы её лучший ученик проиграл неизвестной девушке?
— Постойте! — вдруг возразил Ян Жофэн против объявленного результата.
Толпа заволновалась.
— Я проиграл, — повторил он. — Я уже не мог сдерживать атаки этой девушки. Просто мне повезло — мой клинок оказался прочнее и сломал её оружие.
Линсюйцзы чуть не лопнул от злости. Кто, кроме них двоих, заметил эту тонкость? Девушка уже сама признала поражение — зачем лезть на рожон?
Гуань Исинь улыбнулась:
— Молодой господин Ян скромен, но победа есть победа — в ней нет места предположениям. Владеть таким клинком, как «Цисинь Пожэ», — само по себе удача. Вы победили меня честно, не стоит себя недооценивать.
В её словах звучало искреннее уважение. Такой скромный, честный и сдержанный характер — вот каким должен быть истинный представитель великой школы. Этому юноше предстоит великое будущее. Он в тысячу раз лучше того извращенца Лэн Цинчэня.
После окончания поединков прошло ещё немного времени, прежде чем Е Линъюнь с остальными медленно добрался до вершины. Он растерянно смотрел на Гуань Исинь и Ян Жофэна, обсуждающих боевые искусства, и на Му Жун Цуцюй рядом с ними.
Многие, как и он, с трудом взобрались наверх, но едва коснулись земли вершины, как их попросили спускаться — турнир уже закончился. Завтра состоится день обмена опытом между школами, тогда и объявят трёх лучших участников. А послезавтра в Зале Чжэньу будет избран новый глава Всех Поднебесных Воинов.
У Гуань Исинь не было больше оружия, и школа Удан, чтобы загладить неловкость, подарила ей меч «Уя» — по сравнению с её старым железным клинком, это уже был настоящий шедевр.
Линсюйцзы вёл себя с ней крайне вежливо и спросил, из какой она школы. Гуань Исинь соврала без запинки:
— Я из внешней ветви клана Му Жун с Восточного моря.
Му Жун Цуцюй удивилась, но тут же Гуань Исинь сняла с неё вуаль и обратилась к Линсюйцзы:
— А это единственная наследница клана Му Жун, единственная дочь главы острова Му Жун — Му Жун Цуцюй.
Линсюйцзы, взглянув на черты лица девушки, на мгновение потерял дар речи и пробормотал:
— Да… Кто ещё, кроме неё, мог родить такую несравненную дочь? Лицо госпожи Му Жун унаследовала от матери.
Про себя он подумал: «Если бы её красота досталась от отца, это было бы настоящей катастрофой».
Оказалось, Му Жун Цуцюй была поразительно похожа на свою мать — почти точная копия молодой супруги Му Жун. В юности Линсюйцзы был без ума от этой несравненной красавицы. Когда она вышла замуж и уехала на Восточное море, он впал в глубокую меланхолию и постригся в даосы, полностью посвятив себя боевым искусствам. Благодаря упорству и силе воли, спустя более десяти лет он добился признания в школе и стал нынешним главой Удана.
«Этот даос, похоже, тоже пережил своё сердечное горе», — подумала Гуань Исинь. Хотя она не знала всей подоплёки, по взгляду Линсюйцзы на Му Жун Цуцюй она поняла: в его глазах читалась забота и сочувствие, но не та влюблённость, что у Е Линъюня.
Линсюйцзы всё ещё пребывал в воспоминаниях, как вдруг Е Линъюнь выпалил:
— Я же говорил — вы с госпожой Цуцюй ничуть не похожи! Значит, всё это ложь.
Му Жун Цуцюй поняла, что он намекает на внешность Гуань Исинь, и нахмурилась:
— Как вы можете быть так грубы? Лин-сестра, хоть и не связана со мной кровью, спасла мне жизнь. Наши сестринские узы крепче родственных. Не ваше дело судить об этом!
Е Линъюнь только сейчас осознал, что ляпнул глупость. Извиняться было неловко, но и молчать тоже. Он стоял, весь красный от смущения.
http://bllate.org/book/7279/686602
Готово:
