Чэнь-ван вздрогнул от этого взгляда, застыл на месте — и вдруг рассмеялся:
— Кто же сплел ту интригу, из-за которой законнорождённая дочь маркиза Юнина была вынуждена покончить с собой? Неужели сама императрица Чэн, чья жестокость ничуть не уступает жестокости академика Чэн Ханьлина, теперь просит меня спасти человека? Вот уж поистине диковина!
С этими словами он резко развернулся и шагнул во тьму, исчезнув без следа. Гуань Исинь пошатнулась, глядя вслед его стройной, прямой спине, и в душе её бурлили самые противоречивые чувства. Она будто лишилась опоры, словно душу вынули из тела, и лишь еле слышно прошептала, будто стыдясь:
— Всё равно ведь только «заяц плачет о лисе».
Цинлу мгновенно подскочила к ней и подхватила императрицу под руки, обеспокоенно шепнув:
— Ваше Величество, вы больны — нельзя так долго находиться на свежем воздухе. Позвольте мне проводить вас обратно во дворец.
С этими словами она нагнулась, осторожно усадила Гуань Исинь себе на спину и быстрым шагом направилась к дворцу Фэнъи.
Когда Цинлу доложила о смерти Гао Жохуа, лицо императрицы наполнилось глубокой печалью. Гуань Исинь прикрыла рот рукой и тихо закашлялась. Ей было больно, но не удивительно. Ведь если бы Гао Жохуа не умерла, скандал не достиг бы нужного размаха, а без масштабного скандала удар по Чэн Цзиню и Хуан Фу Юю был бы слишком слабым. Да и Чэнь-вану вовсе не выгодно было спасать Гао Жохуа. Её собственные слова тогда были лишь попыткой успокоить совесть — фальшивой, лицемерной совестью.
Гуань Исинь указала на слабое место, и Чэнь-ван действовал быстро и точно. Уже через несколько дней повивальная бабка, участвовавшая в заговоре против Гао Жохуа и которую Чэн Цзинь собирался устранить, внезапно появилась в доме Гао. Гао Цзыюань, опираясь на трость, дрожащим голосом и с горечью обвинил Чэн Цзиня прямо на большой аудиенции перед самим императором, требуя, чтобы Хуан Фу Юй расследовал дело. Во время своего выступления он так разволновался, что потерял сознание прямо в Золотом зале. Придворные чиновники были потрясены. Лицо Чэн Цзиня побледнело, и он громко воскликнул:
— Я невиновен!
Хуан Фу Юй хотел заступиться за него, но главный цензор Ли Сывэй заявил, что дело следует передать на рассмотрение Трём судам для обеспечения справедливости. Все чиновники из лагеря «чистых» поддержали это предложение, и даже сторонники Чэнь-вана присоединились к хору. Род клана Чэн, видя, как Гао Цзыюань пошёл ва-банк, начал метаться в панике, ожидая реакции канцлера. Когда же тот, наконец, пришёл в себя после первоначального шока, весь зал уже заполнили коленопреклонённые чиновники, и императору стало некуда деваться. Канцлер поспешно вскричал:
— Мой сын никак не мог замышлять такое зло! Господин Гао, потеряв внучку, в горе и отчаянии поддался чьим-то коварным внушениям и теперь говорит бессмыслицу! Ваше Величество, ни в коем случае нельзя верить ему!
Эти слова лишь усугубили ситуацию. Сторонники Гао Цзыюаня стали ещё громче требовать, что если Чэн Цзинь действительно невиновен, то пусть Три суда проведут расследование — они не допустят ошибки. А если канцлер не доверяет им, то пусть просит императора назначить рассмотрение дела Девятью министрами — тогда уж точно не будет ошибки.
Хуан Фу Юй прекрасно знал правду, но полагал, что их действия были достаточно скрытными. Неожиданное обвинение со стороны Гао Цзыюаня застало его врасплох. Он был так же испуган, как и Чэн Цзинь, но умел отлично скрывать свои чувства, поэтому внешне оставался совершенно невозмутимым.
Пока стороны спорили, Гао Цзыюань очнулся среди шума и твёрдо заявил, что располагает неопровержимыми доказательствами того, что его внучку убил собственный муж Чэн Цзинь. Однако Золотой зал — место для государственных дел, а не для представления улик. Раз уж кто-то предложил рассмотрение Девятью министрами, и этот процесс действительно более беспристрастен, чем расследование Трёх судов, он просит императора милостиво одобрить такой ход.
Сложившаяся ситуация не оставляла Хуан Фу Юю выбора: он вынужден был согласиться и немедленно объявить перерыв в заседании. Во-первых, чтобы послать Стражей Дракона выяснить, где именно произошла утечка; во-вторых, чтобы найти способ уничтожить улики. Получив приказ, Стражи Дракона были в ужасе: они давно знали о связи императора с Чэн Цзинем, но поступок последнего — убийство жены ради сохранения ребёнка — вызывал отвращение. А то, что император явно был соучастником, заставило даже самых преданных стражников усомниться в своей верности.
Чэнь-ван заранее предусмотрел действия Хуан Фу Юя. Тайные стражи его резиденции плотно окружили дом Гао, и все попытки Стражей Дракона проникнуть туда оказались тщетными. Многие из них погибли в стычках с людьми Чэнь-вана. Те, кому удалось вернуться во дворец, были казнены самим императором в приступе ярости. Даже заместитель командующего не избежал кары. В живых остались лишь сам командующий и несколько старших офицеров. Новички из учебного лагеря были ещё слишком зелёными и совершенно негодными для серьёзных задач.
Все эти действия Хуан Фу Юя лишь ускоряли разрушение его собственной власти. А по мере продвижения расследования Девятью министрами вина Чэн Цзиня становилась всё более очевидной. Это дело стало искрой, поджёгшей бурную волну фракционной борьбы при дворе.
* * *
Седьмая глава «Хроник двух драконов Великой империи Юн»
Замешательство в таком деле, нарушающем основы морали, да ещё с участием родного сына, сильно подорвало авторитет канцлера. Даже партия императора, ранее считавшаяся нейтральной, под давлением Чэнь-вана оказалась в серьёзном кризисе.
Канцлер, не выдержав атак со всех сторон, подал прошение об отставке, признав, что плохо воспитал сына. Чтобы спасти хотя бы часть семьи, он пошёл на жертву и попросил Хуан Фу Юя казнить Чэн Цзиня. Он до сих пор не мог понять, почему его любимый сын решился на убийство законной супруги.
Но положение было безвыходным: чтобы сохранить пост канцлера, приходилось терпеть боль от отсечения собственного хвоста, как ящерица. И кроме себя самого, он должен был думать и о другом сыне — нельзя было из-за Чэн Цзиня погубить весь род канцлера.
Гуань Исинь едва сдерживала смех, когда канцлерша в самый разгар кризиса подала прошение о входе во дворец и, рыдая, умоляла её ходатайствовать перед Хуан Фу Юем за жизнь Чэн Цзиня.
Чэн Лин тоже была родной дочерью канцлерши, но в момент, когда её приговорили к смерти, эта благородная дама не проронила ни слова в её защиту.
В душе Гуань Исинь смеялась холодно и горько, но на лице её отразилась почти преувеличенная тревога:
— Отец государь займётся этим лично. Матушка, не стоит так волноваться. Его Величество и брат с детства были как родные — он обязательно найдёт выход.
С этими словами она будто не выдержала напряжения и упала в обморок. Её тяжесть потянула за собой канцлершу, и та рухнула на пол, совершенно оглушённая.
Цинлу вместе с другими служанками поспешили уложить императрицу на ложе, после чего вежливо, но настойчиво попросила канцлершу удалиться. Затем она устроила целое представление: отправилась в Императорскую аптеку и рассказала врачам, что императрица получила сильнейший удар из-за семейных неурядиц и находится без сознания. Положение она описала как крайне тяжёлое. А сразу после «пробуждения» Гуань Исинь поспешила в дворец Чэнмин, чтобы умолять императора пощадить брата, демонстрируя всем свою «глубокую братскую привязанность».
Однако такие мольбы лишь раздражали Хуан Фу Юя и ещё больше связывали дом канцлера с преступлением Чэн Цзиня.
Борьба при дворе становилась всё ожесточённее с каждым днём. Хуан Фу Юй был в отчаянии, и надзор за императрицей постепенно ослаб. Гуань Исинь воспользовалась моментом и прекратила принимать лекарства. Её слабое тело медленно восстанавливалось, но теперь ей приходилось наносить очень плотный макияж, чтобы сохранить вид больной.
В такое время ей необходимо было всё чаще контактировать с Чэнь-ваном, но она больше не появлялась во дворце Линбо.
— Цинлу, ты человек надёжный. Отныне именно ты будешь передавать мои сообщения Чэнь-вану. Так мы снизим риск быть замеченными.
В первый раз, не увидев Гуань Исинь, Чэнь-ван удивился и спросил причину. Цинлу, следуя наставлениям императрицы, ответила, что та слишком больна и не может вставать с постели, поэтому отныне все переговоры будут вестись через неё. Сама императрица больше не придёт.
Разговаривая наедине со своей доверенной служанкой, Чэнь-ван чувствовал себя свободнее и, услышав объяснение, не стал настаивать.
— У императрицы два поручения, — сказала Цинлу. Её голос звучал чисто и звонко, как журчание горного ручья — холодный, но приятный, без малейшего раздражения. Она говорила чётко, вежливо и безупречно, как и подобает главной служанке императрицы.
Чэнь-ван невольно задержал взгляд на её белоснежном, спокойном лице на несколько мгновений дольше обычного, и его тон смягчился:
— Говори.
— Первое — дело государственное. Императрица просит вас организовать обвинения против канцлера и направить общественное мнение в пользу отстранения её самой от должности. На её место следует выдвинуть госпожу Сюй из лагеря «чистых», ныне наложницу первого ранга.
Чэнь-ван прищурился — это было его привычное движение, когда он размышлял:
— Её мольбы перед императором и эта просьба к нам преследуют одну цель — ускорить падение дома канцлера. Тогда Чэн Ляньюй точно лишится своего поста. Она прекрасно понимает: если император вынужден будет освободить пост канцлера под давлением, он тем более не сможет отстранить её — иначе у него не останется последней карты против «чистых». Но император, скорее всего, убьёт Чэн Цзиня, чтобы успокоить общественное мнение. А без поддержки рода её положение во дворце станет крайне шатким.
Обращаясь к Цинлу, Чэнь-ван позволил себе сказать то, что раньше держал при себе:
— Даже если она хочет мести, сотрудничество со мной — не лучший выбор. Хуан Фу Юй не потерпит её на троне императрицы, но она всё ещё может стать императрицей-вдовой. А я… я менее терпим к ней, чем Хуан Фу Юй.
Цинлу стояла неподвижно рядом с Чэнь-ваном, будто не слыша этих полных угрозы слов. Её голос оставался ровным и спокойным:
— Второе поручение — личное. Императрица желает устроить хорошую судьбу своей служанке Шу Тун, но сейчас это затруднительно, поэтому она просит вас помочь.
— Отправить единственную доверенную служанку замуж? — Чэнь-ван словно вздохнул. — Она таким образом показывает мне добрую волю… Или…
Он замолчал на мгновение, затем продолжил:
— Возможно, она уже чувствует, что ей недолго осталось.
Цинлу молчала. Она знала истинную причину: императрица боится, что если Шу Тун останется при ней, та непременно пострадает.
Увидев, что Чэнь-ван не дал ответа, Цинлу осмелилась сказать:
— То, что императрица посылает меня одну, — тоже знак доверия. Это ведь мелочь, не стоящая внимания. Если вы согласитесь, императрица будет ещё усерднее помогать вам.
Брови Чэнь-вана нахмурились:
— Ты за неё заступаешься?
Цинлу вздрогнула. В его прекрасных, благородных глазах вдруг вспыхнул ледяной холод. Хотя она испугалась, она не позволила страху проявиться на лице и, собрав всю волю, ответила:
— Служанка считает, что императрица достойна жалости. Хочется помочь несчастной исполнить её желание.
Да, императрица действительно вызывала жалость. Может, она просто добрая по натуре? Такие люди легче поддаются влиянию и вернее в службе. Ладно, можно сделать ей одолжение. Чэнь-ван убрал пристальный взгляд и медленно произнёс:
— Передай императрице: я выполню оба поручения.
Цинлу дождалась, пока Чэнь-ван исчезнет в ночи, и лишь тогда двинулась с места. Ночной ветер обдал её холодом, и от холода, проступившего на коже, её пошатнуло. Подняв голову, она увидела вдалеке тёплый, желтоватый свет дворца Фэнъи — совсем не такой, как лунный.
Свадьба Шу Тун прошла незаметно в один из благоприятных дней. Жених был красив собой и служил в конвое императорской охраны, занимая лишь девятый чин, но для служанки это был вполне достойный брак.
Цинлу, представляя Гуань Исинь, вышла из дворца, чтобы вручить подарок. Она задержалась на улице немного дольше обычного. В лучах заката императорский город предстал во всём своём величии, окутанный золотисто-красным сиянием, но в её глазах он казался совершенно чужим.
Если бы не попала во дворец, возможно, никогда бы не увидела света. Дворец — не лучшее место на свете, но всё же лучше, чем резиденция Чэнь-вана.
Другие тайные стражи верны ему потому, что не умеют быть иначе. А она верна, потому что не может себе позволить предательства.
Цинлу завидовала Шу Тун — не потому, что та вышла замуж, а потому, что теперь у неё есть роскошь свободы.
Она больше не обязана возвращаться во дворец, может избегать суровых правил, сможет часто гулять по улицам, наблюдать за жизнью в городе и сама быть частью этой жизни.
Цинлу тайно молилась, чтобы Чэнь-ван достиг своей цели как можно позже — пусть она ещё немного поживёт под солнцем и не торопится снова прятаться во тьме.
* * *
Восьмая глава «Хроник двух драконов Великой империи Юн»
После месяцев ожесточённой борьбы дело об убийстве жены Чэн Цзинем, наконец, было завершено: его приговорили к удушению — хоть и казнь, но тело останется целым, что считалось последним проявлением милосердия.
Одновременно с этим канцлер был вынужден уйти в отставку и готовился вернуться на родину. Чиновники подали прошение об отстранении императрицы Чэн Лин от должности, но император отказался. Тогда сама императрица сдала императорские печать и регалии и ушла на покой для «размышлений о своих проступках». В ответ Хуан Фу Юй возвёл наложницу Сюй в ранг наложницы высшего ранга и поручил ей управление внутренними делами гарема. Обе стороны сделали шаг навстречу, достигнув компромисса.
Цинлу привязала записку к ноге жёлтой птицы, угостила её горстью проса и отпустила в небо.
На записке было написано: «Чэн Цзинь жив. Следите за действиями императора».
В ту же ночь Чэнь-ван срочно вызвал Цинлу во дворец Линбо:
— Чэн Цзинь жив? Откуда такая информация? Насколько она достоверна? И как императрица узнала?
Он был одет в простую домашнюю одежду цвета луны, волосы собраны деревянной шпилькой — явно спешил во дворец. В его голосе звучало откровенное изумление и недоверие.
— Хотя это лишь предположение императрицы, информация верна. Прошу вас, не сомневайтесь.
— Почему?
— Императрица сказала, что поведение Его Величества слишком странно. После смерти Чэн Цзиня он не проявил ни малейшей скорби, а напротив — устраивает пиры и развлечения. Сегодня даже устроил банкет в честь наложницы Сюй. Меня тоже послали помогать, но я с трудом вырвалась, чтобы явиться к вам по вашему приказу.
http://bllate.org/book/7279/686589
Готово:
