— Господин Земной Ветви, вы же обещали увезти меня отсюда! Прошло столько времени, а вы и не думаете уходить. Неужели обманули?
Гуань Исинь терпеливо уговаривала её:
— Как я могу тебя обмануть? Просто у самого меня нет возможности выбраться — хочу помочь, да не в силах. Да и если ты исчезнешь, господин Башни перевернёт землю вверх дном, лишь бы найти тебя. Чтобы покинуть это проклятое место, сначала нужно разделаться с ним. Вот я и занималась этим всё это время.
— Способ уже найден. Ты — единственный человек, кто может подойти к главе вплотную, поэтому мне нужна твоя помощь.
— Говорите, господин Земной Ветви.
Гуань Исинь вынула из-за пазухи маленькую шкатулку с благовониями.
— Дело простое, но крайне важное для нашего плана. Ты должна быть предельно осторожна и ни в коем случае не допустить ошибки.
— Господин Башни чистоплотен: после ежедневных тренировок он обязательно принимает ванну и сжигает благовония. Обычно он использует камфору. Ты будешь добавлять в неё понемногу вот это вещество из шкатулки. Его аромат похож на запах орхидеи. Чтобы он не вызвал подозрений, расставь в спальне господина Башни несколько горшков с орхидеями — пусть запах кажется естественным.
— Не пропускай ни одного дня. Когда придёт время, ты сама поймёшь, зачем всё это нужно.
Гуань Исинь не хотела раскрывать Му Жун Цуцюй слишком много, но боялась, что та, не до конца поняв суть задания, всё испортит. Поэтому она повторяла наставления снова и снова, опасаясь малейшей неточности.
Она даже приготовила уловки на случай, если Му Жун Цуцюй начнёт допытываться, но та оказалась слишком робкой и покорной. Хотя ей и было любопытно, страх перед суровостью господина Земной Ветви заставил её лишь покорно кивать, не осмеливаясь задавать вопросы. «Хорошо, что так получилось», — подумала про себя Гуань Исинь с облегчением.
Му Жун Цуцюй не знала, в чём особенность этих благовоний, но интуиция подсказывала: господину Земной Ветви можно доверять. По крайней мере, теперь, когда она встречалась с господином Башни, её сердце оставалось спокойным, и прежнее томление исчезло. Никто, кроме господина Земной Ветви, не мог ей помочь.
Му Жун Цуцюй начала расставлять орхидеи по Залу Сюаньцзи. Лэн Цинчэнь, увидев цветы, неожиданно смягчился и даже одарил её добрым взглядом. Он только что встал, и его длинные чёрные волосы, ещё не собранные в узел, рассыпались по плечам, смягчая обычно суровые черты лица и придавая ему неожиданную нежность.
— Цуцюй, тебе нравятся орхидеи?
— Орхидея — благороднейший из цветов, обладающий ароматом правителя. Кто же её не любит? Я подумала, что и господину Башни они понравятся. Зал Сюаньцзи выглядит слишком пустым — орхидеи сделают его изящнее.
Лэн Цинчэнь улыбнулся — его улыбка, словно весенний лёд, тающий под солнцем, была полна неожиданной теплоты:
— Ты молодец. Орхидеи очень тебе идут.
Улыбка Лэн Цинчэня была прекрасна, но Му Жун Цуцюй от страха ещё ниже опустила голову, изображая застенчивость, и тихо ответила:
— Благодарю за комплимент, господин Башни.
С тех пор в Зале Сюаньцзи постоянно витал лёгкий, утончённый аромат. Лэн Цинчэнь, обычно вспыльчивый и жестокий, стал реже придираться к Му Жун Цуцюй.
Дни сменялись месяцами, и вскоре прошло больше полугода. Благовоние Илань постепенно накапливалось в теле Лэн Цинчэня, всё сильнее мешая ему в практике боевых искусств.
Теперь он не мог продвинуться ни на шаг в «Девятикратном сердечном каноне забвения», и его настроение становилось всё более нестабильным.
На каменных плитах за пределами Зала Сюаньцзи часто появлялись пятна крови — неизвестно чьей и от живого ли человека.
Му Жун Цуцюй, заметив, что больше не испытывает к господину Башни болезненного влечения, успокоилась и перестала рыдать по ночам. Внешне она казалась покорной, но на самом деле терпеливо ждала возможности обрести свободу с помощью господина Земной Ветви.
А вот Гуань Исинь, напротив, становилась всё более тревожной. Её душили жалкие остатки жизненных очков, срок истекал день за днём, а шанса выбраться из Семи Зловещих Башен всё не было. Она уже теряла терпение.
Но, к счастью, небеса не оставили её. Прямо перед тем, как запас Иланя иссяк, Гуань Исинь наконец получила задание, которого так долго ждала.
Это было поручение, дважды провалившееся ранее и стоившее жизни двум элитным агентам Небесной Ветви.
Агент Небесной Ветви под номером десять погиб, а под номером шесть исчез без вести — ни тела, ни следов. Такого провала в истории Семи Зловещих Башен ещё не бывало. Лэн Цинчэнь пришёл в ярость и даже задумался о том, чтобы лично заняться этим делом.
Гуань Исинь, опасаясь вызвать подозрения, не стала вызываться добровольцем. Вместо этого она нарочно устроила шумную беседу с Му Жун Цуцюй на глазах у Лэн Цинчэня.
Лэн Цинчэнь, привыкший сваливать вину на других, попался на крючок: он тут же приказал Первому номеру Земной Ветви отправиться улаживать последствия провала двух товарищей.
Ничего не подозревавшая Му Жун Цуцюй побледнела от ужаса и начала умолять Лэн Цинчэня отменить приказ. Но это лишь усилило его гнев: он терпеть не мог, когда кто-то посягал на то, что принадлежало ему, и особенно ненавидел, когда его любимые люди проявляли интерес к другим. Если бы Первый номер Земной Ветви был мужчиной, Лэн Цинчэнь, вероятно, убил бы его на месте.
Но раз уж это была женщина, он дал ей шанс — пусть и призрачный.
Если она вернётся — значит, ещё полезна, и он простит ей этот раз. Если нет — её судьба решена.
Когда Гуань Исинь принимала приказ, она слегка дрожала всем телом, и её обычно уверенная походка стала неуверенной. Она изо всех сил старалась скрыть страх, хотя на самом деле едва сдерживала восторг.
Целью задания был человек по прозвищу «Одно Перо» — знаменитый торговец информацией. Он знал, пожалуй, больше секретов, чем все разведывательные службы всех сект вместе взятые.
Зная слишком много и нажив себе слишком много врагов, он неизбежно стал мишенью для заказного убийства.
Те, кто хотел скрыть свои тайны, стремились убить его; те, кто хотел эти тайны раскрыть, — защищали. После двух неудачных покушений со стороны Семи Зловещих Башен сторонники «Одного Пера» временно взяли верх.
Учитывая два предыдущих провала, защита теперь, несомненно, стала ещё строже, и выполнить задание было крайне сложно. Действительно непростое поручение.
Но Гуань Исинь и не собиралась продолжать служить Семи Зловещим Башням. Наоборот, трудность задания была ей на руку — так легче было осуществить план «золотого цикады, сбрасывающего кожу».
На этот раз она не просто собиралась сбежать из Семи Зловещих Башен, но и намеревалась через уста «Одного Пера» обнародовать правду о том, как Лэн Цинчэнь убивает невинных и создаёт сирот. Она хотела, чтобы эта весть распространилась по всему Цзянху.
Чем слабее станут Семь Зловещих Башен, тем легче будет справиться с Лэн Цинчэнем.
Гуань Исинь собрала все оставшиеся у Первого номера Земной Ветви деньги и драгоценности, переоделась в дорожную одежду и отправилась в Гусу — город, где жил «Одно Перо».
Был ранний весенний день, когда холод ещё не отступил, и тонкий слой снега лежал на земле.
Пейзажи Цзяннани окутывала влажная прохлада, и ещё не наступила та романтическая пора, когда восточный ветер ласкает ивы, описанная в стихах.
Дом «Одного Пера» назывался «Сад Выплывающего Облака». «Облако выходит из ущелья без намерения», — гласит древняя фраза, но в этом саду каждый приходил со своими целями.
Гуань Исинь остановилась в самой роскошной гостинице Гусу и отправилась в самый оживлённый район — купить наряды и украшения.
Она облачилась в роскошное платье цвета магнолии с вышитыми узорами, собрала волосы в причёску «Фэйтянь», украсила её нефритовой диадемой с лазуритом, нарисовала на лбу узор «цветущей сливы» и, прикрыв лицо лёгкой вуалью, накинула серебристо-серый плащ из шёлка с подкладкой из белого лисьего меха. Затем она наняла носилки и четырёх служанок и направилась прямо к «Саду Выплывающего Облака».
Такой экипаж больше напоминал выезд знатной барышни, чем появление убийцы, привыкшего действовать в темноте.
Когда носилки подъехали к воротам сада, двое стражников преградили путь, требуя назвать имя и цель визита. Гуань Исинь велела слуге передать заранее подготовленную визитную карточку с золотым тиснением:
— Меня зовут Е Линшан, у меня к хозяину этого дома важное дело. Будьте добры, доложите.
Она незаметно кивнула служанке, и та подала стражникам два вышитых мешочка с серебряными слитками — на ощупь было ясно, что подарок щедрый. Большинство посетителей «Сада Выплывающего Облака» были грубыми воинами, и такой вежливый и щедрый приём был редкостью.
К тому же фамилия Е не была случайной. Род Е был одним из самых влиятельных боевых кланов на юге. До трагедии, постигшей род Му Жун, три семьи — Е на юге, Лу на севере и Му Жун на острове Тиньюэ в Восточном море — считались равными. Ходила даже поговорка: «Южный Е, северный Лу, восточный Му Жун». После гибели рода Му Жун осталось лишь: «Южный Е, северный Лу».
Учитывая репутацию рода Е и полученные подарки, стражники не посмели медлить. Они тут же побежали докладывать хозяину и вскоре вернулись с почтительным приглашением войти.
— Хозяин просит только вас, госпожа. Пожалуйста, выйдите из носилок и пройдите пешком.
Гуань Исинь нахмурилась, будто обиженно, и приказала своим слугам:
— Возвращайтесь домой. Мне не нужно вас ждать.
Эта фраза, казалось бы, лишённая надменности, на самом деле подчёркивала её высокое положение.
Сады Цзяннани славились извилистыми тропинками, искусной игрой камней и воды, пышной растительностью и изящными павильонами. Каждый поворот открывал новую картину, и вход в сад был словно вход в живописное полотно.
Гуань Исинь провели в водяной павильон с вывеской «Павильон Ветряных Лотосов». Под вывеской висела пара строк без подписи: «Четыре стены лотосов, три стороны ив; полпруда осенней воды, один домик у горы».
В павильоне, спиной к ней, стоял молодой человек в белом. Услышав шаги, он насмешливо произнёс:
— Откуда у меня вдруг появилась сестра по имени Е Линшан? Я, Е Линъюнь, ничего об этом не слышал.
Гуань Исинь на мгновение растерялась. Она думала только о том, чтобы воспользоваться именем рода Е для входа в сад. Её предшественница звалась Лин Шуанье, и она просто перевернула имя, получив Е Линшан. Но она забыла, что у главы рода Е есть сын по имени Е Линъюнь. Её вымышленное имя оказалось слишком похожим на настоящее — и она столкнулась с самим хозяином!
Однако она быстро взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Господин Е так торопится признать меня сестрой? Я лишь сказала, что зовут меня Е Линшан и что мне нужно повидать «Одно Перо». Где я утверждала, что я ваша сестра? Разве в Поднебесной только один род Е? Вы что, считаете, что раз вы носите фамилию Е, никто больше не имеет права её носить? Не слишком ли это самонадеянно?
Е Линъюнь на мгновение потерял дар речи. Он перестал изображать важность и повернулся к ней лицом:
— Если ты хочешь увидеть «Одно Перо», сначала пройди испытание. Ты ведь знаешь, что на него объявлена награда Семью Зловещими Башнями. Я не могу просто так пускать сюда незнакомцев.
С этими словами он резко шагнул вперёд и применил приём «Ветер среди ив», направляя удар прямо в лицо Гуань Исинь. Он хотел сорвать её вуаль и одновременно проверить, насколько она искусна в бою.
Но Гуань Исинь лишь слегка отклонилась в сторону и легко ушла от атаки. Вуаль слегка колыхнулась, но осталась на месте.
Такое мастерство в лёгких искусствах невозможно приобрести меньше чем за десять лет тренировок. Е Линъюнь вспотел, резко развернулся и швырнул на пол чашку с чаем. Из-за стен павильона тут же выскочили десятки стражников в зелёной одежде и окружили Гуань Исинь.
«Откуда он знает, что заказ на убийство взяли Семь Зловещих Башен? Это же должно быть секретом! Может, он выудил информацию у погибшего агента Небесной Ветви под номером десять? Но ученики Семи Зловещих Башен обычно полностью преданы организации… Маловероятно».
«Ещё странно, что сегодня в сад пришло так мало людей. Обычно здесь всегда толпа, а сегодня почти никого, и только меня пустили внутрь».
«Но одно ясно точно: покровителем „Одного Пера“ является род Е. Неудивительно, что Семь Зловещих Башен потеряли двух агентов. Меня пустили легко, но я даже не успела увидеть „Одно Перо“, как меня уже перехватил сам Е Линъюнь».
— У меня нет злого умысла, — сказала Гуань Исинь, стараясь говорить мягко. — Я, как и все, пришла узнать кое-что. Зачем так напрягаться, господин Е?
Она сделала несколько шагов вперёд, чтобы он увидел: в её руках нет оружия.
Выражение лица Е Линъюня немного смягчилось, но бдительность он не терял:
— Что именно ты хочешь узнать? И что готова заплатить? Скажи мне, и я передам твои слова.
Видя, что он не сдаётся, Гуань Исинь решилась. Она вынула из кармана знак Первого номера Земной Ветви и показала его Е Линъюню, улыбаясь:
— Знак третьего убийцы, посланного Семью Зловещими Башнями… Вот моя плата. Удовлетворены, господин Е?
Е Линъюнь уставился на чёрный железный жетон с выгравированным иероглифом «земля». Его бросило в холодный пот.
По правилам Семи Зловещих Башен, знак господина Земной Ветви ни на миг не должен покидать владельца. Если он оказался в чужих руках — значит, его хозяин мёртв.
— Ты убила Первого номера Земной Ветви? — выдохнул он.
Гуань Исинь загадочно улыбнулась, не отвечая:
— У меня действительно важное дело к «Одному Перу». Прошу, господин Е, представьте меня.
Е Линъюнь долго размышлял, но в конце концов смягчился:
— Могу ли я пока взять этот знак на хранение?
http://bllate.org/book/7279/686597
Готово:
