Гуань Исинь резко отказалась от прежней замкнутости и немедленно издала указ от имени императрицы, распорядившись об организации похорон императора. Одновременно она объявила, что покушение совершили остатки сторонников прежней династии.
Столицу объявили на военном положении. Улицы заполонили солдаты, а резиденции чиновников, вельмож и членов императорского рода плотно окружили под предлогом «обеспечения безопасности».
Кроме того, Гуань Исинь решительно лишила наложницу Сюй права совместного управления гаремом и лично взяла бразды правления в свои руки. Она заняла место за золотым парчовым занавесом в Золотом зале, чтобы вместе с министрами обсудить вопрос о престолонаследии.
Император Хуан Фу Юй скончался в расцвете лет, не оставив наследников. Его братья либо погибли, либо получили увечья, либо давно и благоразумно уехали в свои уделы. Среди императорских родственников, оставшихся в столице, был лишь один — Чэнь-ван. Дворец его резиденции охраняли отряды личной гвардии в полном боевом облачении. Вдали от дворцовых ворот сверкали белые лезвия мечей — войска стояли наготове.
Опытные придворные сразу поняли, к чему клонит ситуация, и единодушно предложили провозгласить Чэнь-вана новым императором. Лишь Гуань Исинь притворялась дрожащей от страха и, с трудом сохраняя самообладание, «настаивала на справедливости», предлагая вместо него возвести на престол четырнадцатилетнего принца Хуан Фу.
Принц Хуан Фу, младший брат покойного императора, был рождён простой служанкой, которую император-отец однажды в порыве чувств приблизил. За беременность женщину повысили до звания цай-нюй, но в гареме она подвергалась постоянным унижениям и в итоге умерла в унынии. После восшествия Хуан Фу Юя на престол мальчика отправили жить в императорскую резиденцию Чуньси. Ему уже исполнилось двенадцать лет, но титула он так и не получил — по обычаю Великой империи Юн принцы получали титул в десять лет: любимцы — титул первого ранга, менее приближённые — титул второго ранга. Принц без титула в двенадцать лет был беспрецедентным явлением.
Все прекрасно понимали замысел императрицы, но, будучи женщиной и не имея достаточной поддержки, она была бессильна против воли собравшихся. Вскоре министры пришли к единому решению и уже начали спорить о благоприятной дате для вступления Чэнь-вана во дворец. А принца Хуан Фу, ставшего вдруг невидимкой, поспешно пожаловали титулом второго ранга и немедленно отправили за пределы столицы — пусть хоть этим утешится.
В этот вечер во дворце Фэнъи не зажгли огней вовремя. Обычно великолепные покои, погружённые во тьму, казались зловещими. Рядом с Гуань Исинь осталась лишь одна служанка — Цинлу. На золотистой плитке пола стоял большой красный деревянный сундук — зрелище выглядело крайне странно.
Хрупкая девушка открыла замок сундука и обнаружила внутри Чэн Цзиня, связанного, словно кукла.
— Так вот какой подарок Чэнь-ван преподнёс Мне? — удовлетворённо улыбнулась Гуань Исинь. — Похоже, он человек слова. Скажи-ка, Цинлу, как Мне поступить с ним? Ведь это же Мой собственный... брат...
Цинлу не ответила. Гуань Исинь и не ждала ответа. Она сошла со ступеней и медленно обошла сундук, раз за разом, словно размышляя над сложной загадкой.
Наконец, на лице Гуань Исинь появилось выражение радости — будто она вдруг вспомнила что-то приятное. Она сняла со своей причёски фениксовую шпильку с жемчужинами и осторожно провела пальцем по её острому кончику. Острый наконечник проколол кожу, и на пальце выступила капля крови.
В следующий миг из сундука раздался глухой стон. Чэн Цзинь, долгое время находившийся в беспамятстве и с кляпом во рту, внезапно очнулся от острой боли. Первое, что он увидел, — искажённое злобной улыбкой лицо своей сестры Чэн Линь. Невыносимая боль внизу живота заставила его задрожать — фениксовая шпилька с двумя остриями глубоко вонзилась в самое уязвимое место.
Гуань Исинь вложила в удар всю свою силу — почти полностью пронзив его. Она глубоко вздохнула, будто завершила важнейшее дело.
— Прости, Цинлу, он всё-таки Мой брат. Я не могу убить его сама. Придётся испачкать твои руки.
Гуань Исинь больше не обращала внимания на корчившегося от боли Чэн Цзиня, который даже кричать не мог. Она резко захлопнула крышку сундука.
— Чэнь-ван поручил тебе не только избавиться от Чэн Цзиня, верно? Он, конечно, приказал тебе устранить и Меня?
Цинлу молчала. Гуань Исинь продолжала, словно разговаривая сама с собой:
— Дай-ка Мне угадать, какую смерть он для Меня придумал. Повешение? Утопление? Самоубийство мечом? Отравление? Может, Меня должны будут похоронить вместе с императором как верную супругу?
— Нет, всё не так, верно? Ему нужен способ, против которого никто не посмеет возразить. Все знают, что императрица больна. Значит, Я должна умереть от болезни.
— Мне пора принять лекарство, Цинлу. Где оно?
— Ваше Величество...
Цинлу дрожащими руками достала из-под одежды фарфоровую склянку с пилюлями «девяти ароматов» и протянула её Гуань Исинь. Та спокойно потянулась за ней, но не смогла вырвать — пальцы Цинлу сжимали склянку слишком крепко.
Гуань Исинь нежно сжала её тонкую белую руку. Цинлу вздрогнула, будто обожжённая, и склянка выпала из её пальцев, звонко разбившись о пол.
— Ваше Величество вовсе не больны! Вам не нужно пить это лекарство! — глаза Цинлу наполнились слезами.
— Не мучай себя. Я уже отомстила лично — этого достаточно, — Гуань Исинь обняла девушку. — Теневым стражам нельзя плакать. Если кто-то увидит, будет плохо. Помни Мои слова: живи. Просто живи.
Вскоре после того, как Гуань Исинь проглотила пилюлю, сознание её помутилось. А когда она очнулась, уже находилась в системном пространстве.
Как обычно, раздался механический звон: [Ноль-Один-Девять-Пять поздравляет участника с успешным завершением пробного задания! Статус повышен до «начинающего исполнителя»].
Тем временем тело императрицы остывало. Из уголка её рта сочилась тонкая струйка крови. Цинлу сдержала слёзы, достала платок и аккуратно вытерла губы своей госпожи. Затем бережно уложила её на ложе и глубоко поклонилась.
Покинув внутренние покои, она собрала все силы и подняла тяжёлый сундук с безжизненным телом Чэн Цзиня. Тайком выйдя через боковую дверь дворца Фэнъи, она скрылась в ночи и направилась к озеру Тайе. Там она села в лодку и доплыла до самого глубокого места.
В эту ночь не было ни луны, ни звёзд.
Чёрная гладь озера Тайе взметнулась белым фонтаном брызг — Чэн Цзинь исчез под водой, унеся с собой свою сестру-императрицу. Оба ушли без шума и следа.
На рассвете этот великолепный дворец должен был обрести нового хозяина.
Спустя несколько дней после того, как император Хуан Фу Юй был убит остатками сторонников прежней династии, императрица скончалась во дворце Фэнъи от тяжёлой болезни, вызванной горем. Её тело поместили рядом с императором в храме Шоу Хуань. Цинлу вместе с другими служанками несла караульную службу, крепко сжимая в ладони нефритовую подвеску в форме пары благопожелательных фениксов.
Новый император приказал избавиться от этой вещи — мол, она больше не нужна, и лучше всего положить её в гроб императрицы. Но Цинлу не могла заставить себя расстаться с ней. Она колебалась, откладывала и в итоге, когда тело Гуань Исинь уже было предано земле, решила оставить подвеску себе — пусть будет памятью. От этого решения в её душе воцарилось спокойствие.
Хуан Фу Фэн провозгласил новую эру — Цяньнин — и лично выбрал для своего брата посмертное имя «Си».
«Тот, кто ошибался, называется Си», — гласит «Толкование посмертных имён». Это негативное посмертное имя, присваиваемое правителям, не оставившим после себя великих деяний, проводившим дни в праздности и не имевшим серьёзных проступков. Для императрицы Чэн Линь он даже не стал подбирать имя — просто выбрал первое попавшееся из списка, предложенного Министерством ритуалов: «Великая и культурная императрица».
Бывшая супруга Чэнь-вана, госпожа Чжоу, была возведена в сан императрицы и должна была вскоре переехать во дворец Фэнъи. Всё убранство покоев, разумеется, предстояло заменить в соответствии с её вкусами, а прислугу — перераспределить по другим дворцам. Таков был обычай.
Цинлу, старшая служанка дворца Фэнъи и доверенное лицо покойной императрицы, считалась «горячей картошкой» — никто не хотел брать её к себе. В итоге ей просто выдали немного серебра и отправили вместе с другими пожилыми служанками на покой.
Свобода, казалось, была уже в пределах досягаемости. Но Цинлу понимала: она знает слишком много. Новый император никогда не позволил бы ей выйти из-под контроля. То, что её отпустили из дворца, явно было частью его замысла — соблазнительной ловушкой.
Цинлу неторопливо собрала пожитки и вышла за ворота. Пройдя немного, она свернула в укромное место, повернулась и опустилась на колени.
— Шици приветствует главу Стражей Дракона.
— Вставай. Когда ты заметила Меня? — из тени появился мужчина в чёрном, суровый и непроницаемый. Это был «Один» — бывший командир теневой стражи Чэнь-вана, ныне новый глава Стражей Дракона.
Цинлу не встала и не ответила, лишь почтительно произнесла:
— Шици просит разрешения вернуться в ряды. Прошу, позвольте.
— Хорошо. Следуй за Мной, — ответил «Один». Раз Шици всё ещё верна, необходимости применять силу не было. Его напряжённое тело немного расслабилось. Он повёл её обратно во дворец через потайной ход, и после множества поворотов они оказались в штаб-квартире Стражей Дракона.
Шици не увидела там Хуан Фу Фэна. Она думала, что новый император хотя бы допросит её — ведь он лично поручил «Одному» провести эту проверку и, очевидно, интересовался результатом.
Похоже, она слишком переоценивала себя. Но это даже к лучшему: охранять человека безопаснее, чем убивать, а служить новому императору легче, чем бунтующему князю.
Все остальные получили награды от нового правителя, только Шици не получила ничего — ни золота, ни даже словесной похвалы.
Она спокойно приняла это. Ведь она и так считала, что ей невероятно повезло остаться в живых. Ей не нужны сокровища, да и награды для женщин вроде неё, разумеется, отличаются от наград мужчин.
Тренировки теневых стражей всегда были изнурительными. Иногда, истекая потом на полигоне, Шици вспоминала спокойные дни во дворце Фэнъи. Там она получила имя и на мгновение почувствовала себя настоящим человеком. Теперь же она снова превратилась в тень.
В первый год эры Цяньнин император Хуан Фу Фэн устроил масштабную осеннюю охоту — своего рода военные учения, чтобы укрепить свой авторитет среди подданных.
Никто не осмелился бы напасть на императора прямо во дворце, но в бескрайних охотничьих угодьях шанс убийцы был хоть и мал, но существовал.
Когда нападение началось, на посту как раз стояла Шици. Она инстинктивно бросилась на императора, спасая его от стрелы, направленной прямо в сердце. Её появление перед ним вновь оказалось столь ярким и неожиданным, что он не мог его забыть.
Чёрная фигура девушки нависла над ним. В её глазах на миг мелькнула тревога. Они были так близки, что он отчётливо уловил тот самый пьянящий аромат, что когда-то заставил его сердце биться быстрее.
Шици не считала, что совершила подвиг. Напротив, она боялась — толкнуть императора на землю считалось величайшим неуважением. Но времени на страх не было. Она быстро подняла его и вступила в бой с убийцами, проявив необычайную отвагу.
В мгновение ока её фигура ворвалась в ряды врагов — ловкая, как ласточка, и острая, как клинок. В её след оставались лишь вспышки крови и туманная дымка.
Все убийцы были уничтожены, но многие из телохранителей пали в этой схватке. Шици получила лёгкое ранение.
Хуан Фу Фэн не последовал совету «Одного» немедленно вернуться во дворец. После небольшого отдыха он объявил, что охота продолжается, и в тот же вечер вызвал Шици к себе в шатёр.
— Ты не ранена?
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Рана пустяковая, не стоит беспокоиться.
— Ты спасла Мне жизнь. Скажи, чего ты желаешь в награду?
— Ваш слуга виновен в великом проступке. Прошу милости, — немедленно опустилась на колени Шици. Роскошный персидский ковёр в шатре смягчил удар для её коленей.
— Ты спасла Мне жизнь. Да и в прошлый раз, когда раздавали награды, Я специально пропустил тебя не из скупости. Просто ты — женщина, и награда для тебя не может быть такой же, как для мужчин.
Голос Хуан Фу Фэна звучал мягко:
— Для женщины главное — устроить свою судьбу. Я не раз выступал свахой. Позволь Мне выбрать тебе достойного жениха в награду. После свадьбы ты сможешь спокойно жить в семье, не рискуя жизнью.
— Ваш слуга желает служить Вам всю жизнь, — вежливо, но твёрдо отказалась Шици. Она никак не могла понять, зачем императору понадобилась такая странная форма награды. Если бы он был оскорблён, он бы просто приказал казнить её, зачем эти обходные пути?
Женщин-стражей иногда выдавали замуж за мужчин-стражей, но Хуан Фу Фэн явно намекал на обычного мужа. Этого нельзя было принимать — согласие означало бы желание покинуть ряды стражей и предать своего господина.
— Ты ответила так быстро... Неужели у тебя уже есть возлюбленный? Говори смело — Я сам устрою вашу свадьбу.
Хуан Фу Фэн проявлял неожиданное упорство в этом вопросе. Шици вдруг вспомнила слова покойной императрицы, сказанные в тот день, когда она сообщила ей, что Чэнь-ван одобрил план убийства:
— Шици, те, кто знают слишком много, долго не живут. Чтобы выжить, ты должна заставить Чэнь-вана поверить в твою преданность. Лучший способ — стать его женщиной. Ты должна сама привлечь его внимание и заинтересовать его до завершения нашего замысла. Я спрашивала тебя тогда, нравится ли тебе Чэнь-ван. Ты ответила «нет». Но чтобы остаться в живых, уже не будет значения, нравится он тебе или нет.
http://bllate.org/book/7279/686591
Готово:
