— Всего лишь один фаворит погиб — разве можно долго скорбеть? Да и утешая наложницу Сюй, мы утешаем тем самым и партию чистых чиновников. Если не разыграть всё как следует, разве не пропадёт даром смерть Чэн Цзиня?
— Господин не понимает, — сказала Цинлу, заметив недоверие Чэнь-вана, и в волнении вырвалось неосторожное замечание. Осознав оплошность, она поспешила поправиться: — Вернее, и я сама ничего не понимаю. По словам императрицы, их любовь — истинная, та самая, о которой сказано: «Пока не исчезнут горы, пока не высохнут реки, пока зимой не загремит гром и летом не пойдёт снег, пока небо не сольётся с землёй — не расстанусь я с тобой». Если Чэн Цзинь действительно умер, Его Величество непременно стал бы плакать при виде цветов, скорбеть при лунном свете, весь день пребывать в унынии, словно лишился души. Никак не мог бы он, как сейчас, утешать наложницу Сюй.
Чэнь-ван усмехнулся:
— Шици, с каких пор ты стала так остроумно говорить?
Цинлу покачала головой:
— Это всё слова императрицы. Я лишь повторяю их.
Вспомнив ту сцену, она тоже посчитала её забавной и слегка приподняла уголки губ. Всё её лицо вдруг ожило, заиграло неожиданной, живой прелестью.
Обычно, когда Цинлу являлась к Чэнь-вану, она держала лицо совершенно бесстрастным — таково было требование к обученным убийцам. Но сейчас её улыбка напоминала цветок на ветке, склонившийся под прохладным ветром: робкую, трогательную. Чэнь-ван с изумлением взглянул на неё, а потом ещё раз — и лишь тогда заметил, что сегодня Шици одета совсем иначе, чем обычно.
Её волосы уложены в причёску «Летящая фея», в них воткнута золотая бабочка-подвеска с рубином, в ушах — серьги с тонкими кисточками. На лбу — яркая алмазная наклейка в виде цветка. Белая кофточка с прямым воротом, юбка цвета серебристой красной гвоздики с узором из цветочных гирлянд, жёлтый шёлковый пояс на талии, накинутый белоснежный шарф, а на ногах — туфли «Цзюйюнь» с вышитыми слившими. В таком наряде она обрела особую, ранее невиданную чувственность и изящество.
— Зачем ты сегодня так ярко разоделась? — спросил Чэнь-ван. Он привык к кокетливым женщинам, которые льнули к нему, и подумал, что Шици хочет соблазнить его. Обычно он жёстко наказывал таких интриганок, но Шици была его тайной стражницей — её преданность не вызывала сомнений, да и служба её всегда была безупречной. Взяв её себе, он ничего не потеряет. Почувствовав лёгкий, изысканный аромат, исходящий от неё, он уже начал испытывать влечение. Его вопрос прозвучал двусмысленно: в нём сквозило лёгкое упрёк, но больше — немое согласие.
— Господин тоже считает, что мой сегодняшний наряд слишком ярок? — на лице Шици появилась лёгкая улыбка. Уголки её глаз были подкрашены нежно-розовой пудрой, отчего взгляд стал живым и озорным. Белая ладонь коснулась груди, ногти были покрыты сочным лаком. В её взгляде, устремлённом на Чэнь-вана, читалась третья часть радости и семь — наивного восхищения.
Чэнь-ван решил, что такой соблазн ему по вкусу. С одной стороны, он твёрдо намеревался присмотреть за Хуан Фу Юем и выяснить, где тот прячет Чэн Цзиня, а с другой — уже протянул руку, чтобы взять Шици за ладонь.
Но Шици не взяла его руку. Напротив, она смотрела на него с недоумением. Однако почти сразу отвела взгляд, вынула из рукава маленький белый флакончик и вложила его Чэнь-вану в ладонь.
— Императрица, будучи чрезвычайно проницательной, при прощании с Чэн Цзинем нанесла на его одежду немало «Аромата Слежения». Этот запах не исчезает целый месяц. Теперь найти его для вас — раз плюнуть.
Цинлу увидела, что Чэнь-ван взял флакон, но всё ещё хмурится. Она подумала немного, отступила на несколько шагов и спросила:
— Неужели аромат духов слишком силен и раздражает вас, господин?
И пояснила:
— Несколько дней назад Его Величество навестил императрицу и несколько раз взглянул на меня. Госпожа сказала, что моё лицо пришлось ему по вкусу, и велела с этого дня одеваться как можно ярче и пахнуть сильнее, чтобы избежать беды. Ведь Его Величество терпеть не может яркий макияж, богатые наряды, золотые и серебряные украшения и особенно не переносит, когда женщины пахнут духами. Сегодня на пиру я особенно щедро посыпала себя ароматной пудрой. А вы внезапно вызвали меня — не успела переодеться и смыть духи. Виновата, прошу простить.
Говоря это, она опустилась на колени и поклонилась, осторожно следя за выражением лица Чэнь-вана.
«Муж умирает за того, кто понимает его, женщина красится для того, кто ею восхищается», — вспомнил Чэнь-ван. Раньше все его женщины-стражницы, как только появлялись перед ним, тщательно наряжались. Только Шици приходила к нему с непокрытым лицом, в одежде простой служанки — точь-в-точь как императрица Чэн. Сегодняшнее исключение имело вескую причину. Он сам ошибся.
Чэнь-ван почувствовал неловкость, но не подал виду и спокойно произнёс:
— Ты действительно внимательна. Вставай, подойди поближе. Аромат, хоть и резковат, но приятный. В следующий раз поменьше используй.
Шици подошла на несколько шагов ближе и тихо выдохнула:
— Больше мне нечего доложить. Есть ли у вас приказания, господин?
Чэнь-ван вспомнил, что Хуан Фу Юй действительно предпочитает женщин с нежной, сдержанной красотой — и Шици явно в их числе. От этой мысли ему стало неприятно.
— Я сам разыщу Чэн Цзиня. Больше ничего не нужно. Впредь избегай императора. Если ты попадёшься ему, это создаст проблемы в моём сотрудничестве с императрицей.
Цинлу поклонилась и удалилась. Вернувшись во дворец Фэнъи, она доложила обо всём Гуань Исинь. Та всё поняла и, глядя на неё с лёгкой усмешкой, спросила:
— Тебе нравится Чэнь-ван?
Цинлу, ещё не оправившаяся от страха после разговора с собственным господином, снова грохнулась на колени перед императрицей.
— У меня нет и тени недозволенных мыслей о его высочестве!
— Зачем же ты кланяешься? Чэнь-ван — твой господин. Если ты станешь его женщиной, это будет хорошей опорой на всю жизнь. Разве плохо?
— Между нами — пропасть, как между небом и землёй. Как я смею мечтать о таком? Я — тайная стражница, мне суждено оставаться в тени. Даже выйти замуж за простого человека, как сестра Шу Тун, мне не дано, не говоря уже о собственном господине.
Цинлу прекрасно понимала: Чэнь-ван, хоть и обладает ангельской внешностью, на деле коварен, властолюбив и склонен к единоличным решениям. Пусть даже он прекрасен лицом — вовсе не достойный супруг. Да и её собственная красота вряд ли способна привлечь его внимание. Раньше столько женщин бросались к нему в объятия, а те, кто его разозлил, либо отдавались другим, либо погибали. Оставаясь тайной стражницей, она хоть имеет ценность. А став наложницей или птицей в клетке, полностью утратит свободу.
Гуань Исинь покачала головой:
— Ты всегда была умна и сообразительна, а теперь вдруг стала такой глупой. Ладно, сейчас ты не понимаешь, но поймёшь со временем. Я не стану тебя больше спрашивать, но другие обязательно спросят. И тогда ни в коем случае не давай такой ответ.
— Мы с тобой знакомы не один день, и ты много раз помогала мне. Я искренне желаю тебе добра — такого же, как у Шу Тун.
Благодаря «Аромату Слежения» Чэнь-ван быстро выяснил, что Чэн Цзинь скрывается в загородной резиденции Цзинхэ, принадлежащей Хуан Фу Юю. Эта резиденция изначально принадлежала Шэнь Чжуншаню, богатейшему человеку империи Юн. Поскольку она находилась рядом с императорским дворцом Цзюйчэнгун, семья Шэнь полупринудительно, полудобровольно передала её в казну. Однако ремонт по императорским стандартам ещё не завершили, и Его Величество там ещё не бывал. В резиденции оставалось лишь несколько мастеров и надзирающих служанок.
Гуань Исинь сжала кулаки. Ей так хотелось раскрыть эту тайну, выставить на позор их постыдную связь! Пусть весь мир узнает, что император и его фаворит — пара развратных любовников! Это унизит их сильнее, чем смерть. Ведь один — всего лишь академик Ханьлиньской академии, а другой — император, который ради любовника нарушил законы государства, подменил одного человека другим и убил собственную жену. Если об этом напишут в летописях, их имена будут вечно покрыты позором. Это станет наилучшей местью. Но она понимала: дело касается чести императорского дома, и даже заклятый враг Хуан Фу Юя, Чэнь-ван, никогда не допустит утечки этой тайны.
Гуань Исинь заставила себя успокоиться, уняла дрожь и написала:
«Четвёртого дня четвёртого месяца император отправится в Цзюйчэнгун, чтобы встретиться с Чэн Цзинем. В этот момент охрана наверняка ослабнет. Дядя может воспользоваться моментом и устранить их. Упущенная возможность не вернётся — действуйте решительно».
Цинлу взглянула на записку:
— Госпожа, действительно, в четвёртый день следующего месяца Его Величество поедет в Цзюйчэнгун, и, скорее всего, именно ради встречи с Чэн Цзинем. Но откуда вы знаете, что охрана обязательно ослабнет? Это лишь предположение? Если господин спросит, что мне отвечать?
Гуань Исинь фыркнула:
— Ты холодна и бесстрастна, не знаешь любви, потому и не понимаешь. Эти два негодяя едва избежали смерти, и теперь, наконец встретившись, будут пылать страстью, стремясь утолить тоску по прикосновениям друг друга. Разумеется, они захотят уединиться. Разве Хуан Фу Юй повезёт с собой толпу охранников и испортит себе настроение?
Цинлу покраснела и выглядела смущённой. Гуань Исинь поспешила её успокоить:
— Когда увидишь Чэнь-вана, не говори так прямо. Если спросит — сообщи ему лишь два пункта: первое, император едет без наложниц; второе, Стражи Дракона понесли тяжёлые потери в доме Гао и сейчас ослаблены. Он всё поймёт.
Чэнь-ван стоял в тени дворца Линбо. Цинлу опустила голову и не могла разглядеть его лица, но заметила, как он нетерпеливо постукивает сложенным веером по ладони.
Наконец он резко раскрыл веер, а затем медленно, по одной спице, снова сложил его:
— Передай императрице: я принимаю её предложение. После успеха преподнесу ей ценный дар в знак благодарности.
Цинлу поклонилась. Она хотела что-то сказать, но вдруг Чэнь-ван схватил её за руку и вложил в ладонь флакончик. Его пальцы, долго пробывшие в ночном ветру, были холодными — в отличие от её тёплых, согретых внутренней энергией.
— Что это?
— «Пилюля девяти ароматов». Императрица — твоя наполовину госпожа. Она больна уже давно, пора бы тебе проявить заботу.
Цинлу слегка сжала руку, вырвалась и спрятала флакончик. Затем снова упала на колени перед Чэнь-ваном:
— Мой единственный господин — только вы, ваше высочество. Приказ будет исполнен: императрица непременно примет лекарство.
«Пилюля девяти ароматов»? Та самая, что успокаивает дух, улучшает цвет лица и которую с ума сходят все знатные дамы столицы? Неужели Чэнь-ван подарил императрице такую безделушку? Но ведь в день, когда он взойдёт на трон, императрица умрёт. В этом флаконе — яд, без сомнения.
Цинлу так хотелось умолить господина пощадить императрицу, но фраза «императрица — твоя наполовину госпожа» не давала ей заговорить.
Чэнь-ван смотрел на девушку, распростёршуюся у его ног, и не велел вставать. Неужели Шици предана ему только как господину и не питает иных чувств? Он ведь мог передать яд не лично ей. Только что он, понизив своё достоинство, взял её за руку, а она не бросилась к нему в объятия, а отстранилась и упала на колени?
Ладно. Она отлично помнит свои обязанности. Убивать её было бы жаль. Но держать такую рядом — небезопасно. После успеха плана решу, что с ней делать.
Весной резиденция Цзинхэ была окутана светом. Тщательно подстриженные цветы пестрели яркими красками, птицы щебетали в саду, придавая месту особую тишину. С наступлением сумерек император Великой Юн и его возлюбленный, чудом избежавший смерти, прижались друг к другу и шептали нежные слова. Воздух был напоён томностью и страстью, а приглушённый свет заката подслушивал их интимные признания, заставлявшие краснеть даже самых бесстыжих.
— Ваше Величество, я думал, что больше никогда вас не увижу, — голос Чэн Цзиня дрожал. Его ясные глаза сияли от радости и тревоги. — «Один день без тебя — будто три месяца». С тех пор как мы расстались, прошло всего полгода, но мне кажется, будто прошла целая жизнь.
— Ах, Цзинь, разве я не так же страдал? — ответил Хуан Фу Юй, и в его голосе звучала ненависть. — Я так боялся потерять тебя! К счастью, ты цел. Старый подлец Гао Цзыюань... Если представится случай, я разорву его на куски!
Но в его взгляде, устремлённом на Чэн Цзиня, вся злоба мгновенно превращалась в нежность.
Никто не ожидал, что смерть подкрадётся незаметно.
Маленький, острый арбалетный болт легко пронзил тело Хуан Фу Юя. Кровь хлынула, постепенно пропитывая его роскошный сине-парчовый халат. Взгляд Чэн Цзиня, полный нежности, сменился ужасом.
— Убийца! Ловите убийцу! Ваше Величество! Ваше Величество!
Его крики становились всё громче и пронзительнее, переходя в визг. Он инстинктивно прижал ладони к ране императора, но кровь струилась сквозь пальцы, капля за каплей падая на землю — ярко-алая, ослепительная.
Хуан Фу Юй за считанные мгновения испустил дух. Чэн Цзинь, прижимая к себе тело императора, беззвучно рыдал, сидя на земле, и, казалось, забыл об опасности, всё ещё подстерегающей в тени.
Когда Стражи Дракона прибыли на место, в саду резиденции Цзинхэ остались лишь труп императора с незакрытыми глазами, лужа крови и следы лёгкой схватки. Чэн Цзиня нигде не было: возможно, его похитили, а может, он сам в ужасе бросил императора и бежал.
На хвостовике арбалетного болта, вонзившегося в сердце императора, было выгравировано крошечное иероглифическое «Шэн».
«Шэн» — название бывшей династии.
Командующий оцепил место преступления. Вместе с несколькими верными друзьями, уцелевшими после дела об убийстве жены Чэн Цзинем, он собрал пожитки и тайно покинул столицу. Едва стемнело, они вышли на большую дорогу и, не сговариваясь, разошлись в разные стороны.
На следующее утро обычные императорские телохранители обнаружили труп. К тому времени тело уже остыло. В панике они немедленно отправили срочное донесение во дворец.
http://bllate.org/book/7279/686590
Готово:
